— Но позже, когда мы встретились в Венеции, ведь все осталось по-прежнему!

— Ты неправ, все стало по-другому. Несмотря на то, что мы любили друг друга, наше счастье тогда уже принадлежало прошлому.

— Никто из нас не мог предвидеть, что произойдет!

— Я не знаю тебя сегодняшнего…

В это мгновение раздался резкий голос ее спутника:

— Арлетт! Мы все уходим.

Ни Арлетт, ни Сергей не заметили, как он подошел и остановился на расстоянии нескольких метров от них, демонстративно не попытавшись представиться.

— Я иду! — поспешно ответила она.

Сергей схватил ее за руку, хотя она уже сделала пару шагов.

— Послушай! — бросил он резко. — Арлетт, нам дан еще один шанс. Это редкий подарок судьбы. Не пренебрегай им. Я начну жизнь сначала с тремя детьми, я сделаю для них все, что сделал бы для Мишеля, не с такой щедростью и широтой, какую мне позволяли финансовые возможности раньше, но с не меньшей любовью и заботой. Каждый из этих детей твой! Каждый из них — часть тебя. И как же мне не любить их за это? Ведь я же люблю тебя так же, как любил всегда. Твое имя я повторял непрерывно, лежа в бреду в крестьянской хате. Всегда носил с собой твою фотографию. Ты всегда будешь всем для меня, сутью моей жизни!

Сергей крепко прижал Арлетт к себе и поцеловал страстно и отчаянно, словно пытаясь с помощью поцелуя устранить все ее сомнения и страхи. На какое-то, очень короткое, мгновение она полностью отдалась ему, слившись в поцелуе. К ней возвратились воспоминания о радостях и восторгах прошлого. Но, как только Сергей ослабил объятия и их уста разомкнулись, Арлетт высвободилась и поспешила к ожидавшему ее мужчине.

Сергей наблюдал, как она уходила.

— Завтра, Арлетт! В это же время у Лару!

Арлетт услышала его слова. Сергеи понял это по быстрому взгляду, который она бросила через плечо, перед тем как спутник ревниво обнял ее за талию, поспешно уводя от Сергея.

После работы Арлетт, как всегда, провела некоторое время с детьми, кое-что рассказала им о Сергее, с которым им предстояло вскоре познакомиться. Она уже была готова отправиться на свидание с ним, когда вдруг внесли букет жемчужно-белых орхидей. С улыбкой Арлетт прикоснулась губами к цветам. Начиная жизнь заново, Сергей не забывал даже о таких мелочах.

В спальне Арлетт извлекла из коробки греческий комплект и долго смотрела на него. Потом решительно убрала его обратно — прошлое должно умереть. Она надела довольно простое, но очень элегантное платье с длинными рукавами от Мариано, закрывавшее плечи и грудь. Из украшений — только мамина диадема, которую она сегодня решила надеть в первый раз.

Арлетт приколола на грудь орхидею. Затем взяла шаль и набросила на плечи. Ярким шлейфом развевалась она за спиной, когда Арлетт вышла из такси у Лару. Сергей ждал ее. Полная надежд, она пошла к любимому, принимая второй шанс, дарованный им судьбой. Диадема матери сверкала в ее волосах, словно корона, и она чувствовала себя королевой, после долгого изгнания возвращающейся на престол.