Лиз Мэдисон - Обещание рыцаря

– Обещай, что сегодня мы пораньше отправимся в казино, мама. Я чувствую, что удача на моей стороне! Мне страшно везет.

– Тебе везет в том, что в этом казино работает добрый крупье. Другой на его месте давно бы запретил такому юному игроку, как ты, переступать порог заведения.

– Я делаю маленькие ставки, мама. И потом я ведь хожу в казино не один, я нахожусь постоянно под твоим контролем. Обещай, что мы отправимся в казино сразу после ужина.

– Хорошо, дорогой. Но мы заглянем туда ненадолго.

– Ладно, мама, я постараюсь побыстрее выиграть, и мы сразу же уйдем.

Дорожка сделала поворот, и, миновав заросли кустарника, Лулу и ее сын вышли на зеленый берег неширокой речушки.

Высокий человек, на которого она недавно обратила внимание, стоял вместе с детьми у самой воды, в десяти шагах от нее, и смотрел, как девочка кормит лебедей кусочками хлеба. Лулу замерла на месте. Эндрю тоже остановился и удивленно посмотрел на мать. Почувствовав на себе пристальный взгляд, Михаил обернулся. Первым инстинктивным желанием Лулу было повернуться и убежать, но она сдержалась. В конце концов она взрослая женщина и не должна позволять себе детские выходки. Лулу считала, что уже подавила в себе чувства к князю и может спокойно встретиться и поговорить со своим бывшим любовником.

– Леди Дарлингтон? Вот так встреча! Я и не знал, что вы в Баден-Бадене, – удивился князь.

«А если бы знал, то никогда не приехал бы сюда», – говорил его взгляд.

Дети тоже повернулись, и Лулу увидела, что они очень похожи на отца.

– Князь, позвольте мне представить вам моего сына Эндрю, – произнесла она ровным голосом. – Эндрю, это пасынок бабушки, князь Раковский.

– А я, в свою очередь, хочу познакомить вас со своими детьми. – Михаил отвесил Лулу поклон. – Это мой сын Виктор и моя дочь Натали. Вы давно уже здесь?

Князь сам не понимал, зачем задал этот вопрос. В сущности, ему не следовало ни о чем расспрашивать эту женщину, принесшую ему столько страданий.

– Мы приехали... – начала было Лулу и замолчала, не в силах собраться с мыслями и припомнить, когда именно она и Эндрю прибыли в Баден-Баден.

– В понедельник, – подсказал ей сын. – Неужели ты забыла, мама? Ты еще сказала, что нам нужно уехать из Парижа и поискать новые развлечения?

– Ты прав, дорогой. – Она улыбнулась сыну. – Мы действительно приехали сюда в понедельник. А вы? – спросила она князя из вежливости, хотя больше всего на свете ей в этот момент хотелось повернуться и уйти. – Вы давно здесь?

Князю очень не понравилось слово «развлечения», которое произнес Эндрю. Михаил прекрасно знал, как именно любит «развлекаться» Лулу. Однако он постарался скрыть свое недовольство.

– Мы отдыхаем здесь уже целый месяц. Дети берут уроки тенниса.

– Я тоже вчера начал заниматься теннисом, – сказал Эндрю, поглядывая на подростков. – Вас обучает господин Компф?

– Да, Виктор занимается у него, а я тренируюсь у англичанки, мисс Сомерсет. Она отличная спортсменка и в прошлом году выиграла два первенства, – рассказала Натали.

– Пойдем с нами, мы как раз направляемся на корт, – предложил Виктор.

– У меня нет с собой спортивной формы, – сказал Эндрю.

– В клубе тебе дадут обувь, и ты можешь играть в рубашке и брюках, сняв пиджак и галстук.

– Может быть, как-нибудь в другой раз? – предложила Лулу. – Мы сейчас идем за покупками.

– Ты могла бы сходить туда одна, – сказал Эндрю, бросив на Лулу умоляющий взгляд. – Виктор и Натали – по существу, наши родственники, и я мог бы...

Он замолчал, заметив недовольное выражение на лице Лулу.

– Впрочем, мама права, – промолвил он после паузы. – Давайте сыграем как-нибудь в другой раз.

– У леди Дарлингтон и Эндрю свои планы на сегодняшний день, – сказал князь. – Мы не должны мешать им. Пойдемте, дети.

И он сдержанно попрощался с Лулу.

Лулу понимала, что ей следует немедленно уехать из Баден-Бадена. Но она не хотела, чтобы князь испытал удовольствие от того, что она смалодушничала и сбежала от него. Поэтому Лулу решила вести прежний образ жизни.

Лулу боялась столкнуться лицом к лицу с Михаилом в ресторане, где было много туристов и отдыхающих на водах. Поэтому, ссылаясь на прекрасную погоду, она попросила подать ужин на балкон ее номера в отеле.

Неожиданная встреча с князем потрясла ее, лишив душевного покоя. Когда он находился вдали от нее, и их разделяла половина континента, ей еще как-то удавалось сохранять самообладание. Но теперь, когда она знала, что Михаил близко, совсем рядом, она испытывала желание упасть к его ногам и признать свое поражение.

Лулу не хотелось этим вечером идти в казино, но она обещала Эндрю сопровождать его туда. Переступив порог заведения, она нервно огляделась по сторонам. Впрочем, они еще ни разу не встретили Михаила здесь, в казино. Возможно, он приходит сюда позже, когда собираются более серьезные игроки и игра идет по-крупному. А может быть, князь вообще не захаживает в казино, поскольку приехал на воды с детьми?

