— Леди Росс не совсем точно описывает свои действия, — весело поправил ее маркиз. — На самом деле она, как фурия, ворвалась ко мне в кабинет, ударила зонтиком по столу, заочно обвинила тебя в безнравственности и всевозможных преступлениях, пообещала, что ты за них поплатишься по всей строгости закона, и удалилась, пылая негодованием.

Под изумленными взглядами Макси и лорда Роберта Дездемона залилась густой краской и грозно посмотрела на маркиза. Она действительно в тот памятный день вела себя довольно несдержанно, но с его стороны было неблагородно это вспоминать.

— В безнравственности? — повторил лорд Роберт и сочувственно посмотрел на хозяйку дома. — Услышав такое, вам, конечно, ничего не оставалось, как попытаться вырвать свою несчастную племянницу из моих когтей. Максима пренебрежительно фыркнула.

— Ваше беспокойство можно понять, тетя, но, уверяю вас, для него не было никаких оснований. Лорд Роберт взялся сопровождать меня исключительно из соображений моей безопасности. — Макси говорила тихо, как хорошо воспитанная леди, но в ее голосе все же слышалась нотка раздражения. — Как и вы, он решил, что одинокой, беспомощной женщине грозят в пути всяческие беды.

Лорд Роберт посмотрел на нее с любовью.

— Я недолго пребывал в этом заблуждении, Макси.

— Макси? — удивилась Дездемона. — Какая вульгарная кличка. Тут Макси рассердилась:

— Так меня звал отец, тетя Дездемона, и я предпочитаю, чтобы меня все так называли.

— Твой отец звал меня Диззи, и мне это тоже не нравилось, — сухо отозвалась Дездемона.

— Диззи? — с живым интересом переспросил Вулвертон.

Дездемона не соизволила удостоить его взглядом.

— Но если ты предпочитаешь, чтобы тебя называли Макси, — продолжала она, — я постараюсь привыкнуть к этому имени. Но и ты тогда не зови меня тетей. Между нами всего несколько лет разницы, и тетя из меня, кажется, получилась неважная. Давай лучше попытаемся просто стать друзьями.

Макси застенчиво улыбнулась.

— Я буду этому очень рада.

Дездемона отпила еще глоток кофе и вздохнула.

— Мне не хочется говорить на неприятную тему и опять принимать на себя роль надоедливой тетки, но меня беспокоит вопрос о твоей репутации. — Она бросила взгляд на лорда Роберта. — В Америке, очевидно, другие понятия, но ты, конечно, уже знакома с нашими правилами приличий.

Дездемона задала вопрос в утвердительной форме, надеясь, что ей не придется вдаваться в подробности.

— Если я вас правильно понимаю, — сказала Макси таким ледяным тоном, который сделал бы честь даже особе королевской крови, — то, уверяю вас, лорд Роберт вел себя как истинный джентльмен. — Эффект этого заявления был несколько подпорчен заключительной фразой, хотя Макси и произнесла ее вполголоса:

— Чего я не могу сказать о себе.

Дездемона вытаращила на племянницу глаза. Послышалось ей, что ли? Джайлс, который сидел ближе к Макси, вдруг закашлялся в тщетной попытке скрыть душивший его смех.

Справедливо рассудив, что эту тему лучше оставить, Дездемона спросила:

— А где ты остановилась? Если хочешь, можешь пожить со мной. Я буду очень рада.

— Большое спасибо, но мы остановились в Кандовер-хаусе. Герцог и герцогиня очень гостеприимно нас приняли.

Тут уж маркиз изумленно спросил:

— Вы гостите у Кандоверов?

— Да, — ответил лорд Роберт с некоторым вызовом в голосе. — А почему бы и нет?

— Действительно, — негромко отозвался Джайлс. — Почему бы и нет?

Дездемона чувствовала, что оба что-то недоговаривают. Интересно, что? Надо будет потребовать у Джаилса объяснений, когда они останутся наедине. Опять обращаясь к племяннице, она спросила:

— Почему ты сбежала из Ченли-корта? Наверное, Алтея отравляла тебе жизнь? Она терпеть не может, когда ей отказываются подчиняться.

Макси помедлила с ответом.

— Да, и это тоже, — наконец сказала она. — Кроме того, мне хотелось до отъезда в Америку повидаться с вами.

— Ты возвращаешься в Америку? Такая возможность ни разу не пришла Дездемоне в голову.

Макси смотрела на нее без всякого выражения.

— Я пока не решила. Это зависит от обстоятельств. По правде говоря, Дездемона ничего не имела против отъезда Макси. Если во время ее путешествия по Англии между ней и лордом Робертом произошло что-то неподобающее, это не повлечет скандальных последствий. Но в то же время, подумала Дездемона, по законам природы могут возникнуть другие, весьма прискорбные последствия.

Макси поставила чашку на стол и наклонилась вперед, нервно сжав лежащие на коленях руки, — Дездемона, прошу вас, если вам не трудно… Расскажите, каков был Макс, когда вы с ним встречались незадолго до его смерти.

Глядя на взволнованное лицо племянницы, Дездемона поняла, в чем истинная причина ее путешествия в Лондон. Макс очень любил свою дочь, и она, по-видимому, так же горячо любила отца. Наверное, ее мучает мысль, что отец умер один, среди чужих людей.

