Элизабет Бойл - Новое платье для Золушки

— Потому что без него она не сможет войти, — объяснила Элла, высвобождая руку и берясь за дверную ручку.

— Что ж, оно ведь теперь ей не нужно? — сказала Марта. — Ведь у ее дочери нет платья.

Нечто в ее словах — нет, в предположении — заставило Эллу остановиться.

— Что ты имеешь в виду?

Марта посмотрела на Хейзел, которая в ответ одобрительно кивнула.

— Что мы не для того в кровь пальцы стирали, чтобы увидеть, как платье всю ночь пробудет здесь и его распорют на кусочки, чтобы хозяйка не только взяла с тебя плату за его пошив, но и продала его еще кому-нибудь, получив двойную выгоду.

Хейзел кивнула.

— С этим платьем и приглашением ты можешь пойти сама, — шепнула Марта.

Элла покачала головой.

— Я не могу…

— А почему нет? Ты же не какая-то безродная, да и платье подходит.

— Ты снова сможешь увидеть его, Элла, — сказала Хейзел.

— Нет, — выдохнула Элла, уставившись на стоящее на приглашении имя. Виконт Эш.

Его имя.

— Я не могу… Меня раскроют… Подумайте о тех неприятностях…

— Подумай о том, что снова его увидишь, — прервала ее Хейзел. — Ты отлично знаешь, что шила это платье, думая о нем. Чтобы он понял, что это сделала ты.

— Ничего подоб… — Однако она не договорила. Ведь так оно и было. Она бесстыдно скроила и вышила каждый стежок для его глаз, для его удовольствия.

— Разве новая встреча с ним не стоит всех этих неприятностей?

— Джулиан, ты поклялся, что сегодня это будет в последний раз, — произнесла леди Эш за чаем.

В резиденции Эшей кипела бурная деятельность. Слуги и дополнительно нанятые на время бала работники продолжали с бешенной скоростью готовиться к тому, чтобы все прошло, как задумано.

— Да-да, матушка, я помню свое обещание, — ответил ей Джулиан, виконт Эш.

— Ты выберешь сегодня невесту и больше не будешь говорить этих глупостей о том, чтобы найти «ее».

Джулиан посмотрел на расстилающийся под окном сад. Ее, его таинственную возлюбленную. Ту, что была на первом балу Эша пять лет назад.

Эши всегда были романтиками, и согласно семейной традиции виконт Эш должен был найти свою истинную любовь за пять сезонов. Пять. Найти невесту на маскараде, прежде чем истекут пять лет.

Джулиан нашел ее в самый первый год.

Нашел и сразу же потерял.

Все прошедшие пять лет он искал таинственную даму, которая была на том балу, танцевала с ним, целовала его — Джулиан взглянул на мать, которая была полностью погружена в разговор с экономкой о том, где взять дополнительные тарелки, — и чью невинность он украл в момент пылкой страсти.

Но не только ее страстность заинтересовала его, дело было в ее живом характере, искрящихся глазах, остроумии.

Как и говорилось в семейной легенде семейства Эш, в ту ночь она украла его сердце. Но о чем там не сообщалось так это о том, что делать, если любовь твоей жизни, твоя будущая виконтесса, просто встает и исчезает.

И сегодня у него был последний шанс ее найти.

Джулиан и раньше ее искал, но все его поиски заходили в тупик.

Сначала он решил, что его избранницей стала леди Памела Осборн. Все вокруг предполагали, что молодая леди, которую старшая леди Осборн выволокла с бала аккурат перед снятием масок, была ее дочерью. Но, как оказалось, леди Памела отдала свой костюм другой девушке, а сама сбежала той ночью с лордом Перси Снодграссом. Кем был двойник леди Памелы, так и оставалось настоящей загадкой, поскольку леди Осборн отказалась предоставить Эшу хоть какую-то информацию о том скандале. А новоиспеченная леди Перси вернула его письмо с расспросами нераспечатанным.

Он даже начал бродить по улицам, окружавшим городской дом Осборнов, в надежде увидеть служанку или компаньонку, которая могла бы соответствовать всем необходимым параметрам или такую, что могла бы за определенную плату намекнуть, кем является его таинственная леди. Но никто не дал Эшу и толики информации о даме в зеленом шелке, чей образ ежедневно и еженощно тревожил его мысли на протяжении пяти лет.

Мисс Элла Синдерс, компаньонка леди Памелы, дочери графа Осборна, стояла в дверях бального зала в доме Эшей, и ее коленки тряслись от страха, а сердце колотилось в груди от возбуждения.

От страха, потому что, если обнаружится, что она выдает себя за Памелу, ее уволят безо всяких рекомендаций.

Хотя, если начистоту, то ее вышвырнут в любом случае. Утром уже невозможно будет скрыть, что Памела сбежала, чтобы выйти замуж, и она, Элла, станет безработной.

Однако Памела, которая в самом ближайшем будущем должна была стать леди Перси Снодграсс, пообещала сразу же нанять ее себе в компаньонки, чтобы она жила с нею за городом. Так что если Элле и предстояло стать безработной, то ненадолго.

