- А как ты можешь, есть мясо? - ответил он вопросом на вопрос, слегка пожимая плечами. - Это вопрос морали. Я не знаю, была ли у этого лебедя пара или нет, и в убийстве я не участвовал, - принц замолчал и, помедлив, добавил: - Я им немного завидую.

  - И чем же? - фыркнула я, а мы в это время менялись местами с парой из внутреннего круга.

  - Я бы тоже хотел найти такую любовь, - задумчиво ответил Эйрос, а его взгляд скользнул поверх моего плеча и застыл, словно нашел пустоту в этом заполненном месте. - Девушку, - медленно продолжил он, - за которой я без сожалений отправлюсь в Рейн, и которая так же последовала бы за мной.

  - Это, во-первых, по-детски, во-вторых, эгоистично, а в-третьих, в твоем списке такого пункта не было! - грубо ответила я. - И вообще, что же это за любовь такая, раз ты заставишь любимую умереть из-за своей прихоти? Если бы я умерла, то не захотела, чтоб мой любимый мужчина умер вслед за мной. Пусть он живет дальше и пусть даже найдет другую!

  - А если он не может без тебя жить? Если ему ненавистен даже день без тебя? - задумчиво спросил принц. - То, получается, из-за твоего эгоизма, он должен жить дальше в страданиях?

  - Смерть - это не выход! - резко ответила я, повысив голос. - И не нужно искать в смерти оправдания своей слабости.

  - Успокойся, - тихо попросил Эйрос, слегка мне улыбнувшись. - Я просто сказал, что завидую их любви. Начинать с тобой спор я не хотел.

  Я и вправду успокоилась, а так же поняла, что именно хотел мне сказать принц. В его ситуации найти любовь трудно. Он со своей будущей женой могут друг друга уважать и заботиться, но вот любовь в подобных браках редкость.

  - Лучше расскажи мне, о чем таком важном ты разговаривала с теми дамами, что мне строго настрого приказали тебя вернуть в целости и сохранности? - спросил он со смешком. Видно его очень позабавил подобный указ.

  - О любви, - с раздражением ответила я, закатив глаза.

  - Ты не любишь подобные темы? - удивился Эйрос, и мы вновь поменялись местами с соседней парой. - Почему?

  - Просто не люблю и все тут, - резко ответила я и, не жилая развивать тему дальше, сказала: - Принцесса Ниалим Диринт к сожалению помолвлена. Но осталось еще три принцессы.

  Вообще-то пять, но принцессу от делегации рефаимов я исключила сразу при знакомстве.

  Рефаимы - это люди змеи, у которых верхняя часть туловища человеческая, а нижняя змеиная. Поэтому и детей они могли зависти только от себя подобных. Что было прискорбно, так как у принцессы Аргионны было четыре руки. Этим королевская кровь в их виде и выделялась, так как только у них дети рождались с четырьмя руками.

  А принцессу эльфов я исключила даже раньше, так как я была с ней давно знакома и знала, что она с детства вздыхала по Моригану, но тот, после смерти Изабель, закрыл свое сердце для любви.

  Эйрос мне не ответил, только взгляд его помрачнел. До конца танца он не произнес и слова, только когда музыка стихла, он прижал ладонь к груди и сказал:

  - Благодарю Вас, Эш'шэр Юэнн, за танец.

  - Это я Вас должна поблагодарить, Эйрос Найм, - вежливо ответила я, сделав реверанс. - Только благодаря Вам, я не запуталась в поворотах и не врезалась в танцующую рядом пару.

  - Вы мне льстите, - тоже вежливо отозвался принц. - Я, признаться, сам несколько раз чуть не сбился в поворотах, но ваше умение танцевать помогло мне избежать позорного шага.

  После состоявшейся любезности Эйрос хотел было повести меня назад к ожидающим девушкам, но я его остановила вдруг пришедшей в голову мыслей:

  - А где Котена?

  Принц с подозрением посмотрел на меня, но потом видно что-то вспомнил и проанализировал, так как ответил спокойно:

  - Он плохо себя чувствует, поэтому не может присутствовать.

  - Это из-за фингала под глазом? - уточнила я. - Наверное, Кассиэль постарался.

  - Нет, не он, а я, - признался Эйрос и его щеки вспыхнули стыдливым румянцем.

  - За что? - со смешком спросила я, и про себя мысленно добавила: "- Надо было и второй подбить!".

  - А ты как будто не догадываешься? - раздраженно ответил принц и, увидев мой непонимающий взгляд, добавил: - Просто некоторым и вправду лучше поменьше болтать языком в незнакомой ей области магии, чтоб у некоторых нервы не сдавали и они не били ни в чем неповинных магов!

  - Ч... ч... что? Ох...

  Если бы принц только знал, что мне стоило сдержать неудержимый хохот, то так злобно он на меня не смотрел бы.

  - Не вижу причин для смеха, - продолжил раздраженно Эйрос. - Ты хоть можешь представить, что я почувствовал, когда ты не появилась с нами из телепорта? Конь твой появился, а ты нет! Я тут же вспомнил твои слова про опасность телепортов и в порыве злости дал Котене в глаз. А потом ты заявляешься верхом на оборотне... хотя это было забавно.

