— Их отсутствие заметили около четверти часа назад. Несколько местных проводников уже прочесали близлежащую местность, их нигде нет.

Если бы мальчишки решили сделать экскурс по окрестностям, их бы нашли: далеко уйти они не могли. Но их нет. Значит, они направились туда. — Крис кивком указал на ступени, поднимающиеся в темноту.

— О Господи… — пробормотала Дениз, и, как ей показалось, то же синхронно пробормотали все окружающие их люди. — Что теперь делать?

— Прочесать пещеры! — ответил ей Крис, развернулся и куда-то направился.

Марк широким шагом пошел за ним. За Марком, как привязанная, рванулась Дениз. Он, похоже, только сейчас осознал, что она все еще цепляется за его руку. Марк остановился, осторожно разжал ее пальцы и тихо сказал:

— Мы собираемся в пещеры, Дениз. Тебе нужно пойти к машинам и ждать нас там.

— Марк, я пойду с вами!

— Что?

— Я же врач! Ты что, забыл? Я обязательно должна пойти!

— Даже и речи быть не может! — заявил Крис, стремительно появляясь из темноты, как чертик из табакерки. В руках у него была объемная парусиновая сумка, лицо суровое, как у капитана дальнего плавания во время ужасного шторма.

— Почему?

— Не хватало еще, чтобы непрофессионалы путались под ногами. Да тебя саму спасать придется!

Он был груб, и Дениз до саднящей душу боли стало обидно, что он вот так, сразу, сбросил ее со счетов.

— Я профессионал! — так же резко отрезала она. — Я врач. Ты что, ничего не слышал?

— Ты врач? — переспросил Крис, и Дениз поняла, что он слышал только ее последнюю сказанную Марку фразу о ее решении идти с ними.

— Крис, Дениз говорит правду: она врач, — вмешался Марк, прекратив дуэль взглядов. Непримиримого — Дениз и изучающего — Криса.

— У нас уже есть врач, — произнес Крис, но Дениз показалось, что в его голосе проскальзывает неуверенность.

И она тут же воспользовалась этим, бросившись в наступление:

— Сколько человек идет в эти пещеры?

— Четверо, включая Пола, нашего врача.

— И целое стадо больших мужчин будет гуськом ходить друг за дружкой из прохода в проход?

— Дениз, говори яснее, — уже как-то устало попросил Крис, и Дениз поняла, что она в состоянии изменить его решение.

— Вы же наверняка разделитесь, чтобы прочесать пещеры быстрее. Один врач для первой группы, другой — для второй. Логично?

Крис молча изучал стоящую перед ним Дениз, видимо взвешивая все «за» и «против». Его взгляд показался ей слишком пристальным и каким-то шершавым, поскольку ее кожа стала зудеть от этого взгляда. Но Дениз не решилась торопить его. Чего доброго, еще разозлится, скажет, что она много болтает, или придумает еще какую-нибудь причину для отказа. Мужчины вообще непредсказуемые и капризные создания.

Так что лучше ей пока промолчать.

— Ты уверена, что справишься? — наконец спросил Крис и еще раз прошелся по ней взглядом сверху вниз.

Дениз тут же почувствовала себя гейшей, клиент которой раздумывает, может ли она ублажить его по полной программе. Дениз этот взгляд выдержала, хотя противный холодок, казалось, навечно поселился в ее животе.

— Абсолютно! — заверила она со всей возможной твердостью. — Я вынослива, бесстрашна и не страдаю клаустрофобией, — для верности добавила она, чтобы уж совсем развеять опасения Криса насчет своей пригодности для их спасательной экспедиции.

— Хорошо, тогда пошли, — сказал он, по достоинству оценив ее заявление.

Его согласие стало для Дениз маленьким триумфом, который, к сожалению, очень быстро уступил место вполне естественному беспокойству. Одно дело — заверять Криса, что она справится, находясь у подножия этой горы, другое — справиться с этим на самом деле, не испугаться узких черных ходов, нависающих сводов и всякой живности, которая вопреки словам Криса обязательно водится в пещерах!

— У Пола есть все необходимое. Мы разделим медикаменты напополам. Сумка…

— У меня есть сумка. — Дениз потрясла своей изящной котомочкой перед его носом.

Замечательно, — буркнул Крис.

Около джипа Криса стояло два человека: проводник из местных Ли Чонг — небольшого роста, с темной кожей и грустными глазами. И Пол, второй врач в их образовавшемся маленьком отряде спасателей — худой, гибкий молодой мужчина с черными волосами и бронзовым загаром.

— Это Дениз, она врач и пойдет с нами, — представил ее Крис. — Пол, нужно разделить медикаменты на две части.

Крис полез в багажник своего джипа, а Дениз попала в эпицентр настороженного любопытства двух членов спасательной команды. Ей такое пристальное внимание показалось даже немного смешным. Она же не снежный человек, чтобы ее рассматривать! Такое же человеческое существо, как и они!

— Пол, нам нужно торопиться, — напомнил Марк, и Пол тут же бросился исполнять указание Криса.

Ли посмотрел на Марка и что-то сказал ему на незнакомом Дениз языке. Марк помолчал, но его лицо стало суровым, наконец он что-то ответил. Дениз только переводила взгляд с одного на другого.

