Линн подтянулась наверх, уцепилась за перила галереи и перелезла через них. Не теряя времени, чтобы перевести дыхание, она на цыпочках направилась к открытой двери в комнату Белль.

– Какого черта? – Белль резко повернулась. Линн плотно задернула шторы за своей спиной.

Что ты здесь делаешь?

– Харкорт сделал предложение, – на одном дыхании выпалила Линн, пытаясь говорить и одновременно перевести дух.

– Что?

– Харкорт Проскауд, – прошептала Линн, – просил меня – тебя – выйти за него замуж.

Белль тихо рассмеялась:

– Я надеюсь, ты сказала, что тебе нужно время подумать.

– Я отказала, и он взбесился.

– Ну зачем ты это сделала? Ты же знала, что я пытаюсь охмурить его.

– Да, знала, но он старый повеса. Этот человек напоминает спрута.

Белль села на кровать.

– О, как твоя рана? – Линн вдруг вспомнила, при каких обстоятельствах им пришлось поменяться ролями два дня назад. – Что случилось?

– Харкорт стрелял в меня.

– Что?! – Линн открыла рот от удивления.

– Ш-ш… – Белль бросила взгляд на окно. – Говори тише.

– Как это произошло? – зашептала Линн.

– Я вернулась в городской дом Харкорта после того, как он отвез меня в отель и… – Белль вдруг вспомнила, как на полу кабинета Проскауда занималась любовь с Трекстоном, и покраснела, но заставила себя не думать об этом. – Я не смогла поговорить с ним о «Рыцарях», поэтому рассчитывала что-нибудь отыскать в его бумагах. Порылась в письменном столе, а когда уходила, он вошел и выстрелил в меня.

– Но он только что просил меня – тебя – выйти за него замуж.

– Было темно. Он не узнал меня.

Линн некоторое время молчала, переваривая сказанное сестрой, но в голове возникало больше вопросов, чем ответов.

– Но на плантацию тебя привез Трекстон. Как это получилось? Он нашел тебя раненую на улице?

– Нет. Он тоже был у Харкорта. Линн всплеснула руками.

– Не понимаю. Вы оба были у Харкорта?

– Белль, с тобой все в прядке? – послышался голос Трейса из-за закрытых штор, а через секунду появился и он сам.

Линн нырнула за диван и свернулась калачиком на полу. Она плотно зажмурила глаза, крепко сжала губы, затаила дыхание и быстро прочитала молитву, пообещав Богу, что будет совершать только хорошие поступки, независимо от того, в какие интриги попытается втянуть ее Белль, если он поможет ей выпутаться. О да, и, конечно, если он позволит ей остаться с Трейсом. Линн еще плотнее подтянула колени к груди.

Трейс поднял Белль с кровати, обнял и крепко грижал к себе.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросил он юсом, полным заботы.

– Да. А почему ты спрашиваешь?

Трейс медленно выдохнул воздух, словно от облегчения, прижал девушку к себе и слегка коснулся губами ее губ.

– Несколько минут назад мы слышали чей-то крик и осмотрели все вокруг, решив, что кто-то проник на территорию поместья, но ничего не обнаружили. Затем я подумал – вдруг ты упала, у тебя ведь болит нога.

Белль улыбнулась.

– Со мной все в порядке, ~ сказала она, стараясь, чтобы голос звучал нежно и мелодично – Линн именно так и разговаривала бы в объятиях Трейса.

Он поцеловал девушку.

Из-под опущенных ресниц Белль наблюдала за Трейсом, пока тот ее целовал, но не выдержала интимного прикосновения и сморщила нос. Его губы скользнули по ее шее.

– Спи, моя красавица, – прошептал Трейс, опустил на постель, слегка коснувшись губами ее рта, вышел в галерею и направился к наружной лестнице.

Линн поднялась с пола. Как могла Белль целоваться с Трейсом? Это нечестно. Линн никогда не пыталась отнять у сестры ухажеров, а сейчас та любезничала с Трейсом, словно была в него влюблена. Впервые в жизни Линн захотелось придушить Белль, она просто кипела от ярости.

– Очень трогательная сцена, – сказал Трекстон.

Линн поспешно бросилась на пол, затем осторожно выглянула из-за дивана.

Трекстон прислонился к косяку двери.

– Белль, тебе не кажется, что ему следует сообщить о нас?

Белль сверкнула на него глазами.

– Никаких нас не существует.

– Да? – он лениво улыбнулся. – Тогда все происшедшее между нами в доме Проскауда мне просто приснилось, так понимать?

Произошло между ними? Линн отползла в противоположный конец дивана и снова выглянула из-за него, на этот раз, чтобы посмотреть на сестру.

– Трекстон, я устала, – Белль снова опустилась на кровать. – Не могли бы мы обсудить это утром?

– Здесь нечего обсуждать. Я, конечно, согласен, между нами нет ничего серьезного, независимо от того, что произошло.

Что произошло? Линн умирала от любопытства.

– Однако, – он ехидно усмехнулся, – мы все-таки существуем. Скажи Трейсу, что между вами ничего не может быть. Белль, ему нужна жена. Хорошая жена, которая любит его. А ты, очевидно, нет.

– Я, я его люблю, – чуть не закричала Линн. Слезы навернулись на глаза. Хотелось крикнуть Трекстону, что он ошибается, она любит Трейса всем сердцем и будет ему хорошей женой, но заставила себя молча корчиться на полу.

