– Придется ждать еще несколько недель, – простонала Бекки. – Бо обещал прийти на бал, если будет в порту.

– В таком случае тебе нужно просто на время забыть о нем и заняться подготовкой к балу, тогда долгие недели пролетят незаметно. А потом Бо вернется к тебе.

– Пожалуй, – задумчиво согласилась Бекки. – Нам многое предстоит сделать. С чего начнем?

Они принялись обсуждать, как лучше действовать, чтобы время в поездке пронеслось незаметно, и вскоре добрались до дома.

– Смотри, Лианна! – Бекки указала на незнакомую карету, стоявшую перед домом. – У нас гости. Кто бы это мог быть?

Лианна внимательнее присмотрелась и обомлела: Сюзанна Лабади! Интересно, что она здесь делает?

– Лианна? – Бекки заметила, как напряглась подруга, и ее это озадачило.

– Поздравляю: Сюзанна Лабади здесь! – Лианна презрительно прищурилась.

– Вот как? Значит, Сюзанна заглянула к нам с визитом?

Нельзя сказать, чтобы Бекки испытывала восторг от знакомства с этой женщиной, но ей также не за что было ее ненавидеть.

– У нее, кажется, неподалеку плантация?

Лианна ответила не сразу, и Бекки удивленно взглянула на нее:

– В чем дело? Что-то не так?

– Нет, ничего. – Лианна вздохнула. Сейчас она встретится с женщиной, которую ненавидит больше всех на свете.

Прежде чем Бекки успела расспросить ее, их карета остановилась. Лианна разбудила Алекса, потом направилась к дому. Интересно, что здесь забыла Сюзанна?

Подойдя к дому, Лианна чуть не столкнулась с Сюзанной.

– А, вот и они, Сара! – бодро воскликнула гостья. – Теперь ты мне больше не понадобишься.

Кивнув, Сара тут же исчезла в коридоре.

– Здравствуй, Лианна.

– Привет. Что, интересно, ты здесь делаешь? – Лианна была в ярости. Не хватало еще, чтобы эта дама оскверняла дом своим присутствием. – Я велела тебе больше не появляться в Бель-Арбор, а ты посмела сюда сунуться!

– Насколько я знаю, Бель-Арбор тебе больше не принадлежит, – самодовольно заметила Сюзанна.

Лианна побледнела, и тут ей на помощь пришла Бекки.

– Сюзанна, как чудесно, что вы к нам заглянули! – Она притворилась, что очень рада.

– Бекки, милая, я очень рада вас видеть! – Подойдя к девушке, Сюзанна крепко обняла ее.

– Вы как раз вовремя, – заметила Бекки. – Мы с Алексом и Лианной только что вернулись из Нового Орлеана. Если бы вы приехали раньше, вы бы нас не застали.

– Действительно, хорошо, что все так устроилось. – Сюзанна была явно довольна тем, что поставила Лианну на место.

– Пойдемте в гостиную, поболтаем. – Бекки заметила, что с Лианной творится что-то неладное, и от этого еще старательнее играла роль гостеприимной хозяйки.

– Простите, но мне нужно привести себя в порядок, – солгала Лианна. На самом деле она желала одного – сбежать отсюда подальше.

– Конечно, конечно, – промурлыкала Сюзанна, прежде чем удалиться в гостиную. – Рада была снова тебя увидеть. И тебя тоже, Алекс, – поприветствовала она малыша.

Как только Сюзанна скрылась из виду, Алекс повернулся к сестре.

– Что она здесь делает? – сердито спросил он.

– Навещает Бекки, только и всего. – Лианна направилась к лестнице.

– Или Адама. – Алекс неохотно поплелся вслед за сестрой.

– Что ты сказал? – Обернувшись, Лианна схватила его за руку.

Алекс независимо пожал плечами:

– Наверное, она приехала к Адаму.

– К Адаму?

– Да, они с ней друзья. Я показал Адаму, как добраться по речке до Уиллоу-Бенд…

У Лианны подогнулись колени.

– И Адам зашел к ней в гости?

Алекс кивнул.

Откровение малыша нанесло последний удар по и без того напряженным нервам Лианны. Значит, Адам встречается с Сюзанной… Это ужасно! Марк уже пал жертвой хитрой бестии, и теперь вот Адам…

Внезапно Лианна почувствовала страшную усталость. Медленно повернувшись, она понуро зашагала вверх по лестнице.

* * *

– Адам говорил, что вы собираетесь навести здесь порядок, – язвительно заметила Сюзанна, оглядывая гостиную.

– Да. Мы специально отправились в город, чтобы купить кое-что.

– Слава Богу, – притворно посочувствовала Сюзанна, – а то Дюшармы так запустили свой дом! Теперь тут все просто рушится, а когда-то это был очень милый особнячок!

Сарказм Сюзанны не на шутку задел Бекки: она-то знала, как старалась Лианна поддерживать порядок в доме.

– Теперь дом снова станет прежним, – твердо заявила она.

– Конечно, ведь теперь дом перешел к Адаму, – одобрительно кивнула Сюзанна. – Кстати, где он? В записке сказано, что он вернется сегодня.

Бекки очень удивилась: она не знала, что старший брат поддерживает с Сюзанной столь близкие отношения.

– Адам задержался в городе по делу, и я не знаю, когда он снова будет здесь: возможно, только через несколько дней.

Сюзанна разочарованно вздохнула:

– Жаль, я надеялась увидеть его сегодня.

