Все с той же злобной усмешкой Бодуэлл вышел вслед за Дамианом из игорного зала.

Глава 8

«Должно быть, он нашел другую», – печально подумала Кристина, спускаясь по лестнице несколькими днями позже. Дамиан возвращался домой под утро и совершенно трезвой походкой.

Эта мысль должна была ободрить Кристину, но почему-то этого не произошло. Дамиан продолжал терпеливо ухаживать за ней. Используя ее тягу к знаниям, он сочетал приятные прогулки с небольшими познавательными экскурсами. Лорд больше не домогался ее, и это огорчало девушку сильнее, чем его прежние настойчивые попытки уложить ее в постель.

Кристина машинально стерла пыль с блестящей поверхности буфета. Она начала понимать, что ей нравится, когда ее обнимают и целуют, но ведь это естественно. Девушке очень хотелось чувствовать, что она нужна Дамиану; это придавало ей силу.

На конец недели был назначен бал в доме Стандиферов. Кристину так волновало предстоящее событие, что она даже оживилась. За последние дни лорд Джереми и леди Серафина несколько раз наведывались к ней, давая понять, что очень дорожат ее дружбой.

Платье из янтарного шелка было расставлено в груди, однако глубокое декольте по-прежнему открывало взору ее высокую грудь. Причем швея решительно заявила смущенной этим девушке, что так теперь носят в свете, и согласилась лишь слегка украсить вырез платья кружевом.

Взглянув на свое отражение в зеркале, Кристина обмерла. Жесткий корсаж приподнял округлую грудь, тем самым, увеличив ее. Фигура же выглядела столь соблазнительно, что Кристина даже усомнилась, она ли это чувственное, прелестное создание, смотрящее на нее из зеркала.

Хотя Дамиану нравились распущенные волосы, миссис Дуглас уложила золотистые локоны в высокую прическу и украсила ее цветами. Пышная юбка, надетая поверх накрахмаленных нижних юбок, образовывала широкий круг. Подол, прихваченный в нескольких местах над пеной оборок и кружев, открывал взору носочки крошечных туфелек. Кристина не слишком разбиралась в моде, но, на ее взгляд, платье преступало все границы дозволенного. Другие могли бы сказать, что именно красота его обладательницы производила столь сильное впечатление.

Дамиан не вымолвил ни слова, увидев ее наряд. Когда Кристина появилась перед ним, его темные глаза скользнули по фигуре девушки, задерживаясь подолгу на каждой детали туалета, однако он ничем не выдал своего отношения к нему. Облаченный в светло-голубой с серебряными обшлагами камзол и такого же цвета бриджи, Дамиан выглядел как настоящий вельможа, к чему, собственно, и стремился. Напудренный парик резко контрастировал с бронзовым от загара лицом.

– Мисс Мактавиш. – Он любезно предложил ей руку.

Когда девушка приняла ее, Дамиан накрыл ладонью изящную кисть, прижав ее к атласному камзолу. Глаза, обрамленные густыми темными ресницами, удивленно взметнувшись вверх, встретились с его непреклонным взглядом и тотчас же потупились. Когда Дамиан повел ее к двери. Кристина вдруг почувствовала себя так, словно шла на казнь.

До дома Стандиферов они ехали молча, погруженные в свои мысли. Кристина не решалась узнать у Дамиана, о чем он думает, опасаясь прикоснуться к его внутреннему миру.

Дом Стандиферов был одним из современных особняков, недавно выстроенных на Пиккадилли. Огороженный внутренний двор скрывал георгианскую постройку от проезжей дороги. В конце подъездной аллеи высился величественный фасад здания, казавшегося дворцом в сравнении со старым, расположенным в Сохо мрачным домом Дрейтона.

Кристина смотрела на особняк с благоговейным трепетом. Однако Дамиан не дал ей насладиться зрелищем. Взяв девушку под руку, он ввел ее в широкий зал для приема гостей, где представил хозяину и хозяйке.

Чета Стандиферов строго придерживалась традиций. Тепло поздоровавшись с Дамианом, хозяева одобрительно посмотрели на Кристину – видимо, оттого, что их младший сын отзывался о ней с большой теплотой.

Лорд Джереми умолял Кристину подарить ему первый танец. Девушка пыталась отказаться, но леди Стандифер, выслушав доводы Кристины, решительно отвергла их.

– Мы все здесь друзья, – заявила она. – Поэтому незачем придерживаться протокола. Уверена, лорд Уэстшипхэм не станет требовать, чтобы вы просидели весь вечер на месте, и если ваша матушка одобряет…

Заметив благосклонный взгляд Дамиана, Джереми немедленно завладел рукой Кристины.

Лишь на мгновение черные глаза задержались на красивой паре. Отвесив Стандиферам легкий поклон, Дамиан обратился к их прелестной дочери:

– Леди Серафина, позвольте пригласить вас на танец.

Васильковые глаза Серафины таинственно блеснули, персиковые щечки чуть заметно порозовели. Вопросительно посмотрев на родителей, девушка приняла руку Дамиана.

От Кристины не укрылось, что всегда веселый Джереми вдруг помрачнел, увидев, как Дамиан кружит его сестру и пожирает ее глазами.

– Что случилось, милорд? Что плохого в том, что старые друзья вместе танцуют? – спросила Кристина.

– В этом, конечно, нет ничего плохого, н-но моя с-сестра в-воображает, что у нее роман с Дамианом. Он же, пользуясь этим, подливает масла в огонь, а напоследок неизменно р-развеивает ее фантазии. Едва ли сегодня что-то изменится.

