Сегодня, в этот великолепный мартовский день, когда Джуд следовало бы проводить время в саду, она стояла у окна, уставившись на дорогу. Почти половина четвертого. Дети только что вернулись из школы. Опустошили кухню, как саранча, и сразу к себе наверх.

— Ты протопчешь колею в полу, — сказал Майлс из гостиной, где читал газету. У него сегодня отменили одну операцию, поэтому он вернулся домой рано.

Мелькнула белая полоска. Значит, почта пришла.

Джуд схватила пальто, сунула ноги в садовые сабо на крыльце и направилась по гравийной дорожке. На вершине холма она открыла почтовый ящик и увидела то, что так долго ждала.

Пухлый конверт с эмблемой Южнокалифорнийского университета в верхнем левом углу.

Разумеется, толщина конверта еще ничего не значила, но каждому понятно: чтобы приветствовать студента, требуется много страниц, и только одна, чтобы ему отказать.

И тут ее как молнией ударило. Всего один конверт.

Она вздохнула и вынула из ящика остальную почту.

А вот и он. На дне ящика.

Второй толстый конверт с тем же логотипом.

Джуд поспешила в дом. Еще стоя в передней, громко позвала детей.

— Кто пришел? — спросил Майлс, снимая очки для чтения.

— Почта пришла, — ответила Джуд, начиная нервничать. Ей пришлось повторить это дважды — фактически прокричать, — только тогда дети торопливо спустились вниз.

Джуд протянула Заку конверт с его именем.

Миа схватила второй конверт и отошла в сторону, разрывая его на ходу. Не пройдя и десяти шагов, она резко обернулась.

— Меня приняли! — Улыбка осветила ее лицо и тут же померкла, когда она взглянула на брата. — Зак? — с волнением произнесла она.

«Пожалуйста, — мысленно просила Джуд, — пусть примут обоих».

Зак вскрыл конверт и прочел письмо.

— Меня приняли.

От визга Джуд чуть не полопались стекла. Она бросилась к детям, чтобы обнять обоих.

— Как я горжусь вами, ребята! — Она ждала, что Зак тоже обнимет ее по-семейному, но он был так ошарашен, что не шелохнулся. Тогда она отступила, сияя. — Вы оба в университете Южной Калифорнии, ваша мечта сбылась!

— Нужно позвонить Лекси и Таю, — сказала Миа, а потом схватила Зака за руку и потянула к лестнице.

— И начнется всеобщее ликование. Идем, медведица-мама, — сказал Майлс, подходя к жене. — Я налью нам шампанского.

Джуд уставилась на пустые стулья.

— Почему мы одни празднуем?

— Вовсе нет. Сейчас они наверху обзванивают своих друзей, чтобы сообщить хорошую новость.

— Обидно, — сказала она, обнимая мужа и поднимая голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Согласен. Такова роль родителей. И тем не менее мы можем отпраздновать. — Он слегка коснулся ее губ. — Быть может, как раз сейчас можно начать расслабляться.

* * *

Закончился последний урок, и Лекси отправилась в кабинет консультанта — маленькую, узкую комнатушку, загроможденную по всем стенам книжными полками, на которых были выложены многочисленные проспекты разных колледжей.

Она опустилась на синий пластиковый стул и принялась ждать.

Ровно в три тридцать секретарь оторвалась от работы.

— Лекси, теперь миссис Морфорд может тебя принять.

Лекси кивнула и, повесив тяжелый рюкзак на плечо, прошла по узкому коридору, обклеенному рекламами колледжей, в конце которого находился кабинет. В окно она разглядела спортивный зал, где двое тощих подростков гоняли мяч.

Лекси заняла место напротив большого письменного стола — главного предмета обстановки, — за которым восседала миссис Морфорд.

— Здравствуй, Лекси.

— Здравствуйте, миз[8] Морфорд. — Лекси полезла в рюкзак и вынула два толстых конверта, внутри которых лежали уведомления о приеме в университет Вашингтона и в университет Западного Вашингтона. Она протянула бумаги консультанту. Та прочла письма и отложила в сторону.

— Поздравляю, Лекси. Итак, чем я могу тебе помочь?

— Оба колледжа готовы выделить мне стипендию. Две тысячи долларов. Но… взгляните на расходы. Стоимость обучения в университете Вашингтона пять тысяч триста, жилье и питание — шесть тысяч двести, а на учебники уйдет еще одна тысяча.

Итого больше двенадцати тысяч долларов. Как мне получить дополнительную помощь?

— Мы говорили об этом, когда в прошлом семестре у тебя снизились оценки, Лекси. Конкуренция в эти два университета чрезвычайно высока. Однако ты можешь претендовать на несколько местных стипендий, еще остается кредит. Сейчас предлагают хорошие учебные программы.

— Мне придется взять кредит на десять тысяч в год. И даже если я его получу, то все равно придется мне работать в течение всего обучения. А когда я закончу учебу, то буду в долгах.

— Многие учатся в колледжах, взяв кредит, Лекси. Таким образом, ты делаешь ставку на собственное будущее.

Лекси вздохнула.