– Может, я могу чем-то помочь?

– Боюсь, что нет. – Сюзанна поднялась. – Ну что ж, раз его нет, то и мне здесь делать нечего.

Проводив Сюзанну, Бекки вернулась в дом и поднялась к Лианне.

– Я слышала, что тебе сказала Сюзанна. Похоже, она рада постигшим вас несчастьям.

– Несомненно. – Лианна подошла к окну и с тоской взглянула на плодородные поля, некогда принадлежавшие ее семейству. – Видишь ли, это все из-за нее.

– Что? Но почему?

Лианна вкратце объяснила, как погиб Марк.

– После смерти брата я поклялась, что нога этой женщины больше не ступит в Бель-Арбор… – угрюмо закончила она.

– Я тебя понимаю. – Бекки огорченно покачала головой.

– Спасибо за сочувствие. – Лианна постаралась взять себя в руки. – И так трудно жить на правах гостя в собственном доме, а если сюда зачастит Сюзанна, то мне станет и вовсе невыносимо.

– Ничего, вместе мы как-нибудь справимся с этой бедой. Ты всегда можешь рассчитывать на меня – Бекки очень хотелось развеселить подругу, но она не знала, как это сделать.

Когда Бекки ушла, Лианна прикорнула на мягкой, широкой постели. Ей не давали покоя мысли о постыдном случае с Адамом и о грубости Сюзанны. Она прикрыла глаза, надеясь, что это поможет забыть обо всем. Вот бы не видеть их до конца жизни, как бы она тогда была счастлива! Она с радостью погрузилась в мирный сон, ибо только во сне могла забыть о житейских бедах и невзгодах.

* * *

Захлопнув дверь, Сюзанна раздраженно заходила по комнате. Ее поездка в Бель-Арбор закончилась неудачно, Адам не вернулся, и теперь Сюзанна не знала, чем себя занять. Она позвонила Рози.

– Немедленно собери мой чемодан.

– Мэм? – Служанка удивленно посмотрела на нее.

– Делай, что говорю! Я собираюсь съездить на несколько дней в Новый Орлеан…

Поняв, что госпожа не в настроении, Рози тут же бросилась исполнять приказ. О злобном нраве мисс Сюзанны ходили легенды, и лучше было не навлекать на себя ее гнев; поэтому она быстро собрала вещи и помогла хозяйке одеться.

– Вели подать карету, – приказала Сюзанна, облачившись в дорожный костюм.

– Да, мэм.

– Если меня будут спрашивать, скажешь, что я вернусь в конце недели.

Рози кивнула и выбежала из комнаты.

Усевшись в удобное плюшевое кресло, Сюзанна решила, что ее визит прошел не совсем даром. По крайней мере, она утерла нос этой зазнайке Лианне Дюшарм. Разумеется, она знала, что Лианна ненавидит ее с тех самых пор, как Марк погиб на нелепой дуэли. Поделом этой мерзавке! Она так же глупа, как ее братец.

Вскоре Сюзанна забыла о Дюшармах и начала думать об Адаме, которого не видела уже несколько дней. Как же она соскучилась! Ночь за ночью она ворочалась в постели и представляла, что он лежит рядом. Поскорее бы объявить о помолвке и начать готовиться к свадьбе! Только бы Адам не стал тянуть с этим…

Сюзанне настолько не терпелось стать миссис Адам Трент, что она отправилась в Новый Орлеан, рассчитывая, пока Адам занят делами, забежать к портнихе и заказать платье для помолвки. Заодно она хотела посмотреть, какие свадебные наряды сейчас в моде.

При мысли о брачной церемонии Сюзанна улыбнулась. Эта свадьба станет самой лучшей и самой многолюдной за всю историю Нового Орлеана.

Правда, существовала одна загвоздка: Шарк. Неизвестно, как он воспримет весть о помолвке, но, честно говоря, Сюзанне это было безразлично. Она любит Адама, а к Шарку всего лишь питает страсть. Сюзанна не сомневалась, что после того, как она затащит Адама в постель, ей больше не будут нужны другие мужчины.

При мысли о том, что она займется с Адамом любовью, Сюзанну охватил трепет. Может, получится, как бы случайно встретиться с ним в городе? Как это было бы чудно! Они вместе будут ужинать и навещать друзей, заглянут на какой-нибудь бал… После бала, возможно, они окажутся вдвоем…

Сюзанне так понравилась эта мысль, что остаток пути она только и думала о том, как приятно очутиться в объятиях Адама, и хотела, чтобы это произошло как можно скорее.

* * *

Стоя у корабельного поручня на вздымающейся палубе «Морской тени», Адам повернулся лицом к ветру. Его обдавали соленые брызги, но он не отворачивался. Сколько Адам себя помнил, ему всегда нравилось море, оно было его стихией.

Заметив, что Адам в дурном настроении, Бо поспешно улизнул, оставив друга предаваться мрачным раздумьям.

Впрочем, глядя на сине-зеленые волны, Адам решил, что, в общем-то, все не так уж и плохо. Лианна заявила, что он ею воспользовался, и она права. Он «помолвлен» с Сюзанной, Элиза нуждается в нем больше, чем когда бы то ни было, а он…

И тут ему вспомнился восторг, испытанный им в объятиях Лианны. Ни разу в жизни ему не было так хорошо. Одно плохо: чтобы получить удовольствие, он сплел паутину из интриг и нарушенных обещаний, зная, что в его жизни нет места Лианне, а будущее его безрадостно и безнадежно.