— Пожалуйста, я расскажу все, что о нем знаю, — сказала Дездемона, откидываясь на диване. — Я была очень рада снова увидеть Макса. Когда он уехал в Америку, я была еще ребенком, но он писал мне оттуда замечательные письма. — Она улыбнулась. — Кстати, мне надо передать вам его золотые часы. Мы сняли их с убитого грабителя.

За этим последовал живой обмен объяснениями. Когда обсуждение инцидента с грабителями закончилось, маркиз встал с кресла.

— Не будем вам мешать, дорогие дамы. Вам надо о многом поговорить. Если хочешь, Робин, оставь карету мисс Коллинс, а я подвезу тебя, куда нужно.

Робин вопросительно посмотрел на Макси. Она согласно кивнула. Мужчины распрощались с дамами, вышли из дома Дездемоны и сели в карету Вулвертона.

— Куда тебя отвезти? — спросил Джайлс.

— На Уайтхолл[13], пожалуйста. Раз уж у меня выдалось несколько свободных часов, надо повидать старых коллег. — Робин сел на заднее сиденье лицом к брату. — Я смотрю, леди Росс причинила тебе немало хлопот.

— Не больше, чем ее племянница причинила хлопот тебе. Поскольку леди Росс грозила страшными карами всем Андервиллям, я решил, что во избежание скандала или даже заключения тебя в тюрьму мне надо постараться найти тебя первому. — Джайлс положил шляпу на сиденье рядом с собой. — А Симмонс сумел вас догнать?

— Сумел — в Маркет-Харборо. Откуда ты про него знаешь?

— Я его подобрал на дороге возле Блита. Он был страшно зол на «желтоволосого пижона», который напал на него со спины, и собирался с ним разделаться «по-свойски».

— Разумеется, я напал на него со спины. Он, по крайней мере, вдвое больше меня, — объяснил свое поведение Робин. — Я давно понял, что не могу позволить себе роскошь драться по правилам.

— Его, видимо, послал за мисс Коллинс лорд Коллингвуд?

— Да. — Робин пожал плечами. — Но она не хотела возвращаться в Ченли-корт.

— Я так и понял. Симмонс сказал, что она угрожала ему пистолетом.

— Жизнь в лесах Нового Света несколько отличается от лондонских гостиных. Мисс Коллинс привыкла решать проблемы, не стесняясь в средствах. В Маркет-Харборо, например, она чуть не перерезала Симмонсу глотку — я едва успел ее удержать. Мне стоило большого труда уговорить ее смириться с моим обществом — она считала, что не нуждается в провожатых и что от меня, во всяком случае, будет мало толку.

— Не у нее первой складывается о тебе такое ошибочное впечатление. — Маркиз улыбнулся, вспомнив какие-то эпизоды их юности. — Мисс Коллинс совсем не такая, как я предполагал. Когда на меня напала леди Росс и стала кричать, что ты негодяй, соблазнивший ее племянницу, я в ответ выдвинул обвинение, что они с племянницей решили завлечь тебя в брачные сети. Робин засмеялся.

— Такое никогда не пришло бы в голову человеку, который близко знает Макси. Ей совершенно чужда двуличность. Ее стиль — нападение с ножом или пистолетом в руке. Она никогда не прибегает к военным хитростям. — Робин искоса посмотрел на брата. — Я просил ее стать моей женой. Если она согласится, ты не будешь возражать?

— Какой мне смысл возражать? Вы оба взрослые люди и вольны поступать, как вам заблагорассудится.

— Если ты хочешь сказать, что твои возражения меня не остановят, то это действительно так. Но я бы предпочел, чтобы ты отнесся к ней по-братски. Она и так слишком часто наталкивалась на враждебное отношение. — Робин посмотрел на рукав своего элегантного сюртука и поправил манжету. — Я решил, что мне пора остепениться.

Джайлс рассмеялся.

— Это ты называешь «остепениться» — жениться на девчонке-сорванце, у которой хватает смелости пройти пешком пол-Англии, броситься с ножом на боксера-профессионала и сесть за один стол с герцогиней? Но так или иначе я готов благословить этот брак. Вы очень подходите друг другу. А что она, не соглашается?

— Скажем, сомневается. — Усмехнувшись, Робин добавил:

— Но я пустил в ход все свое прославленное обаяние, чтобы ее уговорить.

Высадив Робина перед Уайтхоллом, Джайлс стал мысленно внушать Максиме принять предложение его брата. Вернувшись через некоторое время в гостиную леди Росс, Джайлс увидел, что с брата слетела многомесячная черная хандра. Если для того, чтобы Робин опять стал смеяться, ему нужна эта черноглазая красотка, Джайлс с радостью примет ее в лоно семьи.

Глава 29

Вернувшись в Кандовер-хаус, Макси была рада узнать, что Робин еще не приехал. Это означало, что их визит в гостиницу, где умер ее отец, откладывается на завтра.

Ел одолевали тяжелые предчувствия. По словам Дездемоны, Макса в последние дни что-то явно тяготило. Макси слушала ее с нарастающим беспокойством. Его подавленность вполне могла объясняться тем, что он запутался в какой-то афере и опасался последствий.

Макси очень понравилась Дездемона. Наконец-то нашлась английская родственница, к которой у нее лежало сердце. Отец не раз говорил Макси, что она напоминает его младшую сестру. Теперь Макси поняла почему: хотя внешне они с Дездемоной совсем не похожи, их характеры имеют много общего. Может быть, по мнению английского высшего света, Дездемона — своевольная и эксцентричная особа, но Макси не сомневалась, что она не растерялась бы в американской глубинке.