– Мне надо на работу, сынок. Аврора отвезет тебя. Ты помнишь, что обещал

– Да, – кисло произнес он.

Потом они сели в машину и плавно отъехали от тротуара: Эван помахал матери и уставился в окно, не желая даже смотреть на Аврору. Она вздохнула: ей нужен атомный ледокол, чтобы расколоть этот айсберг, а иначе… Она даже думать не хотела о выборе, который поставит перед Джеймсом Алисия. Выбор, в котором нет правильного варианта, но есть тот, который сделает каждый родитель.

Глава 23. Подслушивать нехорошо, но полезно

– И что ты пообещал маме? – спросила Аврора, когда они попали в плотную автомобильную трясину на Кромвель-Роуд.

– Не твое дело, – буркнул Эван, ощетинившись, как морской еж, продолжая смотреть в окно и изредка отстреливать в нее иголками.

– Только не говори, что обещал быть букой.

– Ты безнадежна.

– Может, не так уж и безнадежна? – она шутливо пихнула его локтем в бок.

– Я пообещал, – разворачиваясь и очень по-взрослому произнес Эван, – что не буду расстраивать папу.

– И тебе сложно сдержать это обещание, – поняла Аврора. Чтобы не расстраивать Джеймса Эван должен принять ее, но не может этого сделать. Или не хочет.

– Да.

– Эван, мы ведь можем с тобой быть друзьями, мы можем…

– Нет, не можем! – громко сказал он, привлекая внимание Чеда, хотя вряд ли от него скрылось хоть слово из вышесказанного, но сейчас даже он не сдержался и посмотрел на них в зеркало. – Я думал, ты мой друг, а тебе нужен был папа.

– Это неправда. Ни он, ни я ничего такого не планировали. Но я могу оставаться твоим другом и любить твоего отца.

– Ты станешь его новой женой? – озадачил Эван, да так, словно пулю в лоб выпустил.

– Я не знаю, – откровенно призналась Аврора. – Я не знаю, что будет завтра, а ты спрашиваешь такое.

Эван насупился, но было видно усиленную работу мысли. Больше они не сказали друг другу ни слова, проделав дорогу к особняку Филиппа Барлоу в молчании.

Высокие кованые ворота медленно и чинно распахнулись перед мерседесом, словно впускали во владения капризного короля, сразу показывая, с каким хозяином придется иметь дело: сочный изумрудный газон с белоснежной мраморной девой, опустившей кротко глаза и державшей кувшин с водой, венчал въезд в угодья старшего Барлоу. Внушительный особняк из добротного красного камня с высокими узкими окнами и белыми колоннами у парадного входа вкупе с вымуштрованным дворецким в белоснежных перчатках подчеркивали не только статус, но и всю любовь Филиппа к китчу, но человека его возраста, жившего одного, сложно было осуждать: если ему так нравится, почему нет!

– Мисс, Эван, – дворецкий слегка склонил голову, приветствуя их. – Мистер Барлоу ждет вас у реки. – Как раз в этот момент они услышали грохот, похожий на выстрел. – Прошу за мной.

– Что это? – удивилась Аврора, прислушиваясь.

– Мистер Барлоу охотится.

Она вздрогнула. Выстрел раздался так близко, словно охотился Филипп именно на них. Эван же вприпрыжку побежал, ни капли не смутившись досугом деда. Ричмонд, конечно, за пределами Лондона, но всё же не королевский лес с косулями и кабанами. Темза заботливо огибала дом, а на пристани стояли несколько лодок и катер. С реки дул порывистый ветер и веяло промозглой сыростью, но они прошли дальше, к высоким деревьям, скрывавшим открытую местность, поросшую густой стриженной травой и с впечатляющим видом на реку.

Аврора сразу узнала Джонатана Барлоу, быстро вскинувшего ружье, когда с громким криком на горизонте появлялась утка. Два выстрела прозвучали одновременно, следом Филипп весело крякнул:

– Учись у старика! – потом потрепал Эвана по голове: – Надеюсь, ты пойдешь в меня.

– С твоей реакцией тяжело тягаться, – серьезно констатировал Джонатан, перезаряжая ружье.

– Здравствуйте, – произнесла Аврора.

– А-аа, юная мисс Клейтон!

– Мисс Данн, – поправила она. Филипп на это только нетерпеливо отмахнулся, а вот Джонатан проявил галантность:

– Мисс Данн, рад встрече.

– Я тоже, – улыбнулась она, заметив бегущего к ним белого в черных пятнах спаниеля с уткой в зубах. Он бросил ношу к ногам хозяина, который тут же велел:

– Томас, отнеси это на кухню, я желаю сегодня утку в апельсиновой глазури.

– Да, сэр. – Дворецкий взял кровоточащую птицу, а Аврора подумала, что надо уехать до ужина!

– Джонатан, покажи Эвану, как чистить ружье. Пусть учится.

Их явно спроваживали, но никто не стал возражать: все безропотно потакали прихотям вздорного мистера Барлоу.

– Ну-ка, девочка, признавайся: знаешь про завещание Стюарта? – когда они остались вдвоем, кинулся в атаку Филипп, словно подозревал ее в чем-то, но и Аврора не осталась в долгу – это ей нужно возмущаться!

– Знаю! И как вам с дедушкой вообще такое в голову могло прийти! Это же абсурд какой-то!

– Видишь ли, – обиженно фыркнул Филипп, – я знал Стюарта всю жизнь. Наши дети дружили, пока по глупости не рассорились, так почему наши внуки не могли пожениться?! Джеймс рос сильным и умным мальчиком и стал настоящим мужчиной, хоть и дерзким не в меру. На тебя дед тоже нарадоваться не мог, – он осмотрел ее. – Вижу, не зря.

