Нищета и желание устроить будущее дочери привели ее под родной кров, и здесь она то и дело слышала презрительное: «Дармоедка!» от своей старшей сестры Филомены.

 И вот жизнь вновь поманила ее праздничными огнями, но нажитый горький опыт говорил, что это блуждающие огни-приманки, которые заводят в трясину…

 Кармела позвонила Ирене и попросила ее приехать. В последнее время они сдружились. Их связывали общие интересы, и Кармела стала доверять пусть очень юной, но чистой, цельной и волевой девушке.

 Стесняясь, волнуясь, едва не плача, Кармела высказала все, что было у нее на душе.

 — Я бы просила тебя как-нибудь стороной, невзначай узнать, что же на самом деле на душе у Адреану, — попросила она. — Тебе со стороны виднее.

 — Хорошо, постараюсь, — серьезно пообещала Ирена, — но могу сказать сразу: он думает только о тебе. Деньги его не интересуют, у его отца их достаточно. А сам он парень очень хороший. Я его знаю с первого курса, он перечитал кучу книг, интересуется театром, кино, музыкой. Мне кажется, что тебе опасаться нечего. Адреану — человек искренний, без второго дна.

 В дверь постучали, и не успела еще Кармела крикнуть: «Войдите!», как на пороге уже появился Диего.

 — Простите, я не знал, что у вас гости, — извинился он.

 — Диего, жених моей дочери, — представила Кармела. — Ирена Рибейру — моя подруга.

 Молодые люди секунду смотрели друг на друга.

 — Ирена! Да какая же ты стала красавица! — воскликнул Диего, радостно бросившись обнимать Ирену.

 Ирена не осталась в долгу, расцеловав Диего.

 — Диего! Вот здорово! Диего! — повторяла она. Кармела с недоуменным удивлением смотрела на них.

 — Что тут происходит? — раздался ледяной голос. Изабелла смотрела, испепеляя взглядом жениха, который держал в объятиях какую-то девицу.

 Но Диего ничуть не смутился, с простодушной радостью он сообщил Изабелле:

 — Представляешь, это Ирена, друг моего детства. Мы все делали вместе — ходили в кино, в театр, в один и тот же клуб, в один и тот же лицей, летом ездили в один и тот же лагерь. Все каникулы проводили вместе!

 Судя по сияющим лицам, воспоминания о прошлом у обоих были самые лучезарные.

 — Пригласи Ирену на нашу свадьбу, — суховато, без особой любезности, сказала Изабелла. — Пусть она убедится, что ты уже мужчина, и счастливый мужчина!

 — Что тут делает молодая особа? — столь же ледяным тоном спросила и Филомена, которая вошла следом за Изабеллой.

 — Молодая особа — подруга моего детства, и я очень рад ее вновь увидеть. Мы не виделись много лет! — сообщил Диего, чувствуя необходимость защитить Ирену от явной враждебности и своей невесты и ее тетушки.

 — Ах вот как! — протянула Филомена издевательски.

 — Прошу прощения, но мне пора! У меня еще очень много дел, — все так же весело сказала Ирена. Она не собиралась обращать внимание на старую ведьму, которая явно невзлюбила ее с первого взгляда. И, вполне возможно, не без оснований. — Еще увидимся! — бросила она на прощанье и ушла.

 Филомена после ее ухода сделала Диего форменный выговор.

 — Эта особа — персона нон грата в доме Феррету, — заявила она своим тягучим, скрипучим голосом. — В дом она вошла только потому, что в голове у твоей будущей тещи гуляет ветер. Чтобы больше я о ней не слышала!

 —Ирена — мой друг, девушка из прекрасной семьи и прекрасный человек, — встал на защиту своей подруги Диего. — И потом, извините меня, но мне не нравится, когда со мной говорят таким тоном!

 — Самым обыкновенным, — слегка смягчив ледяной тон, сказала Филомена. —Твоя невеста ревнует, и я не хочу, чтобы эта особа бывала у меня в доме.

 Высказав свою волю и не сомневаясь, что она будет исполнена, Филомена вышла из комнаты. Она терпеть, не могла, чтобы ей перечили. Несогласие Аны продать свою долю стояло у нее поперек горла как рыбья кость.

 Не прошло и двух дней, как Ане был предъявлен документ на выселение. Занимаемое помещение она должна была освободить в ближайшую неделю.

 Ана рассмеялась в лицо полицейскому, вручившему ей извещение. Дом — ее собственность. Никто не имеет права выселить ее! Дом купил Марселу и передал его на правах собственности детям — это Ана знала совершенно точно.

 Но при ближайшем рассмотрении дело оказалось сложнее: в покупке дома Марселу участвовал как посредник, а покупал он его на деньги Филомены. До поры до времени Филомена не оформляла права на собственность, но теперь оформила и требовала освободить дом.

 Ана обомлела. Удара с этой стороны она не ждала. Марселу предавал ее вновь и вновь. Теперь он оставил ее и детей без крова!

 После минутного отчаяния Ана решила, что без борьбы она не сдастся. Она не позволит выкинуть на улицу своих детей! И, как всегда, кинулась за помощью к своему спасителю Жуке.

