Именно поэтому она передала им полную опеку над Грейс, чтобы дочь узнала, как это бывает, когда тебя любят.

Лекси взглянула на часы. Еще не было девяти. Сколько длятся утренние занятия в детском саду? Два часа? Три?

Автобус во Флориду отходил в середине дня. У нее оставалось несколько свободных часов.

Можно поездить по городу на велосипеде, перекусить где-нибудь или пойти в библиотеку и почитать. Но, уже перебирая возможности, она знала, что есть только одно дело, которым она хочет заняться.

«Оставь эту мысль. Ты сделала свой выбор. Подумай о Грейс».

Аргументы сыпались один за другим, но она не обращала на них внимания. По крайней мере, сейчас. Представляя, как живет Грейс, Лекси рисовала себе картину счастливой девочки. Любимой и обожаемой. Такой Грейс, которую она могла бы здесь оставить, а сама уйти.

Но эта маленькая девочка, еле-еле переставляющая ножки, с опущенными плечиками, эта девочка не выглядела счастливой.

— И все-таки она счастлива, — вслух произнесла Лекси. — У каждого бывают плохие дни.

Тем не менее Лекси обошла вокруг здания и оказалась на большой игровой площадке. Здесь, огороженный цепями, находился игровой двор: баскетбольные кольца, мощеные дорожки, травяные газоны и бейсбольная площадка. Лекси нашла гигантскую лиственницу, бросавшую тень на травяной газон. Там она уселась и принялась ждать.

Шли минуты, и она уверяла себя, что неправильно поняла увиденное, навязала собственную печальную школьную историю своей дочке. Грейс — счастливая девочка, иначе и быть не могло, Фарадеи — это семейство Брэйди[16] нового поколения. Никто в доме Брэйди не чувствует себя одиноким или нелюбимым. Она убедится в этом и отправится в путь.

Около десяти тридцати раздался звонок. Большие двустворчатые двери с шумом распахнулись, и во двор высыпала ватага ребятишек.

В детском саду началась перемена. Тридцать детей, и все такие маленькие. За игрой наблюдала симпатичная брюнетка в джинсах и красной блузе.

Лекси поднялась с травы, прошла вдоль ограждения.

Последней в дверях появилась Грейс. Она вышла и встала в сторонке, одна. Кажется, она говорила сама с собой. Обращаясь к своей руке, если быть точной. Остальные дети смеялись, играли и бегали. А Грейси просто стояла и разговаривала с часиками.

«Улыбнись, — подумала Лекси, — прошу тебя».

Но Грейси так и не улыбнулась ни разу в течение всей перемены. За десять минут с ней не заговорил ни один ребенок, она не присоединилась ни к одной игре.

«Она никому не нравится», — подумала Лекси, почувствовав укол в сердце.

— Грейси, — прошептала она, качая головой.

Грейси, стоявшая на другом конце площадки, подняла голову, хотя вряд ли могла услышать свое имя, произнесенное Лекси. Девочка буквально пронзила Лекси взглядом. Не зная, что делать, Лекси помахала рукой.

Грейс оглянулась. Не увидев никого за спиной, снова повернулась к Лекси. Нерешительно улыбнулась и помахала в ответ. Тут прозвенел звонок, и она убежала на занятия.

Лекси могла бы себе солгать, напридумать историй и сделать вид, что ничего не случилось, но отвергла эти варианты. Ей не хотелось делать поспешные выводы, не хотелось совершить ужасную ошибку — в очередной раз, — но она никак не могла выбросить из головы то, что увидела.

Грейс не была счастливой.

«Нет».

Возможно, Грейс несчастлива, и это все меняло.

Автобус во Флориду сегодня уедет без одного пассажира.

20

Грейс сидела на заднем сиденье машины, чувствуя себя очень маленькой.

— Как сегодня было в школе? — спросила бабушка, не глядя в зеркало заднего вида.

— Нормально, наверное.

— Ты с кем-нибудь подружилась?

Грейс ненавидела этот вопрос. Бабушка задавала его каждый день.

— Я королева детсада. Эллисон Шант делает для меня корону.

— Вот как? Чудесно.

— Наверное, — вздохнула Грейс. Чудесно для Стефани, которая на самом деле была королевой детсада. Она внимательно посмотрела на маленькое волшебное зеркальце у себя на запястье, ожидая появления Ариэль, но кружочек был пуст.

«Ариэль, — произнесла девочка одними губами, — мне одиноко».

Никакого ответа.

Грейс прислонилась щекой к пушистому чехлу сиденья и уставилась в окно, глядя, как мимо проносятся, сливаясь в одно пятно, большие зеленые деревья. Они с бабушкой проехали одну улицу, свернули на другую, потом свернули еще раз и поехали к дому.

Бабушка осторожно вела машину по проселочной дороге к хижине.

Грейс терпеливо ждала, когда ее выпустят из автомобиля, и как только получила свободу, схватила рюкзачок и пошла за бабушкой по тропинке к входной двери.

Войдя в дом, бабушка принялась что-то бормотать, пока поднимала с пола вещи. Она не любила, когда папа повсюду разбрасывал одежду, а игрушки Грейс просто ненавидела.

Грейс включила телевизор и села на диван ждать папу. Если бабушка на нее не смотрела, она посасывала большой палец. Девочка понимала, что так делают только малыши, но при бабушке она всегда нервничала, а большой палец во рту ее успокаивал.