– Белль, прекрати свои игры, – протянул Трекстон. – Какие бы цели ты ни преследовала, забудь о них, – с этими словами он повернулся на каблуках и исчез.

Линн мгновенно встала, как только закрылась дверь.

– Как ты могла? – потребовала она объяснений.

– Просто так вышло, – ответила Белль, решив, что из ее разговора с Трекстоном Линн поняла, как она по глупому позволила мужчине овладеть собой. – Я не думала, что так получится. Линн никогда еще так не сердилась.

– Не лги мне, я не слепая и все видела. Ты позволила ему обнять себя и поцеловать, и ты сама целовала его. Прекрасно зная, как я к нему отношусь. Как ты могла это сделать, как ты могла?

Белль рассмеялась, чтобы скрыть облегчение.

– Линн, что ты говоришь? Ради Бога, Трейс целовал не меня, он целовал тебя, глупышка. Вернее, думал так.

– Ох!

– А я только старалась отвечать так, как, мне казалось, ответила бы ты, чтобы он знал о твоей любви.

– Ну и ну. Похоже, я должна сказать тебе спасибо, – смутилась Линн.

– Не возражаю. А теперь садись рядом. Нам нужно…

– А что произошло между тобой и Трекстоном?

– Ничего.

Линн хитро улыбнулась.

– Лично мне так не кажется.

– У этого мужчины размеры собственного «я» как у лошади, вот и все. Ничего не произошло. А теперь, – она похлопала по кровати, – садись и давай обсудим вопрос с Харкортом.

Линн опустилась на кровать.

– Прости меня, Белль. Я не хотела ничего портить. Он был так… – ее передернуло, – отвратителен. Когда он меня поцеловал, я ничего не могла с собой поделать и очень испугалась.

– Все правильно. Со мной было бы то же самое, – она выдвинула ящик ночного столика у кровати и вынула письмо, украденное у Харкорта. – Закрой окно, хорошо?

Белль подождала, пока сестра закроет окно, затем развернула бумагу.

– Взгляни на это.

Линн взяла письмо и быстро пробежала его глазами.

– На нем та же эмблема, как и на печати, которую ты обнаружила в офисе Браггетта.

– Совершенно верено. «Рыцарей Золотого Круга». Очевидно, Харкорт тоже является членом этого ордена, как упорно ни отрицал это. И я подозреваю, Эдвард Мурден, друг Евгении, тоже принадлежит к этому ордену. По крайней мере, ДеБрассе намекал на это.

Линн положила письмо на кровать.

– Но о чем это нам говорит? Быть членом этого клуба – не значит быть убийцей Браггетта, и вообще неизвестно, имеют ли «Рыцари» какое-то отношение к убийству.

– Я знаю, Линн, но у «Рыцарей» репутация смутьянов, а теперь, когда южные штаты хотят отделиться от Соединенных Штатов, ничего не остается, как верить, что скоро будет война. Если это произойдет, я не сомневаюсь – «Рыцари» будут в этом замешаны. Помнишь, большинство их членов – южане, а какой самый лучший способ гарантировать, что Томас Браггетт не будет служить в правительстве Юга, если Юг пойдет войной, как не избавиться от него?

– Но это ужасно.

– Да, но вполне вероятно. Очевидно, слухи, что Харкорт имеет мощную поддержку, вполне правдивы. Я полагаю, здесь существует очень сильная группировка, которая не желает участия Томаса Браггетта, если придется сформировать правительство Юга.

– Белль, но война еще не началась и, возможно, вообще не начнется.

– Верно, но вероятность очень велика. Особенно если Линкольн не прикажет вывести свои войска из форта «Самтер»[4]. Линн, нам придется обдумать вероятность, что «Рыцари» имеют отношение к убийству Браггетта, в противном случае, вернемся к первоначальной версии, то есть Трейсу и Трекстону, – Белль ожидала, что сестра возразит, но та промолчала и отвела взгляд. – В чем дело? Что-то не так?

Линн вздохнула.

– У меня не было возможности сообщить тебе раньше, но в тот самый день, когда Харкорт стрелял в тебя, я немного порыскала вокруг, когда все уехали на прогулку.:

– И? – поторопила Белль.

Из глаз Линн скатились две слезинки.

– Я нашла вот это, – она достала из кармана юбки сложенный листок бумаги, очень похожий на тот, который Белль нашла в столе Харкорта, и протянула его сестре.

«Собрание через два дня. Явка обязательна. Время и место прежние. Необходимо избрать замену Т.Б.»

Белль открыла рот от удивления и посмотрела на сестру.

– Где ты это нашла?

– Внизу, в письменном столе, – Линн смахнула слезы.

– В кабинете Трейса? Линн кивнула.

– Но, Белль, этим столом пользуются все, не только Трейс.

– Ты права. Она может принадлежать любому из них, – Белль посмотрела на сестру. – Любому из них.

Глава 25

– Я хочу, чтобы на ночь ты осталась здесь, – сказала Белль.

Линн обрадованно кивнула. Ей не хотелось снова среди ночи шагать до города пешком.

– Посмотрю, что сумею выяснить здесь завтра и вернусь в город на следующий день.

– Нет, я тоже на ночь остаюсь здесь, – заявила Белль. – Приближается день суда над папой, а у нас нет ничего, чтобы ему помочь. Сегодня ночью мы обыщем спальню Томаса Браггетта, а заодно и его кабинет.