 Жука в выходном костюме и белоснежной рубашке, гладковыбритый и благоухающий хорошим одеколоном, явно собирался приятно провести вечер. Но, увидев страдальческое выражение лица Аны, тут же сказал:

 — Нет-нет, у меня ничего спешного. Я с удовольствием тебя выслушаю.

 Сказал, но внутри у него будто застучал метроном — он отсчитывал каждую секунду, которую будет ждать его Элена, каждую секунду! Жука был верным человеком, он не умел подводить.

 Выслушав Анну, Жука тут же вспомнил об адвокате, своем клиенте, и немедленно позвонил ему. Адвокат пригласил к себе Жуку и Ану на следующий день, успокоив пока, что, учитывая все обстоятельства, выселить Ану будет не так-то просто. Дело может затянуться на год, а то и на два. Ана вздохнула с облегчением и, поблагодарив Жуку, ушла.

 Жука, прощаясь, ободряюще ей улыбнулся, сел в машину и рванул с места. Он бы полетел на крыльях, но вынужден был стоять на одном светофоре, потом на втором. Он попал в час пик и пережидал теперь один поток машин за другим. Жука молил Бога только об одном, чтобы Элена не ушла, чтобы она дождалась его.

 А Элена уже собралась уходить. Она чувствовала себя всеобщим посмешищем и ругала себя, ругала Карлу, ругала Жуку за этот дурацкий ресторан, где все ее знали и теперь с удивлением посматривали, как нарядная и элегантная Элена сидит в одиночестве за столиком и украдкой посматривает на часы!

 Зато Карла торжествовала, правда не показывая вида. Сколько она потратила сил, чтобы убедить Элену распроститься с Жукой. «Маленькое приключение всегда позволительно, — считала она, — но неприлично иметь рыночного торговца в качестве знакомого и тем более неприлично всерьез им увлечься». Это она настояла, чтобы Элена появилась в этом ресторане с Жукой. Она не сомневалась, что Элена увидит собственными глазами, как невыгодно отличается этот простолюдин от изысканного, образованного общества адвокатов, бизнесменов, банкиров. Конечно, Элена переживет несколько неприятных минут, оказавшись в обществе такого кавалера, но зато излечится от своей дури навсегда! А кавалер даже не появился! Что за прелесть! Карла демонически хохотала про себя. Потом ей стало жалко Элену.

 — Пошли, пошли отсюда, — стала уговаривать она подругу. — Как раз успеем на ночную программу в Метрополитен-бар. В прошлый раз она была очень симпатичная. У них есть стиль, шик, выдумка.

 — Оставь, Карла, — досадливо отвечала Элена. — Больше уже я никуда не поеду. Разве что домой.

 — Какие глупости! Уж дома тебе делать совершенно нечего! Мы немедленно едем в бар.

 Элена больше не видела смысла в том, чтобы спорить с Карлой. Ехать никуда она не собиралась, а отсюда, разумеется, пора было уходить.

 Они вышли, и тут к ним подлетел Жука. Выражение лица у него было страдальческое, виноватое, несчастное.

 — Простите меня, простите, — торопливо говорил он. — Если бы не несчастное стечение обстоятельств... Простите!.. Так спешил! И потом, всюду пробки!

 — Я — домой! — заявила Элена разом и Карле с ее компанией, и Жуке.

 — Я отвезу, — умоляюще попросил Жука, и похоже было, что он сейчас встанет на колени прямо тут, посреди улицы.

 — Да, конечно, — согласилась Элена.

 — Чао! — крикнула им крайне недовольная Карла. Едва они сели в машину, как Жука открыл рот, чтобы продолжить свои извинения, но Элена вдруг взглянула на него влажными от прихлынувших слез глазами и сказала:

 — Как же ты мог так поступить, Жука? Я же люблю тебя! Люблю!

 Проговорила и сама растерялась, признание вырвалось неожиданно, сказалось пережитое напряжение, постоянно натянутые нервы. Признание это было словно радуга после трепавшей ее грозы.

 Жука растерялся не меньше. К этому он вовсе не был готов. Он восхищался Эленой, можно сказать, боготворил ее, был благодарен за то, что может так доверительно беседовать и ухаживать за этой восхитительной женщиной, но любить ее он не любил. Он любил Ану. И если бы Ана потянулась к нему как к мужчине, он любил бы ее так, как не любили еще никого в жизни!

 Все это или примерно это Жука и высказал Элене. Он не мог ей лгать. Не мог воспользоваться ее доверчивостью, искренностью.

 Для Элены прямодушие Жуки стало неожиданным унижением. Подсознательно она все-таки ставила себя много выше Жуки и нисколько не сомневалась в его благодарном ответном порыве. И вдруг...

 Она почувствовала себя растоптанной, оскорбленной, едва не расплакалась, вспомнила все, что говорила ей Карла о неотесанных мужланах, и враждебно сказала:

 — Не звони мне больше! Все кончено.

 Домой она вернулась несчастная, с головной болью. А дома ее поджидали новые проблемы. Лукас уже с неделю как вернулся из больницы. Настороженный, потерявший веру в себя, он с трудом возвращался к обыденной жизни. И в этот день он тоже пережил тяжелый стресс — повстречался с Дудой Бесноватым, который когда-то заставил купить у него травку, а потом пристрастил Лукаса к наркотикам. И тот вновь стал к нему приставать. Не так-то просто расставался он со своими клиентами.