Аврора резко отшатнулась, лихорадочно оглядываясь, а Джеймс замер, завороженный ее красотой, сиявшей в тусклом свете одиноких фонарей: обнаженная грудь едва прикрыта густыми волосами, светлая кожа светилась. Тонкая и грациозная, она казалась неземной, волшебной, как фея из сказок или ожившая хрупкая фарфоровая куколка. Джеймс видел ее смятение: фея смущенно поправляла одежду и волосы, тяжело дышала и избегала смотреть на него.

Он подошел к ней, привлекая к себе, и сразу ощутил, как она напряглась, дернув острым плечиком. Джеймс недовольно закатил глаза: похоже, ему недвусмысленно намекают, что не готовы разделить с ним постель.

– Что-то не так?

– Я… Я… Не знаю…

Джеймс отступил: уговаривать он не собирался, не в школе уже.

– Аврора, идите спать. Утром самолет, – его голос звучал глухо, но спокойно, и она, едва взглянув на него, поспешила к коттеджу.

Ох уж эти принцессы! Именно подобный тип женщин он старательно избегал последние пару лет. Долгие ухаживания, пылкие признания, бесконечное «не дадим, но возбудим» – Джеймс жил в условиях постоянной гонки и на всё это просто не было времени, да и желания тоже: возраст, неудачный брак и практичный взгляд на жизнь сделали свое черное дело – его отношение к любви стало намного циничней. В любом случае вся эта любовь – временно. Так какая разница, по какому сценарию развивается роман: быстро и стремительно или долго и обстоятельно.

Дождь наконец-таки пошел, мелкими влажными искрами осыпаясь на разгоряченную кожу лица и шеи, теряясь в светлых волосах. Джеймс постоял еще немного, остывая в глухой дождливой ночи.

В доме было тихо, он поднялся в спальню: Эван спал звездой, занимая добрую половину кровати, – это заставило улыбнуться. Джеймс подошел к чемодану, схватил футболку и мягкие домашние штаны. Ему срочно нужно в душ, иначе этой ночью он не уснет.

Стоило выйти за порог, как его взгляд против воли остановился на двери напротив: от Авроры его отделяли не более десятка шагов. Джеймс был уверен: она тоже не спит, неудовлетворенно ворочаясь в постели, тоже хочет, но слишком много думает о том, что принесет ей утро. Он знал, что стоит приложить чуть больше упорства, и она станет этой ночью его, но Джеймс не собирался больше идти на поводу женских капризов и перманентного непостоянства и, собрав волю в кулак, прошел мимо, спускаясь во вторую ванную.

Порывисто сорвав пиджак и рубашку, скинув брюки и белье, он ступил под душ, ощущая первые порывы злости: наверное завтра, чтобы избежать неловкости и недопонимания, он должен извиниться и сказать, что это был случайный порыв, что он не хотел. Но он хотел, черт возьми! Он и сейчас хочет! Член до сих пор каменный, а мысли как у подростка в самый расцвет пубертата. Джеймс вспомнил мягкие податливые губы – медовые на вкус, – и рука сама легла на член. Нежная кожа, крепкая грудь, сладкий аромат, от которого он сходил с ума, – движения становились резче, ощущения – острее. Аврора не была фарфоровой куколкой, она была живой: трепетала от его ласк и жадно отвечала на поцелуи. Стоит только представить, что это ее тонкие пальчики доставляют ему удовольствие, ее пухлые губы дарят блаженство… Джеймс очнулся, только когда со стоном кончил на мраморный пол, восстанавливая дыхание.

– Как чертов школьник, – тихо выплюнул он и выкрутил кран до упора, вздрагивая от колючих ледяных струй. Она всё-таки убежала от него в полночь, не оставив даже туфельку. Значит, принц из него хреновый.

Глава 14. После бала

За минувшую ночь Джеймсу удалось убедить себя, что черта, к которой они подошли, но не переступили, проведена не зря: Аврора слишком молодая, светлая, в чем-то наивная. Она ему нравилась, очень нравилась, и он решил, что будет эгоистично втягивать ее в неопределенные и, скорее всего, бесперспективные отношения. Принцессе нужен принц, а сам Джеймс был далек от светлого образа, рисуемого в девичьих грезах.

Вот только решить и придерживаться этого самого решения оказалось сложнее, чем он предполагал: атмосфера в доме после возвращения стала напряжённой. Аврора вела себя, как истинная леди – делала вид, что ничего не произошло; Джеймс, как истинный джентльмен, не мог поставить ее в неловкое положение, напоминая о себе самом. Его это напрягало: в своем доме он начал чувствовать себя гостем, причем желанным или нет – оставалось вопросом. Джеймс не успел заметить, как стал пропадать на работе, благо, ее всегда было много. Он давно научился переключаться на дела, выкладываться на полную, чтобы времени не оставалось даже на посторонние мысли. Психоаналитики называют это сублимацией. Он – рациональным использованием ресурсов: силы нужно бросать туда, где ты наверняка добьешься успеха. Хотя в глубине души признавал, что просто хочет отвлечься, понимал, что если будет много времени проводить рядом с Авророй, то начнет добиваться ее внимания. Но что ей предложить Джеймс пока не определился, а обижать прелестную принцессу не хотел. Лучше перетерпеть и оставить всё как есть, либо… А вот это самое «либо» было под знаком вопроса.

