В целом история повторялась. Мужчины все одинаковы: карьеристы.

В общем, ее отношение к Виктору было исключительно дружеским и лишенным всяких иллюзий.

Дрогнуло ее сердце только однажды, хотя Кац об этом так и не узнал: Вера добралась-таки до его книг. Вычислила «западных авторов» порнографии, писавших в едином стиле, и поняла, что принадлежат они перу Виктора Каца. Когда Вера похвасталась перед порнографом списком предполагаемых псевдонимов, под которыми он издается, Виктор от изумления вытаращил глаза: она отыскала все до последнего! И не ошиблась ни разу.

Кац и вправду оказался талантлив! Книги, несмотря на специфический жанр, читались на одном дыхании, и к ним вполне можно было относиться как к литературе. Там был увлекательный сюжет, ловко созданные характеры, виртуозный язык. А как мастерски он писал интимные сцены! Изобразить человеческие страсти красиво умеют немногие: часто даже именитые авторы скатываются в пошлость. Но Виктор, несмотря на предельную откровенность, писал чувственно и легко.

Скупив и прочитав все романы профессора-порнографа, Вера спрятали их на самую дальнюю полку своей библиотеки.

Назначение Зульфии Ильдусовны на должность ректора произошло в апреле. Девушка к тому времени уже стала профессором! Не известно, что именно предпринял Абсолямов, но диссертацию зачли как докторскую. И звание присвоили в считаные недели! Вера не уставала дивиться на вседозволенность в системе образования нового времени.

Те, кто успел столкнуться с госпожой Абсолямовой по работе, пребывали в состоянии шока. Камиль Шабанович, с их слов, был ягненком по сравнению с «этой стервой». Иначе ее уже и не называли.

Поначалу Вера пыталась слабо возражать, памятуя о тяжелой психологической травме, перенесенной Зулей в детстве, а потом махнула рукой: откуда ей, в сущности, знать? Однажды она уже ошиблась насчет своей аспирантки, приняв за глупую Барби. Могла чего-то не понимать и теперь. В наши дни предостаточно людей-перевертышей, сущность которых нельзя разглядеть ни с первого, ни со второго взгляда.

Даже Марков – казалось бы, в нем-то она не должна была ошибаться! – за три года в ее сознании успел превратиться из борца за справедливость в бабника, потом в жертву репрессий, а оказался на поверку карьеристом, готовым на все ради своей работы. Как Виктор. Как Зуля. Как многие. Такие уж времена: ничего нельзя утверждать однозначно; ни о ком нельзя судить с уверенностью.

С момента жутких откровений во время банкета Вера не видела и не слышала Зульфию. Можно было бы обижаться на ее невнимание: не поздравляет с праздниками, не звонит. Но она этого не делала. Скорее всего, Зуле страшно из-за того, что раскрылась перед Верой Александровной. Наверняка она до сих пор считает тот разговор ошибкой – правда, если помнит о нем. В любом случае Вера не собиралась ни сплетничать, ни судить.

Каждый человек должен сначала разобраться с собственной жизнью и только потом, когда станет предельно ясен и кристально чист, высказываться в адрес других.

А она? Какая у нее ясность? До сих пор не может понять даже своего отношения к Маркову. И, несмотря на это, едет к нему: бежит от проблем.

Вера с Ильей переписывались – обменивались короткими сообщениями раз в неделю. Он много рассказывал о работе, делился новыми идеями и ничего не писал о своей повседневной жизни. Нет, мог черкнуть «сегодня гулял» или «ходил в спортзал», а вот о том, что происходит в его сердце и голове, Вера не знала. Он только напоминал через раз, что она должна ехать с ним в Канаду в июне: визы готовы, билеты куплены. И просил заранее урегулировать в родном городе все дела.

Вера и занималась подготовкой путей к отступлению. Все основные вопросы были уже решены. Квартира отца на Сашу переоформлена. Собственная заранее обрела квартиросъемщиков – надежных и проверенных людей. Вещи лежали, упакованные в коробки. На кафедре она закрыла все дела, привела в соответствие документацию – пусть будет порядок перед расформированием.

Теперь она встречалась с людьми – со всеми, с кем должна была попрощаться.

Даже с Сережей Шматовым, хотя долго сомневалась, стоит ли это делать.

За время, что они не виделись, Сергей возмужал, стал спокойным и рассудительным. Мило поболтали о том о сем, но в финале он все же не выдержал.

– Жаль, что вы отвергли меня, – вздохнул тяжело.

– Сережа, – Вера взглянула с укором, – но все же хорошо. Встретишь ровесницу...

– Нет, спасибо! – перебил он. – Ровесницам от мужчин ничего, кроме денег, не надо.

– Не обобщай, люди разные.

– Может быть, – Вера видела, как он поморщился, – но меня все равно привлекают женщины постарше.

– Как знаешь, – Вера улыбнулась.

– Кстати, мне ваш Виктор понравился, – сообщил Сергей, – несмотря на то, что врезал на вокзале и потом мыл мозги добрых три часа. На тему, что должен и чего не должен мужчина.

– Виктор не мой, – ответила Вера Александровна.

– Ну и зря. – Сергей покачал головой. – Снова вы, Вера Александровна, совершаете ошибку! Совсем в мужчинах не разбираетесь!

