Шум в парадной поставил Лидию в тупик. Она сделала глубокий вдох, натянула радостную улыбку на своё лицо, как маску, и была готова к представлению.

Всё прошло быстро и гладко. Незнакомец казался безмятежным и не выделял Кору как-то особо, по крайней мере, не показывал этого всем своим видом. Если он и присматривался больше, чем это было необходимо, да ещё и с внимательностью, то скорее в отношении Лидии, чем Коры.

Лидия сделала всё, чтобы не демонстрировать чрезмерного интереса к мистеру Кэссиди, но совершить это было трудно, ведь она знала обстоятельства его достаточно неприятной ситуации. Взгляд его же скользил с Роберта на Лидию, и она подумала, что Кэссиди тоже мог знать о том, что с нею приключилось. Она не чувствовала от этого себя неловко, совсем наоборот. Казалось, словно в их компании появился ещё один страж.


*** 

— Прогулка по Харрисон — это то место, с которого следовало бы рассматривать бат, — пояснил мистер Кэссиди. — Разумеется, Ньютон об этом не знает, ведь он уже много лет сидит с головой в своей работе, — он оглянулся через плечо на Лидию. Они как раз прогуливались вдоль моста по набережной. Мистер Кэссиди вёл Кору под руку.

Лидия и Роберт следовали в нескольких шагах позади, что позволяло парам легко переговариваться… если бы они, конечно же, были парой.

— Это называется преданностью, мистер Кэссиди. А закон требует преданности такого рода, — Лидия в знак солидарности сжала руку Роберта.

— Да, мистер Кэссиди ещё раз взглянул на Роберта, улыбнулся, а после вновь обратил свой взор куда-то вперёд.

Когда они миновали последний фасад магазинов у моста, то свернули налево и направились вниз по склону холма к церкви, принадлежавшей местному аббатству. Золотые готические шпили возвышались над зелёной листвой парка, что тянулся вдоль реки.

Когда они приблизились к церкви, стало понятно, что набережная Харрисон — довольно популярное место. Тут можно было прочувствовать и безоблачность неба, и теплоту весеннего ветра, и, вероятно, оно и приводило сюда тех, кто хотел произвести впечатление или впечатлиться. Тем не менее, наряды у них были довольно скромны, и Лидия радовалась и своим лазурным лентам, и соответствующим перчаткам.

Размахивая зонтом, мистер Кэссиди подвёл их к самому краю воды. Постоянно приветствуя знакомых, несколько раз рассмеявшись чужим шуткам, Лидия заметила, что в Бате она чувствовала себя замечательно. Она всегда полагала этот город просто очаровательным, но теперь вдруг поняла, как комфортно чувствует себя с его населением. Её бы не приняли так легко, если бы ходили слухи о её любопытном приключении, но опасность миновала, так что об этом не было никакого толку беспокоиться.

Она огляделась и вдруг осознала, что всё же присутствовала определённая доля контроля. Подняв взгляд на Роберта, она вопросительно изогнула бровь.

— Что-то не так, мистер Ньютон? — вокруг было слишком много людей для того, чтобы она могла спокойно пользоваться его именем.

— Вовсе нет, мисс Уитфилд. Я просто хотел бы отметить, как лестно смотрится на вас этот замечательный цвет и…

— Кхе-кхе, — прервал его Кэссиди, вновь едва ли не перед глазами махнув зонтом, и указал вновь на троих, остановившихся у плакучей ивы. — Только посмотри, Ньютон! Я же говорил! Подойди, поприветствуй своих новых друзей, — и, прежде чем Роберт сумел даже кивнуть, молодой человек шагнул вперёд.

Кора ахнула.

Лидия отпустила руку Роберта и бросилась к своей подруге.

— Кора… Кора, милая, ты в порядке?

— Нет, я испытываю некую слабость и… я полагаю, надо вернуться… вернуться домой, — она смотрела в сторону ивы.

Озадаченная тем, как та побледнела, Лидия повернулась к группе, к которой направился мистер Кэссиди. Она их не знала.

— Я не понимаю…

— Пожалуйста, мисс Шипли, — Роберт присоединился к ним. — Поверьте, не стоит уходить.

Кора моргнула, повернулась и посмотрела на Роберта.

— Вы знали?!

— Да. Простите меня за эту уловку, но цель её достаточно скоро станет ясна.

— Я не могу этого сделать!

— Вам ничего не придётся делать, мисс Шипли. Вообще ничего. Просто посмотрите — вам не придётся даже двигаться!

Лидия обернулась через плечо и узрела, что группа, состоявшая из двух женщин и одного джентльмена, приближалась к ним. И, когда они приблизились уже почти вплотную, Лидия осознала, что толком их не знала. Её вдруг наполнил отчаянный гнев, такой, что сравнился бы с болью Коры.

— Как ты мог? — прошипела она, обращаясь к Роберту, шокированная его предательством.

Времени объясниться не было, и Лидия, если честно, понятия не имела, что следовало сказать Роберту, чтобы смягчить ситуацию. Ей никогда в жизни не было так больно, никогда ещё она настолько не сердилась.


*** 

Роберт стал так, что стоял как раз за мисс Шипли, поддерживая её своим присутствием, но, разумеется, не прикосновением. Он боялся, что бедная девушка могла упасть в обморок прежде, чем всё сложится. Он видел по выражению лица Лидии, что, может быть, слишком уж далеко зашёл — вероятно, следовало поделиться с нею собственным планом.

