– Да, – активно закивала головой моя кузина, словно калорийный наркоман, в желудок которого только что проникла максимальная доза. – Я приняла его предложение сразу после того, как узнала, что он хочет закатить свадьбу, роскошь которой ему явно не по карману, – Айрис говорила торопясь, словно всё ещё убегала из-под венца, а не сидела напротив меня на зачуханной кухне спичечного коробка, который я из чистого тщеславия называю полноценным домом. – Хотела, чтобы он оплатил всё до копейки: аренду помещения, музыкантов, моё платье, визажиста, парикмахера, эти дурацкие банкетки, цветочные композиции, фуршет… Интересно, фейерверки он сможет отменить или ему всё-таки придётся смотреть сегодня на их взрыв и съедать всю тысячу канапе из креветок, которую он заказал ещё месяц назад? – Айрис прищурилась в неподдельном любопытстве.

Я могла бы всерьёз подумать, что она либо сумасшедшая, либо только начинает сходить с ума, но я была уверена, что её импульсивность – это всего лишь резкий выброс адреналина в кровь. Она всегда была такой. Однажды в детстве тётя Майя оставила её погостить у нас на неделю, и в первую ночёвку вне своего дома Айрис так сильно разволновалась, что в итоге не смогла уснуть вплоть до следующей ночи, за два часа перед сном впав в серьёзную икоту. И это только от восторга перед тем, что она впервые осталась без присмотра своей матери на столь долгое время. Ей тогда было лет пять

– А ты не думала, что он может потребовать компенсацию? – заметила я.

– Мне плевать, – самонадеянно заявила Айрис, при этом беззаботно пожав плечами. – Да и потом он ничего не сможет с меня взять. Дэйл собственноручно влез долги, я здесь ни при чем. Впрочем, я уверена, что ко второй половине года он сумеет закрыть все свои финансовые дыры.

– Ты отчаянная, – прищурившись, заметила я.

– Отчаянная? – криво усмехнулась кузина.

Теперь я уже не сомневалась в том, что она была под кайфом от калорийной пищи и адреналина, растекшегося по её венам. Слишком уж редко в своей жизни она отрывалась на полную катушку, так что каждый внезапный “всплеск” в её жизни буквально доводил её сердце до тахикардии.

– Отчаянная – это не про меня… – продолжила Айрис. – Это про тебя.

– Про меня? – приподняла брови я.

– Так про тебя говорила тётя Белла. Говорила, что ты отчаянная, потому что безрассудно смелая. Мне же она говорила, что я похожа на раскачивающийся маятник – вверх-вниз-вверх-вниз… Как же она была права, – тяжело выдохнув, закрыла глаза Айрис. – Всю свою жизнь я только и делаю, что не знаю, чего именно хочу. Вернее сказать: то знаю, то не знаю, то знаю, то не знаю… Знаешь, а ведь ты больше похожа на Изабеллу, чем на свою маму, – Айрис открыла глаза и буквально врезалась в меня взглядом.

Изабелла не была для неё тётей, но Айрис всерьёз считала себя её племянницей. Дело в том, что Белла была дружна с её матерью, сестрой мужа её сестры, моей матери. Мы обе – и я, и Айрис – любили её. И всё же едва ли Айрис могла определить, на кого на данный момент своей жизни я была похожа больше: на свою мать или на сестру своей матери. Они были близняшками и зачастую даже Пандора путала их, не смотря на то, что была их матерью, так о чём может идти речь, когда люди, пускай и близкие, говорят мне, будто я больше похожа на Изабеллу? При её жизни они ведь даже толком отличить её от моей матери не могли, так почему после их гибели они вдруг начали по-очереди заговаривать о моей схожести с ней?

– Как думаешь, куда она исчезла? – неожиданно озадачила меня старым, иссякшим по сроку годности вопросом.

Я задавалась этим вопросом последние одиннадцать лет. Естественно Айрис не надеялась получить от меня верный ответ.

– Если бы она сегодня была на этой свадьбе, она бы не поверила в то, что ты решилась на подобное, – не убирая руки от подбородка, сжато ответила я.

– Да, но её не было, – сдвинула брови Айрис и неожиданно в её чертах лица я уловила мимолётные свои. Однако это было ложью, всего лишь оптической иллюзией – мы с Айрис не были похожи. Её черты лица всегда были заметно острее моих. – Если бы она была рядом, я бы сразу вычеркнула Дэйла из своей жизни, как только услышала тем вечером его слова, адресованные тебе. Она бы не позволила допустить мне этой ошибки.

Как же я её понимала! Сколько ночей я провела в подсчётах своих ошибок, которые ни-за-что-бы-не-допустила-если-бы-мама-и-Белла-были-бы-рядом. Стелла умерла, я это видела, но Белла… Я не видела. Я ничего не видела. Она просто испарилась. Пшик – и нет человека, и нет даже следов его существования. Думаете, человек не может просто так взять и исчезнуть? Я тоже так думала. Первый день, первую неделю, первый месяц, первое полугодие, первый год. А затем первые закончились, начались вторые, и я наконец начала осознавать, что Она действительно исчезла.

