Но если Кэтриона найдет себе хорошего жениха, такого, как Тиг из Колрейна, и король даст свое согласие, чтобы вместо теряющего ум старца Нилла Маклауда во главе клана стал младший брат Эйлиг, – тогда все могло бы уладиться.

Возможно, ее острый язык не понравится королю и ее будущим избранникам. Ее не раз предупреждал об этом Эйлиг, но это ее только злило. Она, видите ли, должна помалкивать и не смеет сказать ни слова. Ей надо помнить, что она собирается выходить замуж за героя-рыцаря, а не за деревенского оболтуса. Кэтриона даже улыбнулась. У нее теперь был новый план: утром прямехонько направиться к королю, с бардом или без него!


Тиг, с трудом просыпаясь, обвел глазами вход в пещеру. Ночью выпал снег, в узкий просвет заглядывало предрассветное серое небо. Он посмотрел на костер, около которого спала девушка, чье неожиданное появление в пургу на заснеженной тропе сломало все его планы. Теперь ему грозит насильственный брак с красивой, но своенравной незнакомкой. Из-за нее он рискует жизнью, да и из-за письма Макдонелла тоже. Тот мог уже догадаться, что Тиг умеет читать и разгадает шифровку. Его будущее может быть навязано ему, если он вернется домой без невесты. Тогда он станет жертвой собственных родителей, решивших во что бы то ни стало женить его в конце этого месяца.

Он стоя складывал на себе клетчатый шотландский плед, поглядывая на спящую девушку. Как могла случайная встреча все так переменить? Он подошел к мешкам в углу, где стояла лошадь. Строптивая из Ассинта. Теперь он вынужден не только отказаться от путешествия через горы, но и поспешить к королю, чтобы предупредить его о коварном заговоре клана Макдонеллов и Маклаудов. Да при этом еще тащить с собой эту девицу с характером.

Он, чертыхаясь, насыпал овса лошади. Его не должны видеть с этой девицей. Мать может заставить его тут же жениться на ней, невзирая на характер невесты. А ее братья? Что, если они встретят ее со спутником? Они вправе убить его, если он на ней тут же не женится.

Что же делать? Нужно как можно скорее добраться до короля. Но как? Тиг посмотрел на барабан, лежавший на полу. Конечно, эта девушка не очень уважительно относится к бардам… Может, это даже поможет ему. Надо, чтобы его барабан и пение поскорее надоели ей. Надо попробовать.

Довольный придуманным планом освобождения от девчонки, он подошел к ней. Она все еще спала и во сне была еще прекраснее – нежная кожа, черные блестящие волосы, а губы… Строптивая из Ассинта.

– Просыпайтесь. Надо уходить из пещеры.

Она, едва открыв глаза, медленно повернула голову в его сторону. Он заметил, что она не совсем еще проснулась и потому смущена и недовольна.

– Вставать так рано?..

Но глаза ее уже широко открыты, в них даже проскользнуло раздражение.

– Поднимайтесь. Мы едем в Ассинт. Я доставлю вас вашей семье, а там уж разбирайтесь сами. – Тигу было даже приятно, что он говорит таким резким тоном, как, должно быть, обычно разговаривали с ней ее братья.

– Я вчера вам сказала, что в Ассинт не вернусь.

– А я пришел к выводу, что мне не следует рисковать и находиться в вашем обществе. Это могут заметить.

– Рисковать? Какой риск? Никто не знает, что я с вами. А мои братья даже не подозревают о вашем существовании.

– Не подозревают? А Макдонелл, который вручил мне письмо для передачи вашему брату Броку Маклауду?

– Вы его уже вручили тому, кому нужно.

«В том-то и дело, – думал Тиг, – что письмо так и не было вручено адресату». Тигу не хотелось говорить об этом неприятном письме, и он переменил тему:

– Они пойдут по вашим следам.

– Следы, покрытые свежим снегом, не заметны. Лучше скажите, почему вы не хотите сделать так, как я вам советую? По каким причинам?

Тиг посмотрел на девушку, раздумывая, что сердит его более всего.

– Первая причина. – Он загнул указательный палец. – Я не хочу путешествовать со сварливым человеком. – Лицо девушки потемнело, словно набежала туча, и он поторопился поскорее назвать вторую причину: – Я не хочу ссориться с Макдонеллами. – Загнув второй палец, а третьим указав на девушку, он добавил: – Вы мешаете мне ехать быстрее, чем я мог бы. – Он повернулся к лошади и всем их пожиткам.

– И это все? – резко спросила девушка.

– А разве этого недостаточно? – ответил он, не поворачиваясь к ней, хотя ему было бы интересно увидеть ее лицо.

– Я Строптивая из Ассинта и с этим ничего не могу поделать, так что не станем это обсуждать. Мне плевать, что Псиная Морда будет знать, что из-за меня вы не смогли доставить письмо быстрее. Было бы у нас две лошади, тогда бы поспорили, кто кому мешает.

– И это все?

– А разве этого мало?

Тиг повернул голову и посмотрел на нее через плечо. Она стояла вытянувшись, сжав руки, словно приготовилась драться.

– Лошадь не может нести на себе нас двоих, а в таких снежных заносах нам самим будет трудно передвигаться. Вы будете меня задерживать, а письмо королю надо передать как можно скорее.

