– Извините, я хотела сказать другое.

– Мэгги, сядь, – сказал Кристофер тоном, которым пользуются, чтобы успокоить ребенка. – Естественно, в этом плане женитьба – не единственная цель. Не наши желания, а обстоятельства диктуют необходимость брака. Нам нужно будет пожить вместе всего несколько месяцев. Потом я вернусь в Англию, а ты останешься здесь и будешь делать все, что заблагорассудится. Не надо думать, что я разыграл всю ситуацию только ради женитьбы на тебе.

– Конечно, нет, – фыркнула Мэгги. – Чтобы вы пожертвовали своей чертовой семейной честью и считали, что поступаете благородно, женившись на… – она не могла назвать себя проституткой после того, как много лет не желала следовать этой профессии. – Так что можете упаковать свою честь и забрать с собой в Англию. Лучше жить на улицах Денвера, чем с вами!

– Вот к чему привело твое глупое упрямство!

– Я думаю, глупое упрямство присуще светским дамам, – Мэгги повернулась и, гордо выпрямившись, пошла к двери. Луиза, посмотрев на Питера, покачала головой и пошла следом.

– К несчастью, – заключил Кристофер, как только за женщинами захлопнулась Дверь, – глупое упрямство, кажется, характерная черта всех женщин.

Питер тяжело опустился в кресло.

– Ты, мой друг, трактуешь все это с юмором. Но целый год работы пошел насмарку из-за того, что женщина разгневалась.

– Просто у девчонки трудный характер.

– Конечно, ты ведь даже нисколько не потрудился поухаживать за ней.

– Поухаживать? Тогда она права, обзывая меня лжецом. Это не роман, Питер, а только деловое соглашение.

– В постель к мужчине по деловому соглашению ложится только шлюха. Большинство женщин хочет, если не любви, то, по крайней мере, хотя бы привязанности.

Кристофер молчал. Питер нерешительно спросил:

– Что случилось на банкете у Тейборов? Я слышал, как, вернувшись, ты метался по комнате. Топал, как полк солдат. Я так и ждал, что раздастся взрыв артиллерийской пушки.

– Ничего не случилось. Твоя ученица показала, какая она великолепная актриса, а затем доказала то, что я и ожидал увидеть.

– Что же?

– То, что тигр – или бродячий кот – редко меняет свои полоски.

– Понятно.

– Сомневаюсь, что тебе понятно. Ты слишком добр, Питер. Но думаю, тебе не нужно переживать о чувствах Мэгги. Немного пофыркав и пошипев, чтобы спасти свою честь, наш маленький котенок спрячет коготки и, мурлыкая, вернется. Она достаточно умна, чтобы понять – этот брак выгоден ей так же, как и мне.

– Большинство женщин наряду с выгодой хотят любви.

Кристофер усмехнулся.

– А ты гораздо больший идеалист, чем я думал.

– Я считаю, что ты заинтересован и в Мэгги, а не только в ее земле.

Кристофер почувствовал, как кровь прилила к лицу.

– Но она чертовски привлекательна! Как же ты хочешь, чтобы молодой мужчина смотрел на нее.

– Тогда почему бы тебе не сказать девушке, что она привлекательна?

– Наш брак не для этого. Она не должна ждать романтики, я не готов к таким отношениям. Это будет несправедливо по отношению к Мэгги. Ты думаешь, я смогу взять ее с собой в Лондон? Можешь представить, какая это будет катастрофа для нас обоих?

Питер пожал плечами. Улыбка застыла в его глазах и коснулась губ.

– Любопытно, мой мальчик. Я знаю тебя с детства и еще ни разу не видел, чтобы ты хорохорился перед женщиной. Интересно, что же такое есть в этой малышке, чего нет в других дамах?

Кристофер уныло посмотрел на друга, но промолчал. Он не собирался спорить весь день, хотя сам задавал себе подобный вопрос.

* * *

В это время наверху, в спальне, Луиза пыталась успокоить заплаканную Мэгги.

– Успокойся, Магдалена. Никогда не думала, что ты такая дура. Вместо слез возьми себя в руки и подумай здраво.

– Здраво? Чушь! Он невыносим!

– Мужчины часто бывают невыносимыми. Тебе надо к этому привыкнуть.

– Я думала, что из всех мужчин Кристофер Тэлбот самый… самый…

– Самый… что? – улыбнулась Луиза.

– Он… самый отвратительный лжец, которого я знаю. Низкий человек!

– Конечно, зато ты – настоящее сокровище. Скажи еще, что была честна с ним.

– Да, была! Почти. Я не рассказала о Стоуне, но хотела.

Взгляд Луизы был беспощаден.

– Ладно, ладно. Я иногда бываю грубой с мистером Скаборо, и той ночью в городе совершила ошибку, или даже две, и причинила много хлопот. Конечно, вчера мне не стоило сидеть на траве и болтать с пьяным, да еще наполовину раздетым, парнем.

– Дальше.

– Но это не дает права Его Светлости говорить отвратительные вещи. И, конечно, он не должен был позволять себе такую вольность, как поцелуй.

Луиза удивленно подняла брови.

– Это становится интересным.

– Это не интересно! Это жутко! Он учит меня манерам, говорит о морали, а потом хватает и целует там, где любой мог увидеть! Он считает меня шлюхой!

– Думаю, ты больше значишь для лорда Тэлбота, чем сама об этом знаешь.

