– Как вы можете придумывать ему оправдания?! – Неожиданно рассвирепев, Энн вскочила. – Этот мужчина проводит с вашей дочерью ночь за ночью и в конце концов изобьет ее! Она не так повернется или не то скажет – и он изобьет ее, как избил собственную мать!

– О чем ты говоришь?! – Сьюзен почувствовала, как страх сжимает ее сердце.

– Мужчина, который может поднять руку на свою мать, разбить ей рот в кровь, подбить глаз, не станет задумываться и сделает то же самое с любой другой женщиной. А мисс Лора такая маленькая и хрупкая… Миссис Ти, я не в состоянии вынести даже мысли о том, что он может с ней сделать!

– Энн, почему ты думаешь, что Майкл Фьюри бил свою мать? – медленно спросила Сьюзен.

– Да она сама мне рассказала! Приходила сюда как-то искать его. Лицо у бедняжки было все в синяках. Я отвела ее в свою комнату, сделала для нее, что смогла, и она все рассказала. Накануне вечером Майкл явился домой пьяный, избил миссис Фьюри, выгнал из дома ее мужа, а потом и сам сбежал. Я хотела пойти в полицию, но она не пустила. – Энн резко отвернулась: возмущение душило ее. – Его место – в тюрьме! Если бы вы видели тогда ее лицо… Если этот человек хоть пальцем тронет мисс Лору, я…

Энн с изумлением уставилась на Сьюзен, потому что та вздохнула с явным облегчением.

– Энни, эту историю я знаю. Я тоже видела тогда мать Майкла. Я разговаривала с ней.

– Так вы знаете, что он сбежал в море, только чтобы не отвечать за содеянное? Миссис Ти, мы должны заставить его убраться отсюда! Мы не можем оставить такого человека рядом с мисс Лорой и ее девочками!

– Постой, Энни. Не торопись, я расскажу тебе то, что мать Майкла рассказала мне, когда пришла сюда и кричала, что мы прячем его здесь.

– Здесь? – Энн прижала руку к сердцу, чтобы не дать ему выскочить из груди. – Этот человек был здесь?! Вы позволили ему остаться в этом доме после того…

– Да, он ночевал в конюшне, пока не вышел в море. Но он и пальцем не дотрагивался до той женщины.

– Как же так? Она сама сказала мне…

– Она обвинила его, потому что не могла винить себя. По крайней мере – тогда не могла… Но я все-таки вытянула из нее правду. Это муж избил ее, он избивал ее и раньше. Она и раньше приходила на работу с синяками, но виноват в этом был не Майкл.

– Но она сказала…

– Мне плевать на то, что она сказала! – крикнула Сьюзен. У нее до сих пор вскипала кровь при воспоминании о матери, обвинившей ребенка в собственных неудачах. – Этот мальчик пришел домой и увидел, как отчим бьет его мать. И он защитил ее! А в благодарность за то, что он по заслугам отплатил тому зверю, собственная мать вышвырнула его из дома. Она сказала, что Майкл не имеет права вмешиваться и что во всем виноват он.

Сьюзен на секунду умолкла, пытаясь успокоиться.

– А когда Майкл ушел, когда эта женщина поняла, что потеряла его, она здесь, в этой комнате, во всем призналась.

– А я-то ей поверила… – Энн упала на стул. – О господи!

– Она просила меня помочь найти его, убедить его вернуться. Видите ли, она «осталась одна». А мать Майкла была не из тех женщин, кто может вынести одиночество. Я хочу верить, что где-то в глубине души она сожалела о содеянном, о сказанном. Хочу верить, что она любила его. Но я тогда видела перед собой лишь несчастную эгоистичную женщину, боявшуюся остаться без мужчины, даже если этот мужчина – собственный сын, которого она выгнала из дома.

– О, миссис Ти! – Энн прижала руку к губам; ее глаза наполнились слезами – слезами вины и сожаления. – Вы уверены в этом?

– Энни, забудь все, что она тебе наговорила. Будет лучше всего, если ты забудешь даже то, что говорила тебе я. А теперь скажи мне честно, что ты видишь сейчас, когда смотришь на него. Как будто ты ничего о нем не знаешь. Что ты видела с тех пор, как он появился здесь?

– Он много работает. – Энн шмыгнула носом и вынула платок из кармана. – Он хорошо относится к детям и животным. Он добр с ними, но у него черти в глазах пляшут! Он ругается при детях, и я не думаю… – Она умолкла и вытерла глаза: – Да что там говорить, он им принес много пользы. Им хорошо с ним. Этого я отрицать не могу. И мне стыдно…

– Нет ничего стыдного в том, что ты тревожишься за тех, кого любишь. Мне жаль, что ты жила с этим страхом, боялась, что Лора связалась с таким человеком, каким ты его считала.

– Я почти глаз не сомкнула с тех пор, как он появился здесь! Я все ждала, что он… О, бедный мальчик! Сколько же он испытал! И ведь был совсем юным, вряд ли и брился тогда каждый день…

– Теперь ты будешь спать лучше? – тихо спросила Сьюзен.

– Но я все же не буду спускать с него глаз. – Энн удалось выдавить слабую улыбку. – Мужчинам с такой внешностью нельзя доверять!

