Элизабет Бойл - Ночной соблазн

И не только ухаживает. Помогает ей, видите ли!

Кровь Гермионы вскипела.

– Помогает себе, – пробормотала она, поднимая лук.

Стрела пролетела мимо мишени и приземлилась в розовых кустах. Гермиона сжала губы, заглушая едва не вырвавшееся проклятие.

– Обидно, – заметил Хастингс, выступив вперед и наклоняясь над ее плечом.

– Вы целились в эту мишень, не так ли? – уточнил он, словно она не знала, куда послать стрелу.

– А по-моему, леди Гермиона целилась во Францию, – прочирикала мисс Берк. – Возможно, хотела остановить Наполеона.

Окружающие дружно рассмеялись. Оказалось, что посмотреть состязания захотели многие. И Гермиона знала, что всему причиной не внезапный интерес к спорту, а тот факт, что лорд Рокхерст целый день не отходил от мисс Берк, мало того, приносил ей то пунш, то зонтик от солнца.

И поскольку зрителям, очевидно, понравилась шутка мисс Берк, Гермионе ничего не оставалось, кроме как изобразить улыбку, иначе они посчитали бы, что у нее нет чувства юмора.

«Я точно знаю, куда попадет следующая стрела. Случайно, разумеется», – подумала она, уступая место партнеру.

– Не волнуйтесь, леди Гермиона, – кудахтал лорд Хастингс. – Это очень сложный вид спорта. Позвольте мне выровнять счет.

Прищурившись на мишень, он спустил тетиву, и Гермиона поморщилась, увидев, что стрела попала в самый край.

– Хмм, – пробормотал он. – Обычно у меня лучше получается.

Из толпы выбежали Томасин и Индия.

– Что это с тобой? – прошептала Томасин. – В жизни не видела, чтобы ты так ужасно стреляла. Пойми, это твой шанс показать графу свое искусство!

– К сожалению, он слишком отвлекся, – прошептала Индия, ткнув Гермиону в бок и кивая в сторону графа, который в этот момент встал на колено и пытался вытащить камешек из туфельки мисс Берк.

Или по крайней мере делал вид, что вытаскивает! Гермиона прикусила губу, наблюдая, как его пальцы скользят по щиколотке Лавинии. Совсем как вчера ночью, только тогда он ласкал ее ногу. Снял чулки и осыпал обнажившуюся кожу ленивыми беспорядочными поцелуями. А потом поднимался все выше и выше и стал лизать бедра…

– Так лучше, мисс Берк? – спросил граф Лавинию. Ах, этот злосчастный повеса! Что это он вытворяет?!

– О да. Спасибо, милорд, – поблагодарила мисс Берк с изысканным выговором. – Я в долгу у вас за то, что спасли меня от этой ужасной пытки.

Встав в позицию, она выстрелила и попала прямо в центр мишени, после чего со сдержанной улыбкой повернулась. Словно снова благодарила за энергичные аплодисменты и приветственные крики мужчин.

– Хватит, хватит! – воскликнул Хастингс. – Давайте продолжим, иначе не закончим до самого заката.

– Заката?! – ахнула Гермиона, глядя на запад. И верно, солнце низко висело над горизонтом. Как быстро пролетело время!

– Да, обожаю закаты! – объявил Рокхерст, прежде чем, в свою очередь, попасть в центр мишени. Настала очередь Гермионы.

– Ты сможешь! – прошептала Томасин. – Ты лучший стрелок в этой компании. Когда граф увидит, как метко ты стреляешь, может, его чувства к мисс Берк немного остынут?

Что же, подруга права. Она победит мисс Берк и получит свой приз. И заодно покажет графу, как умеют стрелять дамы.

Но, уже встав в позицию и прицелившись, она вдруг оглянулась на Томасин и Индию, стоявших со скрещенными пальцами, и ободряюще улыбавшегося лорда Хастингса. И тут ее взгляд упал на графа. Он наблюдал за ней. Не за мисс Берк. За ней. Гермионой.

Вот он, ее шанс привлечь его внимание!

Однако в таком случае он узнает ее тайну! Кольцо немедленно упадет с пальца, и все будет кончено.

Она посмотрела на мишень и прицелилась.

Больше никакого волшебства. Никаких ночей в его постели. Его Тень навсегда исчезнет. Кончено. Завершено. Финиш. Всего одним выстрелом. Она может сделать это. Должна.

Руки задрожали, и она постаралась успокоиться.

Но потом снова оглянулась на графа и увидела то, что замечали очень немногие. Усталую обреченность за маской обаяния и светской пресыщенности.

Одиночество. Паратус обречен на одиночество. Роуэн не считается…

Однако прошлой ночью он выглядел иначе. Тогда он рассказал ей легенду, а потом они любили друг друга.

Руки, державшие лук, сами собой опустились.

Что же ей делать? Она должна. Обязана. Необходимо…

Поэтому Гермиона снова прицелилась и выстрелила. Стрела пролетела над мишенью и снова застряла в драгоценных розовых кустах лорда Беллинга. Гермиона низко опустила голову, чтобы никто не увидел, как ей стыдно.

Она даже не могла взглянуть на лорда Рокхерста. Боялась увидеть изумление и разочарование на лицах подруг.

Как она может объяснить им свое решение, если сама ничего не понимает?!

