— Я не невинная, Лэндон, — начинаю я. Он внимательно слушает, как я копаюсь в своем прошлом. Рассказываю ему, как получила работу в клубе его дяди в качестве официантки. Чаевые были лучше, чем в ресторане, в котором я сначала работала. — Я никогда не предполагала быть одной из танцовщиц. Когда нанималась, я сказала Джорджу, что не заинтересована в стриптизе. В ночь, когда я натолкнулась на твоего дядю в твоем доме, он вспомнил меня. Во время разговора за ужином он быстро осознал, что я нуждаюсь в деньгах, чтобы оплатить мамины медицинские счета, и ты понятия не имел, где я на самом деле работала. В следующий раз, когда я появилась на работе, он сделал это гнусное предложение. Он использовал свои знания, чтобы подчинить меня своей воле. Сказал, что нуждается во мне для приватных танцев для своих VIP-клиентов — не более того. Сказал, что даст мне двадцать тысяч долларов авансом в качестве стимула. Я знала, что если не соглашусь на это, то он уволит меня и, скорее всего, расскажет ложь обо мне, но не поэтому согласилась, — слезы появляются в моих глазах, пока вспоминаю это трудное решение. Лэндон ведет меня к столу, и мы садимся.

— Почему ты согласилась? — спрашивает меня Лэндон, побуждая говорить. Его челюсть стиснута, чтобы сдержать гнев, зародившийся в нем.

— Моя мама всегда всем жертвовала ради меня. Она нуждалась во мне. Мне пришлось взять бразды правления нашей финансовой ситуацией в свои руки. У нас не было родных, чтобы помочь, и я бы прокляла себя, если бы позволила ей волноваться о чем-нибудь, пока ее здоровье было подорвано. Я сделала все это ради нее. Я должна была быть ее опорой, какой она была для меня. Я снимала одежду и позволяла мужчинам смотреть на свое тело, пока они мастурбировали, Лэндон. Я никогда не принимала участие в половых актах или чем-нибудь еще. Были времена, когда разные женщины присоединялись к нам, и я просто наблюдала, как они оказывали дополнительные услуги за деньги. После первого раза я чувствовала такое отвращение к себе. Я знала, что должна отпустить тебя. Я была испорченной, а ты заслуживаешь лучшего. Должна была защитить тебя и твою репутацию, если бы мой неблагородный поступок всплыл, — отворачиваюсь от него, потому что не могу встречаться смотреть в его глаза сейчас, когда он знает правду. Мне так стыдно.

Лэндон нежно берет меня за подбородок и поворачивает, чтобы он смог посмотреть в мои глаза.

— Ты не испорченная. Никогда не говори так. Ты сделала то, что чувствовала нужно сделать, чтобы помочь своей умирающей матери. Мой ебанутый дядя воспользовался этой ситуацией. Поверь мне, он видел только ту часть, которая была ему на руку, — иронизирует он. — Мне жаль, что тебе пришлось пережить это в одиночку, или, что ты не могла доверять мне в этом. Я бы никогда не осудил тебя. Я люблю тебя. Никакие обстоятельства не могут изменить это.

Это не осталось незамеченным, что он говорит о своей любви ко мне в настоящем времени. Я тоже люблю его, но не могу так просто забыть то, как он отказался от своих чувств и любви. Он имеет абсолютную власть разрушить меня. Что случится, когда он вновь разозлиться на меня? Будет ли он показываться со шлюхой перед моим лицом, чтобы я смогла почувствовать боль, которую он чувствует? Он целенаправленно пытался сломать меня, в то время как я чувствовала, что у меня нет больше сил. Знаю, чего хочет мое сердце, но логичнее то, что лучше для меня. Обречена ли эта испорченная любовь на провал из-за нашего начала и всего прошлого багажа, преграждающего дорогу?

— Спасибо, что дал мне шанс выпустить это, Лэндон. Я очень благодарна за то, что ты приехал. Скажи Пейтон, что я буду на связи, — он все еще не сказал, как нашел меня, но Пейтон, должно быть, сложила кусочки воедино, потому что миссис Митчелл — ближайшая семья, которая у меня осталась.

— Что? — спрашивает он удивленно. — Хэвен, не думаю, что ты поняла. Я не проделал бы весь этот путь, чтобы оставить тебя. Я пришел, чтобы забрать тебя домой, в нашу квартиру. Я уже получил ключи и купил несколько вещей, но я хочу, чтобы ты украсила все…

Я останавливаю его на середине предложения.

— Лэндон, я не уеду с тобой. Я принимаю твои извинения и рада, что ты не ненавидишь меня после того темного секрета, которым я поделилась, но мы бесполезны друг для друга. Я сильно люблю тебя, но ты сделал мне больно. У тебя есть власть разрушить меня, как ни у кого другого. Я просто не могу забыть, как сильно ты сломал меня или насколько сломанная я до сих пор. Мне просто нужно сделать шаги, чтобы вернуть эту власть обратно, Лэндон, — я встаю из-за стола. Мне просто нужно быть достаточно сильной, чтобы он ушел через эту дверь.