Кристина пришла в возмущение. Каждый видел, что Серафина без памяти влюблена в друга своего брата. Дамиан не настолько слеп, чтобы не заметить этого. Если он не намеревался ухаживать за леди Серафиной, ему не следовало подавать бедной девушке надежду. Кристина почти не сомневалась, что безрассудный янки делал вид, будто ухаживает за Серафиной, желая позлить Джереми.

Едва замерли звуки вальса, как Дамиан подошел к оживленно беседовавшим молодым людям и подал Кристине руку.

– Теперь моя очередь, надеюсь, – холодно проговорил он.

– Ч-черт в-возьми, Д-дрейтон, что вы сделали с моей с-сестрой? – рассмеялся Джереми, но от Кристины не укрылось, что он встревожен.

– Оставил на попечение Бодуэлла, – пожав плечами, ответил Дамиан, жестом предлагая Кристине взять его под руку.

Он увлек Кристину в толпу танцующих, оставив недоумевающего Джереми одного посреди бурного веселья.

– Вы просто чудовище, – сказала Кристина.

– Это отучит его посягать на права других мужчин, – невозмутимо ответил Дамиан.

Кристина напряглась.

– Я не принадлежу вам, и вы не имеете на меня никаких прав. А Джереми – ваш друг.

– Друг, увлеченный моей любовницей, опасен. Если вы не дадите ему понять, что его ухаживания бесполезны, это сделаю я.

Кристина украдкой огляделась, желая убедиться, что никто не слышал этих отвратительных слов. Однако Дамиан, отлично знакомый с искусством флирта, вовремя понизил голос.

Кристине не удалось избежать встречи с Джереми в течение вечера, хотя она прилагала все усилия, чтобы этого не произошло. Дамиан время от времени вступал в беседы с гостями, но, если к Кристине приближался Джереми, Дрейтон тотчас же приглашал на танец Серафину.

После одного из таких моментов Дамиан неторопливо подошел к Кристине и, взяв ее под локоток, увел из зала.

– Не хотите ли немного отдохнуть? Только тогда я буду знать, что этот щенок не крутится возле вас, виляя хвостом.

– Я с удовольствием отдохну при условии, что мне не придется разговаривать с вами весь вечер. Буду просто счастлива, остаться здесь одна до конца бала. – Кристина вошла в освещенную свечами комнату, села на скамью у окна, выходившего в сад, и повернулась спиной к своему спутнику.

– Ваше желание для меня закон, любовь моя. – Дамиан бросил на нее гневный взгляд. – Мне порядком надоело приглядывать за вздорным мальчуганом. Развлекайтесь, мадемуазель. – Лорд удалился, бормоча под нос проклятия. Лучше бы он пошел с Аннабелл. Она, конечно, шлюха, зато Дамиан не сходил бы с ума, видя, как Аннабелл танцует с другими мужчинами. Как, черт возьми, уберечь эту девчонку от распутников? И почему, собственно, он должен это делать?

После ухода Дамиана комната показалась Кристине невыносимо пустой. Она ненавидела его всеми фибрами души, но при этом не могла отрицать, что он самый деятельный из всех знакомых ей мужчин. Каждое его движение было наполнено жизненной силой, создававшей почти физически ощутимое напряжение везде, где бы он ни появлялся. Без него Кристина чувствовала зияющую пустоту, которую никто, кроме Дамиана, не мог заполнить.

Кристина прижалась лбом к холодному стеклу.

Услышав сзади тихие шаги, она вздрогнула и быстро обернулась. Но, к удивлению девушки, перед ней стоял не Дамиан, а Бодуэлл.

– Если Дрейтон настолько глуп, что не обращает внимания на такое сокровище, как вы, я хотел бы воспользоваться этим и получше узнать вас, мисс Мактавиш.

Бодуэлл казался Кристине воплощением порочности. Не доверяя ему, она попыталась проскользнуть мимо него к двери, однако ей это не удалось. Бодуэлл схватил девушку за руку.

– Я искала тихое место, чтобы немного передохнуть, мистер Бодуэлл. Надеюсь, вы не станете удерживать меня. Давайте вернемся в зал. – Кристина презрительно взглянула на него.

Бодуэлл нагло усмехнулся:

– Вы очень убедительно играете свою роль, но, как только Стандиферы узнают о вас побольше, вам не позволят общаться с их возлюбленными чадами. Признаться, Дрейтон сыграл с ними злую шутку, представив свою любовницу как леди, равную им по положению. Но вам обоим следует помнить о том, что шила в мешке не утаить. Что сделает ваш любезный Дрейтон, когда все откроется? Насколько я помню, он быстро избавляется от своих любовниц.

Кристина вспыхнула от ярости, однако приняла надменный вид. Она часто видела, как это делали знатные девицы в пансионе миссис Гренобль.

– Вы сошли с ума, сэр. Пожалуйста, уберите руку, пока я не позвала на помощь. Заверяю вас, что ни лорд Уэстшипхэм, ни лорд Джереми не оставят безнаказанным ваш возмутительный поступок.

– В свою очередь заверяю вас, мадам, что пострадаете от этого только вы. Если бы Дрейтона беспокоило то, что происходит с вами, он никогда не оставил бы вас одну. Ну а теперь я хотел бы выяснить, что так чертовски привлекает его в таких холодных принцессах, как вы.