– Вы устраиваете мне сцену, Джереми. Если бы я так сильно не любила Дамиана, то непременно влюбилась бы в вас. Дамиан ничего не добился бы от меня силой. Я по собственной воле связываю с ним судьбу. Порадуйтесь за меня, дорогой.

Кристина быстро шла по булыжной мостовой, увлекая за собой Джереми. Ей не терпелось увидеть Дамиана.

– Я приехал, чтобы спасти даму, попавшую в беду, а нашел ее в объятиях дракона. Как объяснить такое поражение? – добродушно посетовал Джереми.

– Если вам нужна дама, попавшая в беду, такая есть у меня на примете. Это именно то, что вам надо. Вы быстро оправитесь от печали, если не ошибаюсь. – Кристина одарила его озорной улыбкой. Она даже не догадывалась о том, где Дамиан устроит свадебную церемонию. Ей уже мерещилась пещера в холме, которая станет для них часовней.

Кристина вздохнула с облегчением, поняв, что они направляются в гостиницу Ника. Она никогда не была там, но двухэтажное деревянное строение казалось опрятным и ухоженным. Это было гораздо лучше, чем пещера или какая-нибудь полуразвалившаяся хибара.

Кристина не рассчитывала на венчание в церкви и пышную церемонию. Почтенный священник и самые близкие друзья – вот все, о чем она мечтала. Когда-то девушка думала, что обречена, прожить всю жизнь в одиночестве, и считала это единственно возможным для себя. Если бы не Дамиан, Кристина предпочла бы такую судьбу всякой другой. Но она уже поняла, сколь бессмысленна без него жизнь. У нее не было желания испытать это снова.

Войдя в гостиницу, Кристина замерла. Никто не ждал ее в просторном вестибюле. Неужели они все в таверне? Она покосилась на дубовую дверь.

В ту же минуту Мара, с распущенными черными волосами, струившимися по спине, появилась на лестнице.

– Бог мой! – услышала Кристина у себя за спиной и улыбнулась, представив, как потрясен Джереми, который увидел точную копию Дамиана, но в женском обличье. Кристина бросилась к внезапно смутившейся темноволосой красавице.

Даже в домотканом платье Мара выглядела как особа благородного происхождения. Никто не усомнился бы, что эта девушка знатного рода.

– Мара, познакомься, это лорд Джереми Стандифер, весьма неразумный друг Дамиана и мой тоже. – Кристина бросила на спутника лукавый взгляд. – По крайней мере, он был другом Дамиана. Надеюсь, вы по-прежнему разговариваете, друг с другом? – обратилась Кристина.

Она заметила, что Джереми, не сводивший глаз с Мары, лишь рассеянно кивнул. Кристина даже усомнилась, слышал ли он то, что она говорила.

– Джереми, это леди Мара Дрейтон, если вы еще не догадались об этом. Пришло время вам познакомиться. Едва ли мы нашли бы для этого более удобный момент. В любой другой день Дамиан наверняка вызвал бы вас на дуэль, увидев, что вы так смотрите на его сестру, но сегодня он едва ли обратит на это внимание.

Кристина рассмеялась, поняв, что молодые люди не слышат ее. Обменявшись любезностями, они как завороженные смотрели друг на друга и даже не заметили, что невеста пожала плечами и удалилась.

Кристина без особого труда отыскала комнату, где обосновались миссис Дрейтон и Лорна. Взволнованный голос экономки, поспешно сшивавшей бока расставленного в талии платья, разносился по пустому коридору верхнего этажа. Быстро войдя в просторную спальню, Кристина увидела там Дамиана.

– Где Мара? – спросила София, вынимая последние булавки и разглаживая атлас.

– Познает, что истинная любовь никогда не бывает безмятежной. – Приподнятое настроение не позволило Кристине сохранять серьезность. Озадаченный взгляд Софии рассмешил ее.

– Ни разу в жизни не видела такой беззаботной невесты. Мы тут лихорадочно расставляем корсаж, а тебе хоть бы что. Могу поклясться, ты преспокойно вышла бы замуж и в черном. Поторопимся, надо примерить платье. Молю Бога, чтобы оно подошло. От волнения Дамиан не находит себе места, он не станет долго ждать. – София взяла в руки платье, а Лорна поспешно раздела Кристину. – Так, где же все-таки Мара? – снова спросила София.

Кристина перешагнула через черное шелковое платье, упавшее к ее ногам. Теперь она не будет носить такие мрачные вещи, хотя, кроме атласного, только простые черные платья подходили ей по размеру. Но это не волновало Кристину, ведь очень скоро она станет женой Дамиана.

– Я лишь представила Мару лорду Джереми. Кажется, у них много общего. – Кристина рассмеялась, услышав за спиной ворчание Лорны. Экономка сетовала на то, что Дамиан довел ее своими выходками до изнеможения, а Мара, возможно, сведет в могилу.

Когда Кристина оделась, София внимательно посмотрела на нее.

– Мара и лорд Джереми? Я думала, он явился сюда, чтобы жениться на тебе.

Кристина пожала плечами и поправила вырез так, чтобы он закрывал хотя бы нижнюю часть располневшей груди. Всегда очень хрупкая, она радовалась, что ее фигура округлилась.

– Он приехал укрощать драконов и спасать прекрасных девушек. Как только Дамиан узнает, что Джереми ухаживает за Марой, наш благородный рыцарь в полной мере насладится общением с огнедышащим драконом. Я ему больше не нужна.