  - Забавно? - спросила я, покачав головой. - Если бы ты был на моем месте, то назвать тот сумасшедший спуск забавой у тебя бы язык не повернулся.

  - Поверю тебе на слово, - согласился Эйрос, протягивая мне бокал с вином, которой он взял с подноса у проходящего мимо подавальщика. Потом он взял бокал для себя и, стукнув им об мой, провозгласил: - За прекраснейшую даму на сегодняшнем приеме. За Вас, Эш'шэр Юэнн!

  Я одарила Эйроса благодарной улыбкой, хотя мысленно хотела придушить, так как подобные заявления могут только подхлестнуть слухи, которые и так блуждают по Лэстэрине.

  Все-таки та служанка на слова не поскупилась. От чего дружеские объятья превратились в чуть ли не постельную стену. Ко мне даже брат подходил с претензиями, а Генрия постоянно кидала на меня и Эйроса хмурые взгляды. Уверенна, что утром меня ждет очередная головомойку на тему, как подобает себя вести Эш'шэр.

  И тут мое внимание привлекла копка огненно-рыжих волос принцессы из делегации оборотней. В начале приема всех гостей представляли моей матери, брату и мне, так что одежду и прически принцесс я хорошо запомнила.

  Выхватив из рук Эйроса бокал, я поставила его и свой на стол, возле которого мы стояли, после чего взяла его под локоток и тихо сказала:

  - Там принцесса Финрия Гальмц. Пошли, пригласим ее на танец.

  - Как понять "пригласим"? - спросил Эйрос со смешком. - У дроу существуют танцы, в которых участвуют трое?

  - Ну ты пригласишь, - с раздражением пояснила я. - После того как я ей представлю тебя.

  Принцесса Финрия стояла в кругу кавалеров, кокетливо махая веером и весело смеясь над очередными шутками воздыхателей. Такое большое количество поклонников было не удивительно. Она была очень красива и мила. Ее пышные, огненно-рыжие волосы были заплетены в "корзинку" из зеленых лент, при этом несколько прядей кокетливо выбивались возле левого уха, тем самым подчеркивая длину шеи. Ее зеленые глаза напоминали о весенних, молодых листочках, смех был звонким ручейком, пробившимся сквозь ледяную корку сердец, а на счастливую улыбку невозможно было не ответить улыбкой. Одним словом, располагала она существ к себе сразу, что меня не могло не радовать. Поскольку я поняла, что хочу, чтоб Эйрос нашел себе не просто жену, но и любовь.

  Она нас заметила сразу и, помахав ладошкой, чтоб привлечь внимание, звонко воскликнула:

  - Эш'шэр Юэнн, не составите ли нам компанию?

  Кавалеры расступились, освобождая нам место.

  - О, я вижу, Вы не одна, - сказала Финрия, с интересом оглядывая Эйроса. - Не представите нас?

  - Разрешите представить - дочь короля Песчаных Клыков принцесса Финрия Гальмц, - указала я на принцессу оборотней. - А это сын короля Светлых земель Эйрос Найм.

  - Рада с Вами познакомиться, Эйрос Найм! - любезно ответила принцесса, протягивая светлому руку.

  Тот, прикоснувшись к ней губами, ответил:

  - Мое почтение и взаимная радость от знакомства!

  Названные имена кавалеров я пропустила мимо ушей и руку никому не протянула, поэтому им пришлось выражать свою радость (если она имелась) от знакомства по обычаю дроу.

  - Мы обсуждали сатирические басни Ниорта Вейспийского, - сказал насмешливо один из ухажеров, обращаясь к Эйросу. - Вам знакомы его произведения?

  Я о таком поэте не слышала, но светлый в грязь лицом не ударил.

  - Я читал многое из его работ, и мне даже доводилось встречаться с ним лично, - ответил принц, вызвав у ухажеров завистливые взгляды.

  - Правда? - заинтересованно спросила принцесса и ее глаза наполнились радостным блеском существа, который нашел единомышленника в любимом увлечении. - Он мой любимый сатирик! Особенно мне нравиться его басня "Пререкания с каменным цветком".

  - Действительно замечательная басня, но по мне его лучшая работа - это "Как лиса шубу продавала".

  - "Однажды лиска, на рассветном часе,

  Подумала шубень свою продать..." - процитировала принцесса и с вызовом глянула на Эйроса.

  Тот в грязь лицом внове не ударил, и тут же продолжив медленным, плавным тоном:

  - "Но лишь лохматый хвост,

  Пушистой, елочною веткою торчит..."

  - "...А брюхо вовсе-то облезло..." - со счастливой улыбкой подхватила девушка.

  - "...Да и бока худые, вон без крова выпирают..."

  Через минуту стало понятно, что Эйрос целиком и полностью забрал внимание принцессы Финрии себе. Через минут десять ухажеры заскучали и стали откланиваться. Но принцесса, казалось, этого не замечала, так как она с Эйросом с сатиры перешли на прозу и вкус у них совпал и тут. В результате я тоже их покинула и быстренько засеменила к дальним стульям, которые стояли в тени искусственных деревьев, так как ноги горели нестерпимой болью.