Мисс Шипли никогда не согласилась бы на встречу, если бы об этом знала… но, разумеется, ему следовало обсудить это с Лидией! Она приняла это слишком близко к сердцу и явно приняла за отчаянное своеволие.

Кэссиди шагал по траве, друзья его шли следом. Кэссиди шагнул чуть в сторону, позволив компаниям взглянуть друг на друга. Напряжение тут же наполнило воздух и застыло между ними масштабными, громадными облаками.

— Ньютон, я хотел бы познакомить тебя с Лорном Грейнджером, — начал Кэссиди, делая вид, что о беде не имел ни малейшего представления, — и его сестрой, мисс Глорией Грейнджер. Прекрасная дама рядом с ним — это его невеста, Татум Браунлоу. Грейнджер, позволь представить тебе моего друга Роберта Ньютона, мисс Лидию Уитфилд и мисс Кору Шипли.

Тишина оказалась тяжелой и неудобной, кто-то сильно побледнел, кто-то, напротив, покраснел. Всё это длилось лишь несколько мгновений, но казалось, что на самом деле время остановилось.

— Мы знакомы, — наконец-то заговорила Лидия, удивляясь тому, что голос её звучал разительно спокойно. — Учились вместе, — и она подалась чуть вперёд.

Мисс Грейнджер радостно улыбнулась, демонстрируя зубы, ни на минуту не заподозрив ничего.

— Да…

— Мисс Шипли? Простите, я не ошибся?

Все взгляды были обращены к мистеру Грейнджеру. Мужчина достаточно невысокий, он был где-то на полголовы выше, чем мисс Шипли. Всего на несколько лет старше Роберта, бритый, но со слишком пышными бакенбардами, вёл он себя довольно властно. То, как Грейнджер был одет, выдавало в нём консерватора, впрочем, готового к улыбкам. Если бы Роберт был настроен чуть иначе, он предположил бы, что этот мужчина, как правило, вёл себя довольно беззаботно.

— Конечно, мистер Грейнджер, — в голосе Коры чувствовалось некое потрясение. — Ведь мы знаем друг друга достаточно хорошо, чтобы не ошибаться в именах.

— Да, и это тоже верно. Но, простите меня… — он воззрился на свою сестру, — как я понял, вы вышли замуж. Может быть, мне сказали достаточно ясно… Мне стоит поздравлять вас с помолвкой?

— Нет, — Кора резко вскинула подбородок, и глаза её пламенно пронзили мисс Грейнджер. — Боюсь, вы были совершенно неправильно проинформированы. Я отнюдь не состою в браке и не помолвлена! — она тяжело вдохнула воздух через нос. — Но вот вы… Вы помолвлены.

— Да.

Роберт никогда не слышал ни единого слова, произнесённого с большим количеством бедствия в голосе.


*** 

Лидия сжала руки в кулаки, пряча руки за тканями своего платья. Челюсть её непроизвольно сжалась, и всё же, ей пришлось делать вид, будто бы ничего не произошло, делать вид, что они не оказались в ловушке паутины чёрной вдовы, смелой и смертоносной. В школе Глория и Татум были истинным средоточием всего противного и жестокого, стыдного и принудительного, и сплетни им удавались лучше всего.

Меньше, чем Лидия, здесь хотела находиться разве что Кора.

Роберту придётся довольно долго объясняться.

— Я не удивлена, что вы были сбиты с толку, мистер Грейнджер, — промолвила Лидия, будто на цыпочках минуя все взрывные подводные течения. — Вероятно, вы слышали, что мисс Шипли больше не проживает в своём семейном доме в Фардовере?

Мистер Грейнджер оторвал взгляд от Коры и теперь ошеломлённо посмотрел на Лидию, так спутанно, что явственно демонстрировало его крайнюю озадаченность — и мысли эти были отнюдь не приятны, если руководствоваться его угрюмым выражением лица.

— Мисс Шипли присоединилась к нам в Роузберри-Холле и стала членом нашей семьи.

— В качестве гувернантки, — хихикнула Татум, но поймала взгляд своего жениха и тут же утеряла всё отчаянное желание скалиться. Она прищурила свои прекрасные, голубые, но такие жестокие глаза и воззрилась на свою одноклассницу, всю свою вину проливая на несчастную Лидию.

— Так ты знала? — спросил мистер Грейнджер, совсем тихо, обернувшись к Татум.

— Ну, да. Полагаю, я слышала какие-то слухи. Это был ужасный сюрприз, ведь мы все ожидали, что Кора вот-вот сочетается браком, и всё же… Судьба не была к ней благосклонной! — вернулась вкрадчивая улыбка, но мистер Грейнджер не стал её свидетелем — он вновь посмотрел на Кору.

— Я очень горжусь своим званием гувернантки, — промолвила Кора с куда большей силой в голосе, чем несколько минут назад. — Айви и Тэсса — прекрасные, добрые девочки, что всегда думают о других, и в них нет ни капли гнустности. Мне не приходится страдать от промоченной обуви или того, что они желают поваляться в постели. Не испытывают они страсти к издевательсву, равно как и к притворной дружбе!