На том и расстались.

Под занавес Вере предстояла еще одна встреча, которую она оттягивала до последнего момента. С Ильнуром.

– Алло? – по-начальственному недовольно произнес бывший супруг в трубку мобильного телефона.

– Ильнур, это Вера, – сразу представилась она, – удобно тебе говорить?

– Уф, аллах! – выдохнул он, совершенно меняясь в голосе – Вера?! Не может быть! Как ты живешь? Почему ни разу не появилась?

– Ты тоже, – ответила она.

– Я-то понятно, – смутился Ильнур, – виноватая сторона.

– Ильнур, успокойся, – Вера улыбнулась, – виноваты мы оба. Да и прошло все давно. Скажи, ты можешь со мной встретиться?

– Могу, – тут же согласился он, – что случилось? Чем надо помочь?

– Ничего не случилось. – Вера улыбнулась готовности бывшего мужа вникать в ее проблемы: ведь столько воды утекло. – Хочу попрощаться. Уезжаю в Канаду.

Через полчаса они уже сидели друг напротив друга в ресторане неподалеку от дома Веры. Она поначалу боялась, что Ильнур, как некоторые религиозные мужчины, отрастил бороду и переоделся из светской одежды в то, что положено носить по сунне. Но, к счастью, ничего подобного с его обликом не произошло. Он постарел, располнел, – этого она не могла не заметить, – но по-прежнему одевался, как положено человеку из бизнеса. Только теперь уже не в костюмы местной фабрики, как в студенческие годы, а в известные мировые бренды.

– Вера, ты так молодо выглядишь! – искренне восхитился он, увидев ее.

– Спасибо! – было приятно.

– Как жизнь? Как шайтаны-студенты?

– Нормально. – Вера улыбнулась забытому сочетанию слов.

– Когда уезжаешь? – продолжал он сыпать вопросами.

– В июне.

– Давно пора, – почему-то без тени сомнения сообщил он, – с такими талантами сидишь до сих пор в институте. На три копейки.

– Нас уже расформировали, – сообщила Вера, – теперь будет федеральный университет.

– Какая разница?! – отмахнулся Ильнур. – Вам, что зарплату в шесть раз прибавят? Или как к людям относиться начнут?

– Не думаю, – Вера качнула головой, – но смысл жизни не только в деньгах.

– Без денег тоже нет смысла, – возразил он, – детей надо на ноги ставить, – и тут же переключился с опасной темы, – тебе помочь надо с Канадой? Виза? Билеты?

– Нет, спасибо, все оформляем через Москву. – Вера наконец решилась на свой вопрос: – Как там Алсу?

– Как всегда, – он сразу погрустнел и отвел глаза, – ноет. Мозги вынимает. Все и вечно ей мало! Если б не дети...

– Она сказала, ты собрался завести вторую жену.

– Думал, – серьезно кивнул Ильнур, – а потом решил, что для детей это будет стресс. Так и встречаюсь на стороне. Всех обеспечиваю, – поторопился заверить он, чтобы Вера не усомнилась в его порядочности. – Ты посмотри на эту Алсу! Уже и тебе наболтать успела!

– Не понимаю, ради чего вы до сих пор вместе? Оба ведь недовольны.

– Ты что?! – Ильнур взглянул на бывшую жену с укором. – Она скорее убьет меня, чем отпустит.

– Странная любовь. – Вера Александровна горько усмехнулась: что-то подобное она уже слышала.

– Какая любовь, Вера?! – Ильнур отмахнулся. – Вот у нас с тобой была любовь. Только я поступил, как ишак. А Алсу просто хотела хорошей жизни: много денег, квартиру и чтобы не возвращаться в деревню. Я все проблемы решил.

– И, зная об этом, ты с ней живешь? Рожаешь детей?

– А что теперь делать? – он с надрывом вздохнул. – Другой, как ты, все равно не найду. Повезло этому твоему, из Канады!

На Ильнуре дела Веры в родном городе и закончились: она все уладила, со всеми распрощалась. Даже к племяшкам в гости сходила.

Саша – все-таки он был сыном своего отца – оказался порядочным человеком. Как только узнал о дарственной, приехал к Вере домой, просил прощения, умолял все отменить. Сказал, что у него и в мыслях не было подавать в суд. Планировал потянуть время, пока мать не успокоится, а потом спустить все на тормозах. Но Вера призналась, что уезжает. И возвращаться уже не планирует, а потому квартира ей не нужна.

Пришли к соглашению: Саша отдает Вере свои сбережения – недавно начал копить на жилье, – и тогда квартира остается за ним. Вера согласилась, чтобы его успокоить...

Первое заседание объединенной кафедры зарубежной литературы было назначено на двадцать четвертое мая.

До отъезда Веры Александровны оставалось всего две недели. Она даже личные вещи не стала переносить с прежнего места работы на новое – увезла все домой. Какой смысл? Как раз сегодня, пользуясь ситуацией, поставит в известность начальство – пока неясно, кого – и напишет заявление об увольнении.

На повестке дня заседания стоял только один вопрос: представление нового заведующего кафедрой. Приказ ректором был подписан, человек уже был назначен ИО. Оставалось лишь формально избрать руководителя на кафедре, а потом – на ученом совете.