– Мы обе будем волноваться. – Сьюзен сжала руку Энни. – Мы ведь знаем нашу Лору, правда? Ей нужен дом, семья, любовь. Это для нее главное, и я не знаю, найдет ли она это с Майклом. Я не знаю, что будет с ней, если не найдет…


Лора обнаружила в себе еще кое-что новое. Она не ожидала, что ее так захватит бешеная скачка по холмам в низко стелющемся тумане – словно по дну реки. Не ожидала, что ее охватит такое глубокое волнение от грохота копыт и ощущения власти над большим, сильным животным.

Лошадь перелетела через упавшее дерево, вырвалась на поляну, и солнечный свет ослепил Лору.

– О боже, какое чудо! – Натянув поводья, она низко наклонилась к лошадиной шее. – Боюсь, что теперь я не смогу обходиться без этого. Ты умный человек, Майкл Фьюри, и очень хитрый! – Она выпрямилась и повернулась к Майклу, который непринужденно, словно влитой, сидел на Максе. – Ведь не могу же я купить лошадь себе и не купить ту кобылу для Али!

– Кстати, маленький гнедой мерин очень подходит Кейле. Я дешево уступлю тебе всех трех. Ты скачешь как демон… Лора! – Он тоже погладил шею ее лошади. – А Мечта просто создана для тебя. Впрочем, я так и думал.

– Ты явно понимаешь своих лошадей… и своих женщин.

Взгляд Майкла метнулся к ее лицу. Его женщина? Да, пусть хотя бы на это мгновение…

– Ты выглядишь… отдохнувшей, – пробормотал он, но подумал другое: «Потрясающе, как сама жизнь!»

– Я всю ночь проспала как мертвая. Почти десять часов! – Решившись попытать свои силы в кокетстве, Лора бросила на него призывный взгляд из-под ресниц. – Ты скучал по мне?

Скучал ли он? Да за ночь он раз десять тянулся к ней и не находил ее рядом!

– Не-а. – У Лоры вытянулось лицо, и Майкл рассмеялся, схватил ее за рубашку и притянул к себе – ровно настолько, чтобы достать ее губы. – А ты как думаешь? Давай-ка дадим лошадям отдых. Мы чуть не загнали их.

Он спешился, а когда Лора проворно соскользнула с лошади, швырнул поводья на ветку.

– Вы нашли еще монеты?

– Представь себе – ничего не нашли. Даже пробку от бутылки. О, зато на днях… Разве я тебе ничего не говорила?

– Я слышал. – Майкл не мог даже самому себе толком объяснить, почему был так огорчен тем, что она не прибежала к нему, найдя свою монету. – Рад за тебя.

– Это случилось так неожиданно. – Лора потянулась, чтобы расслабить тело, отвыкшее от верховой езды. – Я просто положила на нее ладонь! Как будто уронила свою монету и…

Она замигала, внезапно потеряв нить разговора. Майкл стоял неподвижно, солнце било ему в спину. Он просто стоял и сосредоточенно смотрел ей в лицо.

– В чем дело?

– Ты говорила, что я тебе снился. Сейчас и много лет назад. На скалах, в твоей комнате, в лесу… Ты поворачивалась, и я стоял там.

– Да.

Глупо или нет, когда сердце вдруг прыгает прямо в горло? Нормально чувствовать одновременно и страх, и предвкушение? Чувствовать, как раскаленные иголки вонзаются в тело от одного взгляда мужчины?

– Майкл…

– И я дотрагивался до тебя! – Он провел ладонью по ее груди и почувствовал ответную дрожь. В ее жизни были области, закрытые для него, часть своей жизни он не открывал ей. Но здесь… здесь они были равны! – Я пробовал тебя… – Он накрыл ее губы своими и ощутил их жар. – Я овладевал тобой. – Он обнял ее и почувствовал боль в руках, во всем теле. – И я возьму тебя!


Лора лежала рядом с ним обнаженная. Ярко светило солнце, в ветвях деревьев пели птицы. На этот раз он не сорвал с нее одежду, а очень медленно расстегнул все пуговицы, пока она так же медленно расстегивала пуговицы его рубашки. Он был так нежен, так ласков, что и сейчас ей хотелось разрыдаться!

– Я никогда не занималась любовью под небом, – прошептала Лора. – Я не знала, что это может быть так замечательно. Я столько первых шагов делаю с тобой, ты даришь мне столько начал! Вряд ли я могу ответить тебе тем же, – она улыбнулась ему. – Порочный Майкл Фьюри уже давным-давно знает все!

– И кое-что еще, – откликнулся он, не открывая глаз.

– Ты так о многом не говоришь. – Лора вдруг поняла, что, как любая влюбленная женщина, пытается разузнать прошлое мужчины, но это не остановило ее. – В тебе спрятано столько тайн!

– Прошлой ночью ты разболтала мне парочку своих. Теперь я должен ответить услугой на услугу?

– Нет! Конечно, нет…

Майкл открыл глаза.

– Если хочешь что-то узнать обо мне – спрашивай!

Лора покачала головой, неловко поерзала, но он потянулся к ней и заставил успокоиться.

– Боишься ответов?

– С чего ты взял? Ничего я не боюсь. И удивляюсь, что ты так думаешь.

– Прекрасно. Спрашивай.

– Я… – Она заколебалась, но потом все-таки сдалась. – Ладно. Ты сказал, что был женат, но никогда не говорил о своей жене и о том, что произошло между вами.

– Ее звали Ивонна. Мы развелись.

– Понятно. – Разочарованная и обиженная лаконичным ответом, Лора потянулась за своей безнадежно помятой рубашкой. – Нам пора возвращаться.