– Ты не выглядишь довольным, – подозрительно сощурился Купер, откладывая приборы в сторону. Крейсер успешно прошел испытания и уже был поставлен на вооружение в Королевский флот. Сделка закрылась успешно, раньше срока на два месяца. Акции «Виккерс» выросли в цене, отыграв не только свое падение, но и пять пунктов сверху. Поводов для праздника было как минимум три! – Надо бы отметить.

– Я подписал документы на премирование сотрудников, – сухо отозвался Джеймс, продолжая ланч. – Они отметят.

– А мы?

– А мы, когда разберемся с конкурсом на фрегаты.

– Жестоко, – протянул Купер.

– Справедливо, – поправил Джеймс.

– Как Эван? Как няня?

– Нормально и нормально.

– Нормально? – переспросил Купер, пытаясь поймать взгляд Джеймса. – Черт возьми, да ты запал на нее! Ну-ка, посмотри на меня.

– Да пошел ты, – огрызнулся Джеймс, скомкав белоснежную салфетку и бросив на стол. Жаль, в довольную физиономию Купера нельзя – в ресторане людей много.

– И она тебя продинамила, – голос Купера сочился напускным сочувствием. – Хорошая девочка, сразу видно.

– Испортить захотел?

– Я женат, мне нельзя, – он шутливо поднял руки вверх – никаких видов на очаровательную Мэри Поппинс у него нет. Джеймс бросил на него предостерегающий взгляд, и Купер моментально стал серьезным. – Я люблю жену, остальное так, для разнообразия.

Джеймс хмыкнул: ему было всё равно, у него, в отличие от некоторых, нет привычки лезть в чужую личную жизнь, тем более осуждать. Он был верен жене, и в итоге разведен именно Джеймс. Телефон завибрировал, привлекая внимание: на экране высветилось «Филипп Барлоу». Вот уж кто не брезгует влезать в чужие дела любого характера!

– Да, – ответил на звонок Джеймс. – Что ты хочешь обсудить? – нахмурился он, переспрашивая. Дед точно выжил из ума, если всерьез полагает, что сможет устроить его свадьбу. – Я даже слышать ничего не хочу. – Дальше последовали уже привычные приемы: просьбы и приказы, шантаж и угрозы – стандартный набор престарелого манипулятора. – И тебе хорошего дня, – сдерживая желание, послать его ко всем чертям, холодно пожелал Джеймс.

Филипп Барлоу в сердцах бросил телефон на диван, словно это он не желал подчиняться его воле, но хвататься за сердце не стал – не перед кем, а Мелисента не в счет. Она уже иронично подняла бровь: ее позабавил бы подобный спектакль, только жалости или помощи от нее не дождаться. По крайней мере, ему.

– Филипп, что за навязчивая идея женить Джейми? – Она действительно не понимала. Это стало какой-то идеей фикс.

– А почему, собственно, нет? – Филипп взял со стола колокольчик и позвонил, вызывая прислугу.

– Я просто хочу понять: ты был против брака с Алисией, даже вычеркнул мальчика из завещания…

Филипп ехидно засмеялся: его состояние теперь должно перейти к Джонатану и в озабоченность его матери пасынком не верилось. Мелисента никогда не давала повода усомниться в том, что сыновей Хью она не делила на своего и чужого, но мать есть мать.

– И тут требуешь его женитьбы, – закончила она, ответив колким взглядом на подозрение старика.

– Мы со Стюартом мечтали помирить сыновей, не вышло. Так почему бы не поженить внуков.

– На ком ты хочешь женить Джейми? – севшим от изумления голосом спросила Мелисента. Филипп ответил коротким взглядом – она расхохоталась, так что слезы брызнули из глаз. Этому не бывать! Навязать Джеймсу брак – нереально; свести его с дочкой Стефана Клейтона – из области фантастики. Стефан ни за что не допустит этого! О, Мелисента знала: высокомерный гордец, не признающий ошибок. Она никогда не теряла его из виду, всегда стремилась разузнать, как складывается его жизнь, хотя не видела уже лет тридцать. Разве что на снимках.

– Ты сама зачем пожаловала? – скривившись, спросил Филипп и посмотрел на вошедшего дворецкого: – Подай чай и мартини миссис Барлоу.

– Хотела обсудить кое-что. Это касается Джона.

Стрелки часов неумолимо приближались к десяти часам вечера, а Эван категорически отказывался идти в свою комнату, хоть и отчаянно зевал – полуторачасовая тренировка по футболу буквально выпила из него последние силы. Он твердо решил дождаться отца с работы, Авроре же оставалось только молча пожать плечами и включить ему очередную франшизу «Человека-Паука». Предложение почитать было отвергнуто контраргументом, что он скорее всего уснет

Аврора не пыталась вникнуть в сюжет, ей и самой было, о чем подумать и даже обвинить себя. Возможно, Джеймс начал приходить домой поздно из-за нее, стараясь по максимуму минимизировать их общение. А может, он действительно занят, а она слишком много на себя берет? Но в любом случае, что бы это ни было, ребенок страдать не должен! Она твердо решила обсудить этот вопрос с мистером Барлоу, и плевать на неловкость, которая может возникнуть!