– Оу, спасибо, Даррен.

– Да не за что, – уже пятясь назад, ещё раз ослепил меня своей улыбкой парень, после чего, спустя несколько шагов, ещё раз обернулся и добавил. – Держись!

…От этого “держись!” мои руки сжались в кулаки. Не так это просто – держаться, когда не за что…

Я знаю, что Даррен терпит соседство с моей семьёй скрепя зубы. Какому отцу трёх малолетних дочерей понравится, что на его улице регулярно ошивается шайка громких наркоманов и одна особа из их компании живёт в шаговой доступности от его семейного гнезда? Но Даррен работал в тренажёрном зале Руперта, моего зятя, так что ему приходилось терпеть драки наркоманов через дорогу от его дома, схватки Элизабет и Ширли, постоянные пьяные выходки Миши… Хотя, он не понаслышке знал о нюансах неблагополучных больших семей и наркотиках – имеет пять сестёр и ни одной чистой, все наркоманки, вхожие в компанию Миши. Однако его родственники не появляются на этой улице, предпочитая тусоваться с Мишей где-нибудь в городе, чтобы не пересекаться с Дарреном, с которым находятся в состоянии холодной войны…

Жасмин и Мия ежедневно зависают в гостях у семейства Рассел, но Даррен и Паула не пускают своих девочек в гости к нам. Я их понимаю. Я бы тоже не пустила своих детей в подобное место. А ведь когда-то под крышей этого дома прошло всё моё детство… Счастливое детство.


– …Уволишься из школы и возьмешь в руки бизнес родителей-пенсионеров Байрона, – разглагольствовала Коко, рисуя возможное для Нат будущее. – Я знаю мистера и миссис О’Кконелл уже много лет. Баффи училась на два класса старше меня, а О’Кконелл, будучи старше неё на пять лет, возил и забирал её из школы на своём роскошном по тем меркам пикапе. Все девчонки завидовали такому парню – высокий, стройный, красивый и ещё с собственной машиной. Они поженились спустя пару лет после выпуска, но у них долго не получалось завести ребёнка, однако, как видите, в итоге они родили Байрона. Ох, Нат, он даже красивее своего отца в молодости!

– Вот ещё! – фыркнула Нат, сделав глоток прохладного яблочного сока, который Коко нам любезно принесла из холодильника. – Чтобы я работала в “1000 подарков”!

– Но этот магазин очень популярный и успешный, благодаря ему О’Кконеллы ежегодно уезжают отдыхать на юг, – заметила Коко.

– Надо же… – выдохнула Нат. – Они отгрохали своё состояние всего лишь на том, что являются единственной упаковочной подарков в этом городе.

– Ну да, – сдвинула брови я. – Здесь каждый день у кого-нибудь день рождения или новоселье, а с учётом того, что не всякий не поленится поехать в Лондон за подарком, на этом можно сколотить неплохое состояние.

– Особенно с учётом того, что все их разномастные сувениры действительно очень качественные и стоят доступно. Мой бывший десять лет назад купил у них для меня чудесную гипсовую вазу… – Коко тяжело вздохнула. – Она так и сгорела вместе с домом.

– Что бы вы не говорили, – спустя секунду выпустила соломинку из зубов Нат, – но я не собираюсь упаковывать подарки соседей и знать, кто в этом городе кому и что дарит. Пф-ф-ф… Как же сегодня жарко! Кому-нибудь ещё принести сока?


Мы однозначно подсели на футбол. Первую половину воскресенья мы пересматривали повторы прошедших на этой неделе матчей, вторую половину дня читали смысловые анекдоты из старых журналов, которые Нат когда-то откопала на чердаке. Почему-то зациклились на анекдоте: “Женщины ждут принца на белом коне. Мужчины же намного скромнее – им принцесса не нужна, им вполне достаточно служанки”. Нат читала этот анекдот с пошлыми нотками в голосе, но Коко умудрилась перевернуть анекдотический смысл с ног на голову, в который раз рассказав нам о своём неблагодарном рабском труде на мужа. В итоге нам пришлось переключиться на анекдоты по теме профессий, но здесь уже нагнала депрессии я, поджав губы на анекдоте про няню, и Нат решила завязывать с этим делом.

С тех пор как Коко переехала к нам мы с Нат завязали наши посиделки на чердаке, но сегодня терпение Нат лопнуло и она решила открыть Коко нашу тайну – мы звездочёты. В итоге просидели втроем на чердаке до полуночи, пока Коко не начала дремать сидя на табурете, что нас с Нат улыбнуло. Да и как не улыбнуться, наблюдая за тем, как человек, говоря о Млечном Пути, переходит на бубнёж и уже с закрытыми глазами сообщает, что Млечный Путь – это разлитое вселенское молоко, превратившееся в космосе в кристаллы льда, которые мерцают только по ночам, потому что могут быть видны только на тёмном полотне.


Крис наконец-то вышел из больничного! Мы вместе поехали за Ирмой, вместе выслушивали её льющийся через край восторг от провала спектакля и вместе смотрели за её игрой на корте. Погода была солнечной, температура воздуха в тени прогрелась до двадцати градусов, поэтому мы с лёгкостью поддались уговорам Ирмы съесть по одной порции мороженного, после чего с облегчением отправились домой.