— Грейс! — позвала бабушка.

Грейс вынула изо рта палец.

— Я не сосала большой палец. Обкусывала ноготь. Это тоже плохо?

Бабушка нахмурилась, а у Грейс сердечко забилось быстрее и в животике похолодело.

Бабушка подошла ближе.

— Нет ничего плохого в том, что ты сосешь большой палец, Грейс.

Голос сладкий, как мед, и Грейс невольно начала улыбаться.

— Правда?

— Может, мне стоит тоже попробовать.

Девочка захихикала.

— Если я сосу палец, мне становится лучше.

— Бог свидетель, это здорово.

— А ты говорила, что Бога нет. Так ты сказала папе, когда он захотел сходить на кладбище.

Улыбка на лице бабушки померкла.

— Пойду приготовлю ужин.

Грейс сразу поняла, что опять сказала не то. Ей захотелось сунуть в рот палец, но вместо этого она закрыла коленки одеялом и тихо сидела, наблюдая, как бабушка готовит. Очень долго никто ничего не говорил. Грейс то и дело поглядывала на свое зеркальце, шепотом звала Ариэль, но подруга не появлялась.

Следующие два часа прошли так же: Грейс с бабушкой, двое в маленьком домике, почти все время молчали.

А потом наконец приехал папа. Грейс услышала, как подъехала его машина, увидела свет фар, на секунду мелькнувший в окне. Она соскочила с дивана и побежала к двери.

— Папа! — закричала она, когда он вошел в дом. Скинув большой рюкзак, он подхватил девочку на руки. В ту же секунду мир для нее переменился.

Он поцеловал ее в щеку.

— Как моя девочка?

— Я хорошо себя вела, папа.

Папа улыбнулся, но она видела, как он устал. Веки у него припухли, и он опять забыл причесаться.

— Привет, ма, — сказал он. — Вкусно пахнет.

В комнату вошла бабушка. Она вытирала руки о полотенце, непонятно зачем, потому что никогда не делала беспорядка и не пачкалась.

— Мясной рулет и печеный картофель. Салат в холодильнике.

— Совсем необязательно тебе утруждаться, — сказал Зак, отпуская дочь.

Но девочка облепила его, как паутина.

— Люблю тебя, папочка.

— Я тоже люблю тебя, принцесса.

Бабушка приблизилась, внимательно посмотрела на папу, и ее красивое лицо стало строгим.

— Ты не спишь.

— Выпускные экзамены, — ответил он.

Грейс ничего не понимала. Ну конечно, он не спал. Он же только что приехал домой.

— Мы сегодня поиграем в родео, папа? — Родео было ее любимой игрой. Грейс забиралась к папе на спину, а он высоко ее подкидывал.

— Быть может, Грейс лучше переночевать сегодня у нас? — предложила Джуд.

Грейс крепче вцепилась в отца.

— Я не помешаю тебе, папа, даю слово. Я дам тебе позаниматься.

— Спасибо, ма, — ответил папа, — но мы будем себя хорошо вести.

Бабушка посмотрела на него долгим немигающим взглядом, потом пожала плечами.

— Ладно. Я приеду до восьми, чтобы забрать ее. Не засиживайся слишком долго.

Грейс почувствовала огромное облегчение, когда бабушка ушла. Она не знала почему, но бабушка ее пугала. Она как будто играла с чужой особенной игрушкой и боялась случайно ее сломать.

Девочка посмотрела на отца и увидела, как он устал. Она не выносила, когда он затихал.

— А меня сделали королевой садика, — объявила Грейс в надежде, что он станет ею гордиться.

— Даже несмотря на то, что ты дала в нос Остину?

— Его никто не любит, папочка. Все обрадовались, что он получил от меня.

— Ваш садик случайно не называется «Повелитель мух»?[17]

— А?

Зак понес дочь к дивану и сел. Она прижалась к отцу, положив голову ему на грудь. Только так она чувствовала себя в безопасности, у него на руках. Это было ее любимое место во всем мире.

— Так почему тебя выбрали королевой?

Девочка задумчиво наморщила лоб. Потом вспомнила «Чарли и шоколадную фабрику».[18] Чарли стал победителем, потому что был самым хорошим мальчиком.

— Я спасла Бриттани, когда она тонула. Она зашла слишком глубоко, пришлось спасать.

— Спасла Бриттани, когда она тонула, — повторил Зак, с удивлением глядя на дочь.

У Грейс вспыхнули щечки. Отчего так получается, что ложь выскакивает изо рта, как маленькие пузырики? Она ничего не могла с этим поделать. Наверное, поэтому ее никто не любит.

Отец дотронулся до ее щеки.

— Знаешь, Грейс, когда я был маленький, мне казалось, что я должен делать все правильно. Ходить в правильную школу, получать хорошие оценки, следовать расписанию. Я хотел, чтобы мама… и сестра… мною гордились. — Он отвел взгляд и долго молчал. От этой тишины у нее сжалось в груди. Неужели она опять сказала что-то не то? Наконец он прокашлялся и продолжил: — Самое главное, я тобой горжусь такой, какая ты есть. И я люблю тебя, несмотря ни на что, Грейси. Хотя это ничего не стоит, в банк не отнесешь.