— Черт… — пробормотал Марк вполголоса, когда Ли отошел.

Дениз посмотрела на него, пытаясь понять, из-за чего он так раздражен.

— Ты выглядишь встревоженным. Это опасно?

— В прошлом году там уже погиб один из местных жителей, почти мальчишка, — нехотя пояснил Марк. — Несчастный случай. А сейчас таких мальчишек двое, и эти балбесы даже не представляют, во что ввязались и как рискуют.

Куда их только черти понесли! — неожиданно взорвался он и тут же, поморщившись, потер висок.

— Марк, с тобой все в порядке?

— Ужасно разболелась голова, — пожаловался он. — Нужно попросить у Пола какую-нибудь таблетку.

— И давно она у тебя болит?

— Денни, если ты хочешь посоветовать мне остаться…

— И в мыслях такого не было. Просто у меня самой, наверное, с час назад тоже заболела голова. Обычно такое бывает при смене погоды.

— Просто ты пока не адаптировалась к местному климату. На меня тоже сначала очень плохо действовали жара и влажность.

Дениз проанализировала свое болезненно-неопределенное состояние, свои беспокойства и решила, что они вызваны не только особенностями местного климата. Было еще кое-что.

— А что тебе сказал Ли?

— Ли сказал, что сегодня лунное затмение, идти в пещеры нельзя, плохой знак: местное божество может разгневаться. — Марк усмехнулся и добавил:

— Эти лунные затмения бывают несколько раз в год, но местные жители очень суеверны, каждое природное явление для них некое божественное проявление, некий знак свыше.

— Я не суеверна, — заверила его Дениз, решив не делиться своими впечатлениями и догадками с Марком.

Хватит в их отряде и одного суеверного человека — Ли, который, несмотря на свои убеждения, все же идет с ними. Будет вообще глупо, если она, врач, начнет впадать в истерию и заявлять, что всем своим существом — вопреки попыткам разума обуздать это беспокойство — предчувствует что-то нехорошее.

— Ты просто находка для нашего отряда. — Марк усмехнулся. — Вынослива, бесстрашна, клаустрофобией не страдаешь и не суеверна. Как странно, что все эти качества свойственны такому хрупкому и нежному цветочку…

— Внешность обманчива, Марк, вообще-то я скорее кактус с острыми ядовитыми шипами.

Марк негромко рассмеялся.

— Похоже, что так…

— Марк, нам пора. — Крис так внезапно материализовался из темноты, что Дениз от неожиданности вздрогнула.

Лицо у него было очень недовольное, даже мрачное, и Дениз испугалась, что он принес плохие новости. Но вместо этого Крис отрывисто сказал, что они сейчас же должны отправляться. Марк кивнул и закинул на плечо лямку рюкзака, всем своим видом показывая, что он готов немедленно выступить. Подошли Пол и Ли, и все вместе они отправились к подножию горы.

Дениз не отставала от Марка ни на шаг, исподтишка поглядывая на Криса и страшась его непонятного настроения. Марк истолковал на свой лад ее попытку пугливо прилепиться к нему.

— Немного страшновато, Денни?

— Чуть-чуть, — призналась она. — У меня не так много опыта в подобных мероприятиях.

— Это карстовые пещеры не очень большой протяженности. Ценностей, кроме исторических и культурных — храма поклонения местному божеству, — там нет. Мальчишкам просто захотелось приключений. На свою голову…

— Это они из-за отца… Он их не пустил сегодня в эти пещеры. Я стояла рядом и все слышала. Вот они и решили сделать самостоятельный экскурс.

— Надрать бы им задницу за эту самостоятельность, — пробурчал Крис.

Он по-прежнему был мрачным, как грозовая туча. Хоть сейчас пиши с натуры картину «Ангел Возмездия». Дениз покосилась на него, но продолжить разговор не решилась.

Глава 8

Дениз впервые в жизни чувствовала себя настолько беспомощной. Началось с того, что она едва сумела вскарабкаться на эти ступени. Сначала было довольно легко, а потом… Что ни говори, это почти восемь — девять? или все десять? — этажей. Какой-то ужас. И почему их двести семьдесят две? А не, например, сто? Или лучше — пятьдесят!

Пятьдесят ступенек — это был как раз тот рубеж, который она преодолела с легкостью.

Потом стало хуже: ноги заныли, поясница заболела, а внутри горла стало очень горячо. После ста ступеней легкие словно раскалились, воздух со свистом проскакивал горящее и пересохшее горло. Дениз сцепила зубы, чтобы не застонать и не взмолиться об отдыхе. Вот Крис шагает и шагает себе, как заведенный. И так же легко поднимаются Марк, Ли и Пол. Одна она оказалась паршивой овцой в этом тренированном стаде.

Чтобы хоть как-то отвлечься, Дениз решила заняться самокритикой. Жестокой и беспощадной! Конечно, ей следовало прилежно посещать тренажерный зал, тогда бы не было таких проблем. Но, как правило, Дениз было некогда. Ну ни одной свободной минутки! Иногда Лори спасибо ей огромное — все-таки удавалось утащить ее в тренажерный зал. Но это случалось примерно раз в неделю. Гораздо чаще Дениз, ссылавшейся на занятость, удавалось благополучно избегать экзекуции.