Он следил за ее лицом, следил, как прелестный румянец согревает ее щеки. Как дымятся изумленные глаза. Как дрожат губы, распухшие от его поцелуев.

Потом они долго смотрели друг на друга в свете утренней зари. В прозрачном притихшем воздухе танцевала пыль. Ночные птицы уступили место жаворонку. Лошади зашевелились, коты, потягиваясь, принялись охотиться за пылинками, мелькающими в солнечных лучах.

И ее руки потянулись к нему, ладони обхватили лицо. Она притянула его губы к своим и снова сказала:

– Майкл!

– Я не могу оторваться от тебя.

– И не надо.

Но внезапно он увидел синяки на ее нежной коже.

– Я был груб с тобой ночью?

– И я, кажется, забыла поблагодарить тебя за это…

Он поднял голову и ухмыльнулся.

– Ничего, я услышал, как ты выкрикнула мое имя раз десять-двенадцать, а это достаточная благодарность.

– Вот и прекрасно! – Лора откинула волосы с его лица, ее глаза вдруг стали серьезными. – Я больше не хочу, чтобы со мной обращались, как с хрупким стеклом.

– Значит, ты не возражаешь, если я запасусь наручниками и хлыстом?

Она была потрясена и некоторое время не могла произнести ни звука.

– Я… я…

– Я шучу! – Он разразился хохотом. – Господи, когда же ты научишься полностью доверять мне?

Она была безумно хороша и принадлежала ему. В порыве восторга Майкл вскочил и подхватил ее на руки.

– Но ты же не думаешь, что я могла бы… что мне понравилось бы… – Когда он снова расхохотался, чуть не уронив ее, Лора гордо вскинула голову. – Мне не нравится быть предметом твоих глупых шуток!

– Не такая уж глупая шутка, солнышко! – Он звучно чмокнул ее в губы. – Кстати, вряд ли ты хочешь демонстрировать по дороге домой свою прелестную задницу. Пойдем, найдем тебе какую-нибудь одежду.

– Я была бы благодарна, если бы ты… Что ты делаешь?!

Но он уже выносил ее из стойла, и ей оставалось лишь визжать и брыкаться.

– Несу наверх, чтобы натянуть на тебя кое-что из одежды.

– Ты не можешь просто вытащить меня на улицу! Я голая! Мы оба голые! Майкл, я не шучу… О боже!

Было поздно: Майкл вышел из конюшни в ослепительный солнечный свет и прохладный утренний воздух.

– Еще только пять часов, – успокоил он. – Никого вокруг нет.

– Мы голые, – потерянно повторяла Лора, пока он нес ее по лестнице, и больше ничего сказать не могла. – Мы на улице совершенно голые!

– Кажется, будет отличный день. У тебя есть планы на вечер?

– Я… – Неужели он ничего не понимает?! – Немедленно внеси меня внутрь!

– Замерзла? Сейчас.

Он перехватил ее поудобнее и умудрился дотянуться до дверной ручки. Оказавшись внутри, Лора дала волю гневу: она просто кипела от возмущения. Какая наглость! Какое оскорбление! Толстокожее животное!

– Поставь меня, сейчас же!

– Пожалуйста…

Майкл покорно поставил ее на ноги, предвкушая начало спектакля. И Лора его не разочаровала.

– Ты совсем спятил? Что, если бы девочки выглянули из окна и увидели нас?

– Еще нет шести утра. Разве они обычно на заре смотрят в бинокль из окна?

– Конечно, нет. Но не в этом дело. Я не желаю, чтобы меня таскали в таком виде только потому, что твой извращенный ум находит это забавным. А теперь найди мне какую-нибудь рубашку.

Майкл продолжал спокойно смотреть на нее, потом облизнулся. Даже с сеном в волосах, покрасневшая с головы до ног от смущения и злости, она умудрялась выглядеть величественно. Обворожительно!.. У него перехватило дыхание.

– Солнышко, ты снова возбуждаешь меня, а я не думаю, что у нас есть время еще на одну схватку.

– Ты…

– Ну, кто я? Деревенщина? Варвар?

Усилием воли Лора взяла себя в руки: приводить в таких обстоятельствах разумные доводы было просто невозможно.

– Пожалуйста. Я хотела бы одолжить какую-нибудь одежду.

– Какого черта?! Это займет всего несколько минут.

– Майкл! – она отпрыгнула, ошеломленная решительным блеском его глаз. – Майкл, я не…

Но он уже уложил ее на пол, поцелуями доводя до бездумной покорности… и наслаждения, от которого тает все тело.

– О боже…

Лора вцепилась в его плечи и забыла о сопротивлении.


Это заняло все-таки больше нескольких минут, и Лоре пришлось, как воришке, прокрадываться в собственный дом. «Если бы только удалось подняться по лестнице!» – думала она, бесшумно открывая боковую дверь.

В любую минуту могут проснуться девочки. Что будет, если ее дети застанут мать в таком виде?! Лора поморщилась и на цыпочках, держа туфли в руках, вошла в маленькую гостиную. Неужели она выжила из ума? Как она объяснит, если ее…

– Мисс Лора?!

«Худшего не могло бы случиться», – обреченно подумала Лора, оказавшись лицом к лицу с шокированной Энн Салливан.

– Энни, я… э… рано проснулась. И решила погулять.