Миссис Дрейтон, сбитая с толку, не знала, радоваться или огорчаться.

– Но ведь лорд Джереми живет в Англии! – наконец вымолвила она. Кристина затаила дыхание, когда Лорна стала застегивать на ее талии маленькие пуговки. – А Мара никогда там не была, – продолжала София. – И все же, я думаю, ее приведет в восторг такое захватывающее путешествие. Но если вдруг Маре там не понравится, Джереми, вероятно, согласится жить здесь. У него ведь нет недвижимости, которая удерживала бы его в Англии. Худо, конечно, то, что у него нет личных средств, однако в прежние времена это никогда не останавливало юношей. – Кристина выдохнула и успокоилась, поскольку основательно натянувшиеся швы все же выдержали. – Отец Мары оставил ей большое приданое, с голода они не умрут, – сухо добавила София, поняв, что строит замки на песке. Молодые люди только встретились, а она уже собирается поженить их и отправить за океан. Ей вполне хватит пока одной свадьбы.

Кристина невозмутимо выслушала Софию. Вскоре она увидит Дамиана. Молодая женщина уже представляла себе, с какой любовью он будет смотреть на нее, как возьмет за руку, когда священник свяжет их, наконец, узами брака, а затем… Она прочла про себя молитву. Дамиан не уедет, не проведя с ней первую брачную ночь. При одной мысли об этом Кристину бросило в жар.

Неистовое волнение охватило Кристину, когда она услышала за дверью бурный спор. Она машинально потянулась к распущенным волосам, которые предстояло собрать в прическу. Пока нельзя впустить в комнату Дамиана!

Мара вошла и поспешно захлопнула за собой дверь. Ее щеки пылали от возбуждения, темные глаза оживленно блестели. Тяжелые шаги стихли на лестнице. И вскоре с нижнего этажа гостиницы донеслись звуки вновь разгоревшегося спора.

Заметив обращенные на нее вопросительные взгляды, Мара зарделась еще сильнее.

– Дамиан совсем лишился рассудка. Он уверен, что тебя похитили, Кристина, или ты сбежала сама. Брат настроен весьма решительно, собирается отправиться на твои поиски, если мы немедленно не предъявим ему тебя. – Помедлив, Мара добавила: – Он сбрил бороду, теперь его наверняка узнают на улице. Советую поторопиться и положить конец страданиям этого несчастного.

Зная неукротимый нрав Дамиана, Кристина бросилась к зеркалу и быстро привела волосы в порядок.

Когда все было готово, Кристину охватила нервная дрожь. На что она обрекала себя? На замужество с безумцем? С капером? На бесконечные волнения? Однако, вспомнив монотонность своего существования в Корнуолле, страшную нужду и смертельную скуку, жизнь без надежды на впечатления, Кристина вскинула голову, и смело направилась к двери. Покой хорош только в могиле.

Перешагнув через порог общего зала гостиницы, молодая женщина замерла. Чтобы не толкнуть ее, София внезапно остановилась, отчего столкнулась с Лорной. Но Кристина не заметила этого. Ее взгляд легко отыскал высокую, стройную фигуру Дамиана. На нем был травянисто-зеленый камзол, украшенный золотой тесьмой и галунами. На вороте и рукавах белело кружево, которое поразительно контрастировало со смуглой кожей и темными волосами. Да, Дамиан был неотразим! Однако совсем не это поразило Кристину. Рядом с Дамианом сидел Роберт!

Когда его взгляд остановился на ней, Кристина просияла от счастья. Доктор Жиронде сотворил настоящее чудо, поставив Роберта на ноги за такой короткий срок. На прелестных губах Кристины заиграла обворожительная улыбка, когда она встретила горящий взор Дамиана.

Кристина смутно сознавала, что ее представляют преподобному Хатавею, что доктор Жиронде рассыпается в поздравлениях, что Роберт изливается в благодарности. Все ее существо было поглощено волнующей близостью Дамиана. Он властно взял Кристину за руку, не сводя темных глаз с прелестного лица и не замечая того, что происходит вокруг них. «Наконец-то я нашла свою тихую пристань», – мелькнуло в голове Кристины. Церемония была короткой, но очень торжественной. Казалось, в этот день даже погода сжалилась над ними. Жара спала. Прохладный морской бриз проникал сквозь открытые окна. Солнечный свет бросал блики на золотистые локоны, на кремовый атлас, прикрывавший чувственные линии груди. Стоя рука об руку с юной, женственной, нарядной Кристиной, высокий, статный Дамиан гордо произносил торжественные клятвы, связывавшие их навек священными узами брака. Каштановые волосы, зачесанные назад и схваченные лентой, подчеркивали мужественность его смуглого лица. Однако нежный взгляд, устремленный на прекрасную невесту, выдавал его трепетное чувство к ней.

Длинные пальцы чуть сжали узкую ладонь при последних словах священного обряда. Кристина взглянула на Дамиана и утонула в его черных глазах, излучавших любовь, как в омуте. Ее лицо озарилось ослепительной улыбкой. Те, кто видел это, едва сдержали слезы радости. Отважный морской лев наконец-то нашел достойную подругу.

Околдованный тем, что обещали ее глаза, Дамиан склонил голову. Когда их уста встретились, обоих охватило возбуждение. Но они были окружены друзьями и близкими, а потому овладели собой. Сильная рука Дамиана покровительственно обняла узкую спину Кристины, бережно поддерживая ее.