– Я значу? Да, моя цена – немного земли и месть Харли. А еще он получает удобного компаньона в постели. Какая удачная сделка!

– Не могу понять, почему ты расстроена, Мэгги. Лорд тебе противен?

Девушка попыталась придать лицу равнодушное выражение. Не стоит говорить, что иногда и червяка можно назвать привлекательным, или что один-единственный страстный поцелуй едва не свел ее с ума. Мэгги очень хотелось прильнуть к широкой груди Кристофера. Но ей не нужен мужчина, и она не позволит, чтобы ее использовали в корыстных целях.

– Или он тебе нравится?

– Конечно, нет!

– Может быть, ты не была бы такой расстроенной, если бы он сказал, какая грациозная и красивая дама получилась из прежней Мэгги, и объявил, что ты нужна ему по любви.

– Это глупо!

– Правда?

– Чертов иностранец! – Но Мэгги нравился его акцент. – Дурацкий хвастун! Он омерзителен. И думает, что я проститутка.

– О том, что это не так, он очень скоро узнает. Мэгги удивилась этому замечанию и покраснела.

– Мне наплевать, что думает Его Всемогущая Светлость. Я лучше останусь свободной. Свободной…

– И бедной, – напомнила Луиза.

– Незамужней.

– Беззащитной. Мэгги, ты не думаешь своей головой. Без Кристофера у тебя нет надежды на хорошее будущее.

– Я буду танцевать в Сан-Франциско или Нью-Йорке. Это мое будущее.

– Детская мечта. Без денег и имени тебе придется с вечера до поздней ночи танцевать в «Госпоже Удаче», пока посетители не устанут от тебя, и мне придется предложить им другое развлечение. А что будешь делать потом? Сдашься и станешь проституткой? Или, может, тебе посчастливится выйти замуж за какого-нибудь шахтера. Будете жить в жалкой хижине, ты станешь стирать его грязное белье и возиться с кучей детишек, у которых никогда не появится никакого шанса жить лучше, чем родители.

Мэгги опустила глаза. Луиза сказала о том, что девушка видела в ночных кошмарах, – черные мысли так пугали ее, что она редко осмеливалась думать об этом.

– Магдалена, ведь есть еще и другие веские причины, почему ты не можешь вернуться к прежней жизни.

– Да, я помню.

Луиза не назвала имени Арнольда Стоуна, но обе знали, что убийство на их совести. Мертвец вынуждает их изменить привычный ход жизни. Они никогда не согласились бы на сделку с лордом, если бы не случившееся той ужасной ночью. Кроме одного-единственного сообщения, об убийстве в газетах больше ничего не было. Возможно, полицейское расследование ни к чему не привело. Но все равно, скорее всего, полиция продолжает поиски. В Нью-Мексико они с Луизой будут в безопасности. Никто не подумает, что воспитанная молодая дама, невеста английского лорда – бывшая танцовщица салуна, которая приходила к Арнольду Стоуну требовать долг. Никто не поймет, что женщина, сопровождающая ее, – бывшая хозяйка «Госпожи Удачи», которая убила человека, чтобы спасти жизнь подруги. Даже Джон Тревис, управляющий салуном, не знал, куда ходила Луиза.

– Да, кажется, у меня нет выбора, – сердце защемило, как только Мэгги поняла, что ее загнали в угол. Придется действовать по плану Кристофера – подарить ему свое тело и жизнь. Этому хладнокровному англичанину, уверенному, что можно сломать чужую жизнь ради того, чтобы вернуть землю брата. В любых обстоятельствах он извлекал удовольствие из жизни и считал, что Мэгги будет делать то же самое. Кристофер хочет, чтобы она вела себя в обществе, как леди, а наедине будет насмехаться. Жить с ним – все равно, что улыбаться, прогуливаясь босиком по колючкам.

Если бы еще от его улыбки тело не покрывалось «гусиной кожей», а сердце бешено не колотилось от звука голоса! Жизнь была бы менее сложна, если бы Мэгги на самом деле искренне ненавидела Кристофера.

– Не будь такой мрачной. На Маркет-стрит полно девчонок, которые были бы более чем счастливы, оказавшись на твоем месте. Как будто лорд весь в бородавках или от него дурно пахнет.

– Нет. – Но, наверное, Мэгги было бы легче, если бы так было на самом деле.

* * *

Через неделю Мэгги распрощалась с Денвером. Сердце девушки бешено заколотилось, когда Кристофер посадил ее в вагон поезда, принадлежавший лично Горасу Тейбору. Богач настоял, чтобы они ехали в Санта-Фе в его вагоне. Три года Мэгги никуда не выезжала из Денвера. В этом городе из невинного ребенка она превратилась в сироту, копавшуюся в отбросах, а затем в женщину, зарабатывающую себе на жизнь. Не очень богатая жизнь, но все же у нее имелись собственные деньги. Денвер не всегда был добр к ней – трудности, проблемы и даже враги. Однако что ждет Мэгги в Нью-Мексико, пока неизвестно.

– Отлично, похоже, путешествие будет приятным, – сказал Кристофер, идя за девушкой по вагону.

Питер тоже удивленно вздохнул, следуя за Луизой.

– Эти ребята умеют нужно путешествовать.

Только не надо говорить об этом Родни, иначе он тоже захочет себе такой же вагон.