Очень медленно Энн продолжала спускаться по лестнице. Хоть она и овдовела больше четверти века назад, но еще могла узнать женщину, которая провела ночь в объятиях мужчины.

– На тебе мужская рубашка, – холодно заметила она. – И сено в волосах.

– А, это… – Откашлявшись, Лора подняла руку и выдернула соломинку из волос. – Да, правда. Но я же объяснила тебе, что была…

– Ты никогда не умела лгать!

Энн остановилась на нижней ступеньке лестницы, глядя на свою добычу, как мать, собирающаяся прочитать нотацию безответственному ребенку. Лора видела все признаки надвигающейся выволочки, но ее вдруг охватило беспричинное веселье.

– Энни…

– Ты провела ночь в конюшне, катаясь по сену с этим пронырой и распутником Майклом Фьюри!

– Да. Я была в конюшне. – Лора пожала плечами, пытаясь принять высокомерный вид. – Да. Я была с Майклом. В конце концов, я – взрослая женщина.

– Без капли рассудка. О чем ты думала?! – продолжала Энн, грозно тыча в нее пальцем. – Такая женщина, как ты, кувыркающаяся в сене с таким, как он!

Лора умела проявлять терпение с теми, кого любила, и потому ей удалось ответить спокойно:

– Энни, что бы ты ни думала о нем и о моем рассудке, факт остается фактом: мне тридцать лет. Он хотел меня. Я хотела его. И за всю мою жизнь – за всю жизнь! – никто никогда не заставил меня почувствовать то, что я чувствовала с ним.

– И ради минутного удовольствия…

– Да, ради минутного удовольствия, – согласилась Лора, понимая, что даже если все кончится минутным удовольствием, она до могилы сохранит чувство благодарности. – Энни, я была замужем десять лет и не знала, что значит испытать наслаждение и подарить наслаждение мужчине. И мне жаль, что ты не одобряешь меня.

Лицо Энн окаменело.

– Мне не подобает одобрять или не одобрять.

– О, Энни, не веди себя со мной как экономка с хозяйкой. Ты опоздала с этим на много лет. – Лора со вздохом положила ладонь на руку Энн, сжимавшую балясину перил. – Я знаю, как ты меня любишь. Я знаю, что ты все это говоришь из любви ко мне. Но уже ничто это не может изменить мои чувства. И мои желания.

– И ты всерьез думаешь, что хочешь Майкла Фьюри?

– Нет. Не думаю. Я знаю. Я еще не решила, что с этим делать, но я точно знаю, что не откажусь ни от одного из отпущенных мне «минутных удовольствий»!

– Чего бы это ни стоило?

– Да. Впервые в жизни – к черту цену! А сейчас мне нужно принять душ, – Лора начала подниматься по лестнице, но остановилась и обернулась. – Только прошу тебя, Энни, не ходи в конюшню допекать Майкла. Мои с ним отношения не касаются ни тебя, ни кого бы то ни было.

Энн наклонила голову и не поднимала ее, пока не услышала, как захлопнулась дверь комнаты Лоры. Может, она и не имеет права говорить с Майклом Фьюри, но свои обязанности она знает и долг свой выполнит!

Не колеблясь ни секунды, Энн прошла в библиотеку. Телефонный звонок во Францию не займет много времени. «А тогда посмотрим! – подумала она. – Тогда посмотрим…»

– Пожалуйста, соедините меня с мистером или миссис Темплтон. Говорит Энн Салливан, экономка Темплтон-хауза.


– В конюшне? В сене? Всю ночь?! – В кухне на втором этаже «Претензии» Кейт резко развернулась на крутящемся стуле и изумленно уставилась на Лору; десятиминутный перерыв оказался более интересным, чем она ожидала. – Ты?!

– Почему это тебя так изумляет? – Не обращая внимания на остывающий чай, Лора забарабанила пальцами по столу. – Я – нормальная женщина, а не какая-то заводная кукла.

– Подружка, судя по твоим словам, ты очень даже заводная! И я вовсе не изумлена. Просто хочу сказать: не думала, что кувыркание в сене в твоем стиле… Но я вижу, что все получилось отлично.

Смягчившись, Лора взяла печенье и самодовольно объявила:

– Я вела себя как животное!

Кейт фыркнула и высоко, как судья на ринге, подняла руку Лоры.

– Поздравляю победителя! Теперь переходи к подробностям.

– Я не могу. Ну, может быть… Нет… – Блеск ее глаз не уступал блеску глаз Кейт. – Нет!

– Ну, полно! Хоть один ма-аленький эпизодик из «Бурной ночи Лоры»…

Лора рассмеялась и, качая головой, закусила губу. В конце концов, она всегда могла рассказать Кейт и Марго все, что угодно. А в последнее время у нее так редко случалось что-то чудесное и безрассудное, чем можно было бы поделиться с подругами… Она рассеянно смахнула крошки с прилавка.

– Ну, началось с того, что он сорвал с меня одежду.

– В прямом или в переносном смысле?

– В прямом! Просто изорвал ее в клочья… – Лора прижала руку к груди. – Господи!

– Господи! – эхом отозвалась Кейт; ее щеки пылали так же, как щеки Лоры.

– Вот именно! – Схватив свою чашку, Лора соскочила со стула, бросилась к раковине и вылила холодный чай. – Я не могу! Словно школьница…