Глаза ее сияли так ярко, что он готов был провалиться со стыда.

– Я думала, вы спешите в Ассинт, а вам, оказывается, нужно к королю? Что же теперь заставляет вас ехать к королю?

Это был разумный вопрос, но он не знал, как ответить на него, не раскрыв тайны. Девушка была верна своему клану Маклаудов, но терпеть не могла Макдонеллов. Возможно, ненависть к Псиной Морде поможет ей понять, насколько он правильно делает, что везет это письмо к королю.

– Вы и бард, и гонец у короля? Вы шпион? Вы едете в горы, чтобы рассказать потом, как тут живут наши кланы?

Он понял, что надо быть осторожным…

– Я… – Ему теперь, как барду, нетрудно было что-нибудь придумать. – У меня задание от короля…

– И что же это за задание?

– Найти невест. – Так все же проще и ближе к правде.

– Но король женат.

– Да, конечно, но он… хочет привлечь к себе горцев, поженив кое-кого из сыновей своих друзей на здешних невестах.

– И эти сыновья будут?..

Ему не хотелось врать, но выхода не было, Тиг вынул из мешка сыр, надеясь, что хоть это отвлечет ее от расспросов. Отрезав ей кусок сыра, он не передал ей его, а бросил, удивившись, как ловко она его поймала. Затем, отхватив кусок и для себя, он спрятал сыр в мешок.

– А вы знаете, кому будете подыскивать невест?

– Я не имею права раскрывать планы короля. – Он подошел к костру и сел. Глядя на девушку, он думал, что это именно тот удобный случай избавиться от нее. – Вот видите, вы никак не можете ехать со мной. Я отвезу вас домой…

– Нет, вы этого не сделаете. В Ассинте подходящих невест, кроме меня, нет, так что вам не придется тратить время попусту на эту ненужную поездку. Вы сказали, что король велел вам вернуться поскорее. Вам надо выполнить задание короля, а мне – сделать то, что я наметила.

– Что именно? – Тиг почувствовал, что теряет контроль над собой.

– Я должна полностью обезопасить себя от брака с Псиной Мордой. А о том, что я стану жить в монастыре, не может быть и речи, значит, остается одно – я должна выйти замуж. Я уверена, что Тиг из Колрейна подойдет мне в женихи и ему понравится наш клан. Он всегда будет служить нашему королю. Мне надо как можно скорее увидеть короля и попросить у него защиты, пока меня не отыскали Псиная Морда и мой братец Брок. – Лицо ее светилось такой улыбкой, а синие глаза сияли, что Тиг поспешил отвести глаза, чтобы не выдать себя. – Я посодействую вам в поисках невест, а вы мне поможете встретиться с королем. Мы оба выполним свои задачи.

Тиг, несмотря на холод, чувствовал, как пот покрыл его лоб. Эта девица выбрала его себе в мужья. Невероятно! Он вычеркнул всякие мысли о женитьбе, когда покинул Колрейн. Его матушка ошиблась – за какие-то два-три дня о нем уже все барды знают. Как же теперь ему решить эту задачу?

Для короля девушка как бы заложница. Тигу и ей совсем не по душе брак Даффа Макдонелла с девицей из клана Маклаудов, он опасен для короля и грозит установившемуся перемирию в горной части Шотландии. Королю придется защищать свою землю с севера и юга, что разъединит его армию. Вся Шотландия от этого пострадает. Как же получилось, что какая-то раздражающе болтливая девчонка стала вдруг опорной точкой в судьбе королевства? И как могла она увидеть в нем того, кто способен помочь ей в ее бедах?

Он призадумался. Король обязательно поймет, сколь важна женитьба Тига и этой девушки. Она объединила бы их кланы против Макдонеллов. Это верно, но Тиг не собирается связать свою жизнь со строптивицей. Если он женится, то только на милой, кроткой девушке. Он не желает взять на себя такую обузу, как сварливая жена. Но, увы, ему все равно предстоит привезти эту девушку к королю.

Внезапно в голову пришла мысль: а не найти ли ей мужа до того, как они достигнут королевского замка? Здесь, между замком Макдонеллов и городком Дан-Уоллом, есть деревушки, верные королю. Правда, придется потратить немало красноречия, чтобы найти и уговорить жениха и девушку на внезапный брак. Возможно, ему это и не удастся.

Тиг посмотрел на свою спутницу у костра. Она, улыбаясь, заплетала косу и молча ждала его ответа. Долго ли ее бойкий язычок вытерпит это молчание? Пора проверить.

– Что же хорошего вы придумали? – спросил Тиг. Казалось, его вопрос испугал ее. – Я бард, и у меня королевская депеша. А вот как я могу помочь вам с вашей просьбой к королю…

– Я не хочу… – Девушка внезапно покраснела. Он догадался, о чем она подумала, и сам почувствовал, как кровь прилила к лицу.

– Я не намерен уложить вас в свою постель, – быстро сообразив, отрезал он, хотя уже не раз представлял себе это.

Она встала и стряхнула крошки с юбок.

– А сейчас пойдемте, бард. У нас впереди долгая дорога к королю.

Она начала поднимать мешки с едой и укладывать их на седло.

Тиг с улыбкой смотрел на нее.

– А что, если мы попадем в такое место, где кто-нибудь узнает нас? Как вы объясните ваше путешествие с бардом?