Пока Ирма заканчивала письменное домашнее задание по французскому, я разговорилась с Дарианом, с лёгкостью позволив ему угостить меня уже второй по счёту для меня за сегодня порцией мороженного, только на сей раз оно оказалось не просто холодным, но ещё и вкусным.

Я просидела с ним на террасе немногим больше получаса, прикончив при этом целых три порции бананово-шоколадного мороженного. Не помню, когда я вообще в последний раз ела мороженное, и тем более не помню, чтобы ела его в подобных количествах, но Дариан всё накладывал и накладывал новые шарики холодно-сладкого искушения в мою креманку, а я всё не возражала и не возражала. День был действительно жарким, даже знойным, хотя солнце уже и начало клониться к закату. Наверное я бы в итоге позволила Дариану закормить меня мороженым до хрипоты в горле, если бы меня не призвала Ирма, прислав мне на телефон уведомление о том, что она покончила с домашними заданиями.

Проверив домашние задания я спустилась вниз, чтобы попрощаться с Крисом и Джиной. Помимо них внизу оказался ещё и Тобиас, увлечённо рассказывающий им о матче, который я смотрела накануне в компании Нат и Коко. Благодаря солнечному дню, мороженому и сегодняшней неназойливости Ирмы, настроение у меня было хорошим, поэтому я с лёгкостью вступила в обсуждение матча и, в итоге, не заметила, как задержалась. Джина уже давно ушла, и я спохватилась только после того, как посмотрела на свои наручные часы.

– Девять часов! Кажется, я прозевала ужин… Ладно, ребята, мне пора. Встретимся завтра, – с этими словами я спрыгнула с барного стула и быстрым шагом направилась к выходу для служебного персонала, но он оказался закрыт.

– Оу, Джина ответственна за этот выход, так что закрывает его вместе со своим уходом, – пояснил мне сидящий позади меня Тобиас. – Тебе придётся уходить через верх.

– Ладно, – тяжело выдохнула я, после чего направилась к противоположной двери.

Не успела я дойти и до середины комнаты, соседствующей с кухней, когда Кристофер нагнал меня.

– Таша, подожди, – окликнул он меня, и я обернулась. – Я хотел бы с тобой поговорить…

– Что-то произошло? – заметив, что он мнётся, приподняла бровь я.

– Пока меня не было, ты сильно сблизилась с Риорданами… – Крис замялся, что меня, почему-то, напрягло. – Сегодня после ужина ты была наверху, а не как обычно с нами, и Джина говорит, что ты пару раз ужинала с ними…

Я прикусила губу. Мне казалось, Джина не знала об этом, ведь она просто готовила три порции, не уточняя, кто был третьим… Хотя, если логически подумать, догадаться было несложно – я отсутствовала внизу во время ужина. Всё просто.

– Это проблема? – на выдохе, в лоб задала собеседнику свой вопрос я.

– Н-нет… Просто… – Крис продолжал мяться, что меня всё больше напрягало.

– Крис, если ты хочешь мне что-то сказать, ты можешь сделать это прямо.

– Хорошо, – поджал губы блондин. – Нас здесь ещё не было, когда это произошло, но от предыдущего повара Джина слышала одну историю… Она связана с Риорданом и какой-то девушкой, которая когда-то работала здесь горничной. Всю историю мы не знаем, но она вроде как была связана с тем, что Дариан, чтобы избежать шумихи, выплатил ей десять тысяч долларов.

– Оу… – сдвинула брови я. – Что же произошло?

– Попытка изнасилования.


Уже поднимаясь вверх по лестнице я чувствовала, как, не смотря на тёплую температуру воздуха, по моей коже пробегает холодок. Крис и Джина просто где-то что-то слышали, не факт, что это не просто сплетни, но и слепо доверять слухам тоже нельзя… И всё же на душе у меня что-то вдруг начало скрести…

Когда я уже поднялась наверх, я твёрдо решила, что мне просто нужно переспать с этой информацией, чтобы здраво её взвесить, так как сегодня, из-за внезапно накативших на меня эмоций, я уже определённо не смогу быть беспристрастной.

Я уже дотрагивалась до ручки двери, отделяющей меня от прихожей, за узкой полоской которой лежал выход, когда за моей спиной раздался голос Риордана:

– Таша? – удивлённо произнёс моё имя он. – Я думал, что ты уже уехала.

От неожиданности я едва уловимо вздрогнула, и сразу же почувствовала, как по моему телу пробежали мурашки.

– Просто задержалась с Кристофером и Томасом внизу, – обернувшись, попыталась улыбнуться я. Дариан стоял в пяти шагах от меня, у спуска на нижний этаж, и его мускулистая грудь мерно вздымалась под обтягивающей футболкой. – Они всё еще внизу, – зачем-то, сама не знаю зачем, добавила я.

– Всё в порядке? – прищурился собеседник, явно уловив от меня какую-то нервную вибрацию.

– Да… Да, конечно, всё в порядке. Просто уже поздно, и я жутко опаздываю, – начала размахивать руками я, звеня ключами от машины. – Мне уже пора… Увидимся завтра.

– Увидимся завтра, – серьёзным тоном согласился со мной Дариан, словно пытаясь понять, что происходит. Наверное, я и вправду могла показаться странной – всегда сдержанная во всех своих эмоциях, даже в смехе, я вдруг начала тараторить без разбора.