– То есть, вы так решили и думали, что мы так просто возьмем и подчинимся? – Аврора даже фыркнула от такой самоуверенности. – Так не бывает. Это просто нереально.

– Твоя правда. Чем грандиозней строишь планы, тем громче над ними смеется судьба, – Филипп довольно хмыкнул, продолжив: – Мы собирались познакомить вас, когда ты войдешь в возраст, а Джеймс созреет для женитьбы, но кто же знал, что от него забеременеет женщина, и он женится в двадцать шесть! Потом Стюарт заболел, – он погрустнел. – Я чувствовал, что их с Алисией брак долго не продлится. Они слишком разные, чтобы быть счастливыми вместе. Так и вышло: страсти поутихли… – Он развел руками, показывая, чем всё закончилось.

– Это ведь вы уговорили дедушку вписать этот пункт в завещание? Сам он такого бы не сделал.

– Да, я, – вздернул подбородок Филипп. – Чем черт не шутит! От судьбы всё равно не уйдешь. Ты ведь с моим внуком. По любви, надеюсь?

– По любви, – задумчиво проговорила Аврора, но, заметив его довольную ухмылку, испортила ему момент триумфа: – Но жениться мы не собираемся.

– Ну, это пока

– Еще не известно, как на всё это отреагирует Джейми, – это было уже ее личное беспокойство.

– Зачем ему вообще знать, – отмахнулся Филипп. – Такая мелочь.

– Вы с ума сошли! – вспылила она. – Он должен знать.

– Я бы на твоем месте обождал. Мой внук бывает крайне резок, особенно, если это касается моих шалостей. Произнеси брачные обеты, а потом кайся.

– Мне не в чем каяться! Я сегодня же поговорю с ним! – пообещала она. Филипп покачал головой – как знаешь.

Всю дорогу домой Аврора только и думала о предстоящем разговоре, нетерпеливо ерзая на сиденье, даже Эвана не пыталась расшевелить, оставив на время идею прийти к полному взаимопониманию, он же по привычке молчал, вжавшись в дверь, но сегодня не кидал на нее неприязненных взглядов, скорее, задумчиво посматривал – маленький, но прогресс.

– Привет, чемпион! – подставил Джеймс руку, по которой сразу ударил Эван. С отцом в отличие от Авроры он вел себя по-прежнему. Похоже, в его звездной галактике она была имперским кораблем.

– А ты куда? – удивилась она, заметив небольшой чемодан. Джеймс подошел ближе, желая поцеловать ее в губы, но пришлось довольствоваться щекой: Аврора при Эване стеснялась проявлять чувства. Джеймс не одобрял, считая, что нежные отношения между ними только помогут сыну понять, но терпел.

– Мне нужно срочно лететь в Девон, так что у вас сегодня вечер вдвоем.

Аврора и Эван кисло переглянулись: без буфера им будет намного сложнее.

– Я хотела поговорить, – собралась с духом она, когда Эван убежал наверх. – Мне нужно рассказать…

У Джеймса завибрировал телефон в руке – он мельком посмотрел, скидывая звонок, и спросил:

– Это очень срочно?

– Да… Нет, нет. Вернешься, поговорим. – Она обняла его за шею – они были вдвоем, и ей очень хотелось ласки. – Когда ты вернешься?

– В пятницу, в крайнем случае в субботу.

– Я буду скучать, – Аврора поцеловала его, легонько прикусывая губу.

– А я – сходить с ума. – Он крепко прижал ее к себе, отбрасывая трезвонивший телефон на диван и увлекая Аврору туда же, усаживая к себе на колени. Они увлечённо наслаждались последними минутами близости, не замечая, что снова не одни: Эван остановился на лестничном пролете, мрачно сверля их взглядом – как же достали эти их тисканья!

***

В элегантном ресторане на Стрэнде были заняты практически все столики. Шумно и суетливо – именно поэтому Мелисента не любила время ланча. Она надменно кивнула официанту, налившему в бокал легкого розового вина, и недовольно покрутила циферблат наручных часов – Дебора опаздывала на добрые десять минут. Нахалка!

Безжизненные витражи сдерживали улицу, бурлившую там, за стеклом, живую и безумную, а вот редкое осеннее солнце, иногда пробивавшееся из серого занавеса, остановить не могли. Мелисента поправила изысканную шляпу с широкими полями – не хватало еще выйти из ресторана с красным носом. Ее кожа всегда плохо реагировала на солнце, и стойкая привычка защищаться от него выработалась до автоматизма. Она ни за что не выбрала бы столик у окна, если бы не приватное расположение: как тихий оазис, оплетенный ротангом и орхидеями. В глубине зала же – выставка в национальной галерее, не меньше!

«Какие же забавные каверзы иногда подбрасывает жизнь», – размышляла она. Из всех возможных женщин Джеймс выбрал именно дочь Стефана. Именно ее! Девушку, которую Мелисента категорически не желала видеть рядом с ним. Породниться с гордецом Клейтоном, чтобы методично отравлять ему жизнь, не мести ради, так, для забавы, могло бы стать заманчивым, но. И этих «но» было много. Такой свёкр – это сила, а Джеймс и так силен, а состояние Филиппа, который, как старая сводница, упорно пытался соединить их семьи, при таком раскладе очень быстро перекочует на банковские счета ее пасынка. Она горько усмехнулась: в семье Барлоу двое наследников, но Джонатан всегда где-то позади старшего брата.