— Наверное, местный колледж не так плох. А в университет Вашингтона я смогу поступить через два года.

Миссис Марфорд кивнула.

— Отличный способ скопить денег. Два года промелькнут быстро. Не успеешь оглянуться, как будешь вновь со своими друзьями.

«Но только не с теми, кто для меня важен».

Лекси поблагодарила консультанта и отправилась на автобусную остановку. Всю дорогу домой она считала и пересчитывала, пытаясь волшебным образом составить план, который бы сработал.

Но никакая сила не могла бы заставить его сработать. Если не занять кучу денег, ей не попасть на четырехлетнее обучение.

Когда она добралась домой, ее окончательно охватило отчаяние. Никогда прежде она не чувствовала себя таким аутсайдером на Пайн-Айленде, как сейчас. Она бы все отдала за те возможности, которые большинство местных подростков принимали как должное.

Дома она сразу прошла в свою комнату и плюхнулась на кровать.

Зазвонил телефон.

— Алло? — ответила она.

— Лекси! Нас с Заком приняли в Южнокалифорнийский университет! Обоих! А Тайлер поступил в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе. Правда, круто? Ты можешь поужинать с нами сегодня вечером? Мы хотим отметить!

— Отлично. — Лекси ударилась головой о спинку кровати. Пойти бы сейчас и утопиться. Слезы жгли глаза. Она себя не жалела, но почему жизнь хоть раз не сделает так, как хочется ей? — Конечно, я с вами отпраздную.

Миа завела очередную абитуриентскую историю, но Лекси уже не могла этого выдержать. Пробормотав какое-то извинение, она повесила трубку.

Через несколько минут в дверь постучали, Лекси вздрогнула от неожиданности.

— В-входите, — сказала она, приподнимаясь на кровати.

В маленькую, тесную комнатку вошла Ева. На всех стенах висели фотографии: вот Зак играет в футбол, а вот Миа катается на водных лыжах, вот вся троица на школьном вечере.

— Эти стены тонкие, как бумага. Я услышала, что ты плачешь.

Лекси вытерла глаза.

— Прости.

Ева присела на краешек кровати.

— Не хочешь рассказать мне, что случилось?

Лекси знала, что выглядит ужасно. Глаза опухли и покраснели от слез.

— Зак и Миа поступили в университет Южной Калифорнии.

— А ты разве не хотела, чтобы они поступили?

— Не хотела. — Сказав это вслух, она почувствовала себя несчастной и маленькой. — Боюсь, что когда он уедет…

— Знаешь, я познакомилась со своим Оскаром, когда мне было шестнадцать, а ему двадцать восемь. О-о-о, какой поднялся скандал, я тебе скажу. Шестнадцатилетняя девушка, видите ли, сама не знает, чего хочет, а мужчина в таком возрасте вообще не должен обращать на нее внимания. — Она вздохнула и улыбнулась, вспоминая. — Отец пристрелил бы Оскара, если бы тот только показался в нашем доме. Вот мы и ждали. Оскар служил в армии, уехал надолго. Мы переписывались. И вот наконец мне исполнилось восемнадцать, и я вышла за него замуж. Во время вьетнамской войны мы снова разлучились.

— Как же ты все это выдержала?

— Дело тут не в том, чтобы учиться вместе, или жить в одном городе, или даже находиться в одной комнате, Лекси. Главное, быть вместе. Любовь — это тот выбор, который ты делаешь. А я знаю, что ты молода, хотя это ничего не значит. Ты веришь в собственные чувства? Вот что имеет значение.

— Хочу верить.

— А разве это не одно и то же? Подумай об этом. — Ева похлопала ее по руке и поднялась. — Ладно. Если я сейчас не уйду, то опоздаю на ночную смену. Какие планы на вечер?

— Фарадеи хотят отпраздновать поступление. Пригласили меня на ужин.

— Не самый тактичный поступок. Как ты, пойдешь?

— Придется пойти, — ответила Лекси, а когда тетя дошла до дверей, добавила: — Спасибо, Ева.

Ева махнула рукой с узловатыми пальцами, мол «пустяки», и вышла из комнаты.

Оставшись снова в одиночестве, Лекси взглянула на снимки и вырезки, прилепленные к стене. В последний раз устало вздохнув, она поднялась и заправила постель.

Сорок пять минут спустя — минута в минуту — она уже сидела в гостиной и ждала. На ней было лучшее платье, она тщательно уложила волосы и сделала макияж, так что и следов не осталось от пережитого срыва.

К трейлеру подъехала машина. Фары осветили гостиную и сразу потухли.

Лекси хотела подняться, но почему-то не шелохнулась.

От стука в дверь содрогнулся весь вагончик.

Наконец она заставила себя подняться, сделать несколько шагов, открыть дверь. За порогом стояли Зак и Миа.

— Ты можешь в это поверить? — воскликнула Миа, бросившись обнимать подругу, которая изо всех сил старалась ответить с таким же энтузиазмом.

Лекси бросила взгляд через плечо Мии на Зака, у которого был убитый вид.

— Поздравляю, — сказала она безжизненно.