В то же время Элла не могла не испытывать легкого возбуждения, пересиливавшего ее страхи. В конце концов, это был легендарный маскарад у Эшей. Они не проводились уже двадцать семь лет, с тех самых пор, как последний лорд Эш к всеобщему удивлению выдернул из толпы в качестве своей идеальной невесты мисс Амелию Левингстон.

Сегодня будет первая попытка их сына Джулиана найти свою виконтессу, и все светское общество бурлило, обсуждая возможность, которую предоставлял этот бал той молодой леди, которой повезет. Возможность стать леди Эш.

— Памела, — сказала леди Осборн, — запомни: чтобы привлечь его внимание, не будь слишком уж очевидной, но и не будь настолько робкой, что он тебя даже не заметит.

Элла кивнула, но не произнесла ни слова. К счастью, они с Памелой были одного роста и комплекции, а под слоем пудры, покрывавшей рыжие волосы Эллы, поднятые наверх и украшенные цветами, было невозможно определить, что это вовсе не белокурые локоны Памелы.

Кроме того, пришлось очень кстати, что леди Осборн была ужасно близорука.

— Естественно, мать лорда Эша ничего не оставила на волю случая, — говорила леди Осборн, когда они прошли в комнату. — Вон Дэмереллы и Сэдлеры. И я вижу, что леди Хоутон с обеими дочерьми уже здесь. Должна сказать, леди Эш знает, что делает. Она включила только лучшие из семейств, чтобы исключить возможность, что внимание ее сына привлечет какая-нибудь нежелательная особа.

Элла вздрогнула. Нежелательные особы были бичом существования леди Осборн. Именно с таким в эту самую ночь леди Памела убегала из дома.

— Я рада, что Элла переделала твой костюм, — продолжала леди. — У нее есть чутье на такие вещи, поскольку, должна сказать, твой костюм в этом зале самый красивый. У меня были некоторые сомнения, когда мы ее нанимали, но она великолепно управляется с иголкой. — Леди вздохнула. — Так, не теряй времени даром. Хотя Эш всего лишь виконт, у него хотя бы есть титул и земли.

В этом было целенаправленное пренебрежение к ухаживаниям лорда Перси, у которого был только титул, носимый по обычаю, и не было собственности. Вторые сыновья не слишком ценились в глазах амбициозных мамаш вроде леди Осборн, а влюбленность в такового считалась близкой к государственному заговору.

Так что Элла кивнула и улыбнулась, благодарная, что леди чрезвычайно мало времени проводила со своей дочерью и мало интересовалась ее мнением и еще меньше — разговорами с ней. Поэтому от Эллы большей частью требовалось лишь послушно кивать.

Они продолжали пробираться сквозь давку, и Элла почувствовала легкое головокружение, увидев толпу людей в сверкающих костюмах и масках. Она никогда не видела подобных вечеринок. Конечно, будучи компаньонкой Памелы, она часто сопровождала ту на различные мероприятия, но всегда проводила время в одиночестве где-нибудь в уголке, наблюдая за ее поклонниками, пока маркиза где-то увлеченно болтала со своими подругами.

— Хотела бы я знать, в какой костюм одет лорд Эш, — рассуждала вслух леди Осборн, постукивая себя веером по губам и пристально разглядывая толпу, хотя вряд ли могла бы отличить Робина Гуда от рыцаря. — С другой стороны, мне кажется, в этом зале нет ни одной матери, которая не отказалась бы от годовых денег на булавки ради этого знания.

Лорд Эш… В последние два месяца Элла только и слышала, что о нем и его бале.

Конечно, всем было известно, как он выглядит — блестящие золотистые волосы, квадратная челюсть, широкие плечи. Высокий и элегантный, он кружил голову всем дамам без исключения. Такому нелегко будет скрыться под маской, поэтому, как и все остальные, Элла исподволь разглядывала толпу, пытаясь его угадать.

Но попытки найти лорда Эша вдруг перестали ее интересовать.

Послушно следуя за леди Осборн сквозь скопление людей, она увидела высокого мужчину в длинном вышитом сюрко note 1, облегающих штанах и доходящих до них сапогах. Она не знала, то ли дело было в ее любви к средневековым историям, то ли в том, как незнакомец держал себя, но он мгновенно и бесповоротно ее очаровал. Темной шевелюрой зачесанных назад волос, широким разворотом плечей и тем, как легинсы подчеркивали каждый мускул на его длинных ногах — словно он был Ланселотом или Ричардом Львиное Сердце, только что вернувшимся из крестового похода или с рыцарского турнира, но только без кольчуги и меча. Он подошел ближе, двигаясь сквозь толпу, словно ее повелитель, и у Эллы перехватило дыхание.

Она, которая совершенно не хотела влюбляться, влюбилась. А как еще можно был назвать то, что она испытывала — она старалась не дышать, боясь пошевелиться, боясь даже моргнуть, чтобы не потерять его из виду.

«О, спаси меня, спаси, рыцарь», — возникла в ее голове непрошеная мысль.

И когда он проходил мимо, его взгляд встретился с ее, и что-то внутри нее пламенем возродилось к жизни. Между ними проскочила какая-то искра.