По-видимому, князь был нежным, заботливым отцом. Это не вязалось с ее прежними представлениями о нем как о страстном, необузданном любовнике, не заботящемся о своей репутации в обществе. Кроме того, князь был известен как заядлый игрок, часто рискующий за карточным столом.

Мысли Лулу путались; сегодня она не хотела играть и ждала удобного момента, чтобы уйти. Эндрю обещал ей не задерживаться надолго.

Эндрю не понимал, в каком состоянии находится мать, и увлеченно играл, надеясь, что удача снова будет сопутствовать ему. Впрочем, проигрыш тоже не особенно расстраивал его.

Время от времени он с довольным видом посматривал на мать и улыбался. Эндрю имел большое сходство с дедом, и Лулу любовалась улыбкой сына, которая напоминала ей ее отца. Он жил в Северном Камберленде и был больше шотландцем, нежели англичанином, отличаясь прямолинейностью и нетерпимостью к глупости и фальши. В детстве Лулу считала его своим лучшим другом и проводила с ним все лето.

Удача изменила Эндрю, и он стал проигрывать. Горка фишек рядом с ним заметно уменьшалась. Лулу с нетерпением ждала, когда он наконец наиграется и они отправятся домой.

Князь Раковский знал, что ему надо держаться подальше от казино.

Сегодняшняя встреча с Лулу потрясла его. Он знал, что она, как и все представители ее класса, любит играть в азартные игры. Поэтому существовала вероятность, что он столкнется с ней в казино. Все лето он тщетно пытался забыть ее. И в последнее время ему казалось, что он сумел подавить в себе чувства к ней.

После ужина в ресторане он сел играть с сыном в карты, стараясь побороть в себе искушение отправиться туда, где сейчас находилась Лулу.

– Ты играешь в поддавки, папа, – упрекнул его Виктор. – Почему ты такой рассеянный?

Князь сдержанно улыбнулся. Он действительно не мог сосредоточиться на игре.

– Может быть, это ты стал лучше играть? – спросил он сына.

– Нет, скорее это ты, папа, стал более щедрым, – заявила Натали и добавила: – Ты вовсе не обязан развлекать нас каждый вечер. Мы не маленькие дети. Если хочешь, можешь пойти в казино.

– Для этого мне вовсе не нужно ваше разрешение, – сказал он.

– Возможно, этим вечером там будет играть леди Дарлингтон, – заметила Натали.

Князь выронил карты, и они в беспорядке рассыпались по столу.

– Действительно, папа, почему бы тебе не сходить сегодня вечером в казино? – спросила Натали.

Она была любимицей слуг в доме, и через них до нее дошли слухи о связи ее отца с Лулу. И Натали сразу же поняла причину подавленного настроения отца. Все лето он ходил мрачнее тучи, и дочери было жаль его.

– Виктор, скажи папе, чтобы он шел в казино, – попросила девочка. – С нами он может проводить каждый вечер, но ему необходимо развлечься. Папа, если ты увидишь леди Дарлингтон, попроси ее разрешить Эндрю поиграть завтра с нами в теннис. Она прислушается к твоим словам.

– Ты так думаешь? – с улыбкой спросил Михаил, собирая рассыпавшиеся по столу карты.

– Да, если ты хорошенько попросишь ее, а не будешь разговаривать с ней так, как разговаривал сегодня утром.

– Разве я был невежлив?

– Да нет, папа! – воскликнул Виктор. – Ты вовсе не был невежлив. А ты, Натали, не вмешивайся не в свое дело.

Князя мучили противоречивые чувства. Он не мог побороть искушения последовать совету дочери и пойти туда, куда влекло его сердце.

– Значит, вы не стали бы возражать, если бы я ушел этим вечером из дома? – затаив дыхание, спросил он.

– Прежде ты никогда не сидел по вечерам дома. И только этим летом ты стал вести себя как затворник. Даже Василий жалуется на тебя, – сказала Натали. – У него нет времени поухаживать за горничными, потому что ты торчишь дома каждый вечер.

– Так, значит, я создаю вам одни проблемы? Я мешаю даже моему слуге! – В голосе князя сквозила обида.

Виктор бросил на сестру сердитый взгляд.

– Ты никому не мешаешь, папа, – сказал он. – Натали сама не знает, что говорит.

– Ну, хорошо, – промолвил князь. – Может быть, мне действительно стоит на полчасика зайти в казино?

Его голос звучал спокойно, но в душе бушевала буря. Он одновременно боялся и жаждал увидеть Лулу.

– Консьерж сказал мне, что прошлым вечером сын леди Дарлингтон выиграл две тысячи в казино, – сообщила Натали. У нее был дар, где бы она ни поселилась, сходиться с обслуживающим персоналом, и она всегда была в курсе всех событий. – Луи утверждает, что они ходят в казино каждый вечер.

«Неужели Натали читает мои мысли?» – удивленно подумал он и взглянул на дочь. Она была вылитой копией семнадцатилетней Марии. Князю вдруг стало грустно.

– Нет, наверное, мне все же лучше остаться дома, – пробормотал он, опасаясь своих слишком сильных чувств к Лулу.

– Папа, хватит сидеть дома! Тебе необходимы новые впечатления, общение с людьми! – воскликнула Натали. Свой решительный импульсивный характер она унаследовала от матери. Мария отличалась большим жизнелюбием. Будучи в душе язычником, князь вдруг подумал о том, что слова дочери на самом деле принадлежали не ей, а Марии. Это был голос из могилы, и он приказывал ему подчиниться зову своего сердца.