— Я не приму такой ответ, Хэвен. Ты — мой мир. Без тебя ничто не имеет значения. Ни университет, ни футбол — ничего. Я не могу потерять тебя. Я ужасно отреагировал, но умоляю об еще одном шансе, — черт, он рвет мое сердце. Именно поэтому он должен уйти. Он использует эту власть, о которой я говорила.

— Пожалуйста, Лэндон. Просто уходи! — кричу я, пока слезы текут сильнее, чем раньше. Бегу вверх по лестнице, перескакивая через две ступеньки, пока не оказываюсь за закрытой дверью своей комнаты. Падаю на кровать и кричу в подушку. Знаю, что это к лучшему, но это не помогает унять боль. Я отказываюсь покидать комнату. С каждым прошедшим часом моя решимость ослабевает, и я жалею о решении позволить Лэндону уйти. Я чувствую тот небольшой успех за прошедшие две недели в онемении своей боли. Миссис Митчелл уже дважды приносила еду, но я ничего не ела. Обе тарелки все еще на комоде. Уже поздно, и она решает попробовать еще раз. Она приносит мне ужин, который я пропустила ранее.

— Нэвиш, это плохо для здоровья, — начинает она. — Я сказала себе, что не буду в это ввязываться. Хотела, чтобы ты самостоятельно справилась со своими проблемами, но я должна сказать это. Этот мальчик любит тебя. Я вижу это в глубине его глаз. Ему больно так же, как и тебе прямо сейчас. Не знаю, что он сделал, но вы оба несчастны друг без друга.

— Миссис Митчелл, я люблю его, но мне не нравится та власть, которая есть у него, чтобы причинить мне боль. Когда он злится на меня, то использует эту власть. Просто думаю, что мы прошли через слишком многое, чтобы что-то сработало. Знаю, что он любит меня, но не знаю, хорошо ли мы подходим друг для друга, — я сажусь на кровати. Это первый раз, когда я выражаю свои настоящие страхи вслух.

— Нэвиш, это не я должна сделать выбор, но поделюсь с тобой некоторой мудростью. Над отношениями нужно работать обоим. Они не всегда блестящие и красивые, как в фильмах. Я могу видеть любовь, которую вы двое испытываете. Это фундамент, на котором строятся отношения. Вы решаете свои проблемы, и это только будет укреплять отношения. Этот мужчина боготворит землю, по которой ты ходишь. Скажи ему, что только что рассказала мне, и дай ему шанс доказать тебе это. Если он в этот раз облажается с этим, что ж, по крайней мере, ты сможешь жить без сожалений, — слушаю все, что она только что сказала, и понимаю, что она права. По крайней мере, я должна ему второй шанс, особенно после того, как он сделал то же самое. Первый раз, когда мы возродили наши отношения после того, как я разбила его сердце, и опять, после того, как он узнал уродливую правду о моем прошлом.

— Что, если я опоздала? Что, если он поставил на всем крест? Вероятно, он вернулся в университет с другой девушкой в свою постель, чтобы стереть память обо мне, — больно, даже представлять это. Блондинка сразу же приходит на ум.

— Не думаю, что это вероятно, дорогая, пока он дрыхнет на диване внизу, — улыбается она.

— Что? — не могу поверить, что он все еще здесь. Ровно четырнадцать часов прошло с тех пор, как я видела его утром.

— Он просидел на крыльце весь день, отказываясь уходить. Я вынесла еду ему, и он был очень благодарен. Он поел, но не зашел. Вечером я настояла, чтобы он прекратил упрямиться и зашел. После ужина он рухнул на диван. Позволь мне просто сказать тебе. Он так же, как и ты, эмоционально разрушен. Я оставлю тебя подумать над этим, — после ее ухода, мне не нужно много размышлять.

Он остался.


Я подхожу к дивану, где спит Лэндон, и слегка сжимаю его плечо. Вокруг темно, за исключением лунного света, проникающего сквозь занавески. Вижу, как он протирает глаза ото сна. Он садится, не уверенный, как поступить дальше. Беру его за руку и тяну вверх. Лунный свет бросает тень на его грустные черты лица. Я иду к своей комнате с его рукой в моей. Как только мы оказываемся за закрытой дверью и в свету, то я могу увидеть, какие красные и опухшие у него глаза. Он, должно быть, плакал до того, как уснул. Мне хорошо знакомо это чувство. Нахрен слова. Мне нужен этот мужчина прямо сейчас. Мне нужно забрать его боль. Обхватываю его лицо с обеих сторон и приближаю его губы к своим. Могу почувствовать, как расслабились его плечи, пока он углубляет поцелуй. Слезы облегчения появляются в моих глазах.