Рокхерст весь день пытался узнать, кого передразнивала мисс Берк, когда сказала «черт возьми» в тот момент, когда он проходил мимо. Идеальная имитация его Тени, и поскольку он знал о взаимной неприязни обеих женщин, то и решил использовать эту неприязнь в своих целях.

Но к его досаде, мисс Берк решила, что сам граф Рокхерст ухаживает за ней. И поэтому кокетничала, не давала прямых ответов, а отделывалась намеками. И немного погодя он понял, что это она использует его ухаживания для укрепления пошатнувшейся репутации. Коварная особа! Неудивительно, что все лондонские мисс так ее ненавидят!

Все же он не отходил от мисс Берк, поскольку не мог отделаться от подозрения, что его Тень тоже здесь. На этом приеме. На виду у всех. И хотя добрую часть прошлой ночи он провел, запоминая каждый изгиб, каждую линию ее тела, все же по-прежнему не имел представления, как она выглядит.

– Итак, приз достается лорду Рокхерсту и его прелестной партнерше мисс Берк, – объявил лорд Беллинг. – И спасибо мисс Берк за то, что в отличие от леди Гермионы не сшибла все розы с моих кустов!

Шутка маркиза тоже заслужила одобрительный смех. Только Рокхерст встревоженно огляделся. Где леди Гермиона?

Он вдруг пожалел бедную неуклюжую малышку. Неудивительно, что она сбежала от злобных издевок Лавинии.

– Думаю, – вставила леди Берк, – леди Гермиона отправилась за своей стрелой… прямо в Париж.

В толпе снова послышался смех. Многие поздравляли победителей, очевидно, желая удостовериться, действительно ли Рокхерст влюблен в королеву сезона.

Но граф почти не замечал окружающих. Не мог выбросить из головы мысли о леди Гермионе. На какой-то странный миг, когда она подняла лук и прицелилась, Рокхерст замер. Вот он – контур щеки, линия лба, упругие холмики грудей. И что-то еще, что-то еще поразило его в ее чертах. Только что? Он не помнил.

И у него перехватило дыхание, когда она спустила тетиву. Но ее стрела снова улетела в кусты, и он понял, что ошибся.

Он оглянулся на поле, где стояли мишени, и то, что увидел, заставило его оцепенеть. Последние яркие лучи солнца озарили одинокую фигуру. С такого расстояния было невозможно различить лицо женщины, потому что солнце било в лицо. Однако он успел разглядеть, что она держала лук. А когда подняла его, ему показалось, что сама богиня охоты Диана спустилась с Олимпа, чтобы участвовать в состязании. Выстрел был поразительно метким. Стрела прозвенела в воздухе и с громким стуком вонзилась в центр мишени.

Трудно представить, что на свете может существовать более меткий стрелок!

Однако, вглядевшись в даму, Рокхерст вдруг узрел, что ее фигура словно пошла волнами, и с последней вспышкой света она растворилась в воздухе как раз в тот момент, когда солнце потонуло за горизонтом.

Рокхерст ринулся вперед, оставив потрясенную мисс Берк смотреть ему вслед.

Впрочем, ему было все равно, потому что до этой спесивой особы ему не было никакого дела. И еще потому, что ОНА совсем близко. Что-то жгло его сердце, что-то, словно невидимые руки, тянуло вперед.

Неужели это кольцо? Неужели он, как и она, отныне связан с кольцом Милтона?

Он свистнул Роуэну, и тот мгновенно подбежал к хозяину.

– Вижу, она и тебя заколдовала, парень, – сказал он волкодаву, потрепав его по загривку.

Роуэн сжимал клыками полусгрызенную кость с таким видом, словно широко улыбался. И Рокхерст понял, что и пес, и хозяин отныне сделают все для девушки, имя которой оставалось неизвестным.

Тропинка делала резкий поворот, и за ним открывался знаменитый розарий маркиза: целый лабиринт дорожек и колючих кустов, окутанных таинственными тенями.

Но графу была нужна только одна тень. Его.

– Куда ты пропала? – громко окликнул он. – Я знаю, ты где-то здесь.

Он взглянул на Роуэна проверить, не видит ли тот девушку. Однако этот предатель по-прежнему занимался исключительно костью.

– Значит, ты отвлекла Роуэна и, может, теперь обратишь внимание на меня?

– Зачем? Чтобы вы снова меня похитили? – раздался голос, такой ясный и знакомый, что Рокхерст вздрогнул.

Шагая к беседке, граф твердил себе, что уже слышал сегодня этот голос. Только когда? Где? И самое главное, из чьих уст?

Вспомнить он не мог.

– Признайся честно, ты не слишком противилась.

Послышался негодующий возглас, за которым последовал легкий шум шагов по усыпанной гравием дорожке.

– Почему бы вам не вернуться к вашей новой возлюбленной? Вы так трогательно за ней ухаживали!

Рокхерст едва сдержал улыбку.

В свое время он имел дело со многими женщинами и хорошо знал верный способ разжечь гнев или пыл дамы. Для этого всего лишь следует начать ухаживать за ее соперницей. Очевидно, он не зря провел этот мучительный день, выслушивая злобные реплики мисс Берк, стремившейся утвердить свое превосходство над приятельницами. Совсем не зря.

– Она неотразимо очаровательна, – поддразнил он. – И к тому же я знаю ее имя, а это немалое преимущество.

– Пффф!

Ревнивая кошечка! Но если это так, значит…