Живые люди не исчезают бесследно. Со временем я смирилась с осознанием того, что Её больше нет. Это значит, что человека больше не существует, по крайней мере в нашем мире…

Мы не знаем, где покоятся её останки и что именно с ней произошло, никто за целое десятилетие не дал нам даже надежды на разрешение этой загадки, но мы смогли смириться с тем, что больше её не увидим. И тем не менее мы не предали память о ней – смирились с её “несуществованием” не раньше, чем смирились со смертью мамы. Конкретно я похоронила их в один день, с разницей в десять лет, семь месяцев и три недели с их реальным исчезновением из моей жизни.

Глава 35.


В пять часов, спустя час после курьера из кафе, в дом неожиданно ворвались Нат с Байроном. Именно ворвались – дверь распахнулась и эти двое буквально вбежали в гостиную. Они явно не ожидали как минимум моего присутствия, так как Нат, держа перед собой закупоренную бутылку с шампанским, едва не подпрыгнула, увидев нас с Айрис сидящими за столом на кухне.

– Что вы здесь делаете? – всё ещё широко улыбаясь и тяжело дыша, поинтересовалась огневолосая, подойдя к нашему столу и оценивающим взглядом окинув лежащую на нём гору жирной бумаги из-под чизбургеров. – Погоди-ка, – она внимательно посмотрела на Айрис, с которой была знакома лишь косвенно. – У тебя разве свадьба не сегодня?

– Не сегодня, – многозначительно ответила Айрис, тяжело выдохнув, опустив глаза и поджав губы одновременно.

– Она ушла из-под венца, – невозмутимо пояснила я.

– Что?! – Нат, вцепившись в меня разгоряченным взглядом, едва ли не вскрикнула от восторженного удивления.

– Да, – коротко подтвердила мои слова Айрис, тем самым заставив Нат вновь посмотреть на неё.

– Но ты хоть довольна? – задала совершенно неожиданный вопрос огневолосая, явно пребывающая в приподнятом настроении, отчего Айрис вдруг приободрилась.

– Более чем.

– Вот и замечательно! – с откровенной бодростью провозгласила Натаниэль.

– Что-то случилось? – прищурившись, я перевела свой коронный подозрительный взгляд с Нат на стоящего позади Айрис Байрона.

– Что-то должно случиться, – оголил белоснежные зубы красавчик.

– Представляешь, он сделал мне предложение! – запрокинув голову, засмеялась Нат, указав на Байрона своей левой рукой, в которой всё ещё держала бутылку шампанского.

– М-м-мда-а-а… – протянула я, представив, как Нат охладила безумный порыв парня своим трезвым отказом.

– Что “м-м-мда”? – перекривляла меня огневолосая. – Я согласилась!

На мгновение я проглотила язык.

Уставившись на подругу широко распахнутыми глазами, я пыталась понять, разыгрывает ли она меня или говорит серьёзно.

– Ты что?.. – наконец переспросила я.

– Она согласилась, – усмехнулся Байрон, и теперь я перевела свой ошарашенный взгляд на него.

В отличие от Айрис, эти двое не блефовали – они и вправду решили сделать ЭТО.


Дариан появился на пороге нашего дома за несколько секунд перед тем, как Нат откупорила шампанское, так что он успел увидеть фонтан брызг, окрапивших едва ли не всю нашу крошечную кухню. О том, что я не собираюсь отмывать последствия всеобщего веселья, я благоразумно сообщила после того, как в мой бокал налили положенную мне дозу алкоголя, чтобы случайно не лишить себя удовольствия с непредвиденной выпивкой.

Странно, но Айрис, как несостоявшуюся часом ранее невесту, новость о создании новой пары не только не расстроила, но даже искренне порадовала. Невооружённым взглядом можно было заметить, что она довольна тем, что попала в эпицентр празднования чего-то бурного, что затмевало её сегодняшнее фиаско с обменом обручальных колец на собственной свадьбе.

Однако у меня были вопросы и поважнее, чем эмоциональное состояние своих странных родственников.

Отведя Дариана на шаг от кухни, я вцепилась в него пронзительным взглядом.

– Что ты здесь делаешь? – едва сдерживая своё негодование, полушёпотом поинтересовалась я.

– Раз уж свадьба твоей кузины сорвалась, значит у нас появился свободный вечер, – многозначительно повёл бровями Риордан.

– Как ты узнал, что я здесь? – не без напряжения в голосе поинтересовалась я, подсознательно подозревая неладное.

– Я, конечно, ещё обсужу с тобой вопрос о невыполнении тобой договорённости о том, что твой телефон должен быть доступен для меня двадцать четыре часа в сутки, однако и без помощи мобильной связи найти тебя не составило особого труда. Сама подумай, куда бы ты, сбежав с невестой, отправилась, не имея лишних денег на отель?

Ну да, логично. Я бы поехала домой, заперлась бы на ключ и никому бы, кроме курьера из кафе, не открывала. Однако всё перевернулось вверх дном из-за нежданного появления Байрона с Нат.

Я гулко выдохнула, но особого облегчения не ощутила.

– Так что, останемся здесь, с твоими друзьями, – он повернул в руке бокал с недопитым шампанским, – или уедем отсюда? Держу пари, сегодня в эти двери много людей будет ломиться. – Дариан одарил меня испытывающим взглядом.