Александра Хоукинз - Ночь с пылким негодяем

— Вы хранили свою тайну больше двадцати семи лет. Почему вы рассказываете об этом мне?

— Я надеюсь, что вы перестанете преследовать мою дочь. Я не допущу, чтобы ее соблазнил и опорочил мерзавец. Она и так повидала слишком много горя.

Фрост уже вышвырнул бы Гриншилда из «Нокса» за такие слова, однако Сэйнт не поддался этому искушению, потому что понял, как следует поступить к обоюдной выгоде.

— Вы сказали, что Кэтрин воспротивилась вашим попыткам загладить вину. Что, если я поговорю с ней об этом от вашего имени? Я, конечно, ничего не могу обещать, но, по крайней мере, меня она выслушает.

Граф, нервно расхаживавший по комнате, остановился.

— Вы так быстро добились ее расположения?

Сэйнт рассмеялся.

— Нет. Кэтрин, как и вы, уверена, что я подлец, но она слишком скромна, чтобы указать мне мое место. Как бы то ни было, она меня выслушает, и я готов помочь вам в обмен на небольшое одолжение.

— Назовите ваши условия, сэр.

— Не настраивайте Кэтрин против меня. Мне нравится ваша дочь, лорд Гриншилд, и я хочу, чтобы она заняла должное положение в обществе. Так или иначе, без меня вам не обойтись.

Старый граф долго смотрел на Сэйнта, взвешивая все за и против, но в конце концов произнес:

— Договорились.

Мадам Венна не могла поверить в свою удачу.

Она даже подумать не могла, что, когда этим вечером Эйбрам распахнет двери «Золотой жемчужины», на пороге покажется виконт Чандлер.

Тридцатилетний граф не знал того, что между ним и хозяйкой борделя имеется связь, причем связь кровная. Лорд Чандлер был старшим сыном леди Эйр, то есть приходился единоутробным братом мадам Венне. Больше двадцати семи лет назад графиня Эйр изменила своему мужу с лордом Гриншилдом и родила нежеланную дочь. После рождения Кэтрин она поручила своему любовнику избавиться от хныкающего младенца, и тот передал малышку Ройлзам.

Мадам Венна, злорадно улыбаясь, смотрела на виконта. Его появление открывало самые широкие возможности отомстить женщине, которая родила ее и выбросила, как котенка.

Но ее мысли неожиданно переключились на Сэйнта. Маркиз в последнее время стал частым гостем в «Золотой жемчужине» и с ее хозяйкой держался так, будто имеет на нее какие-то права. Он не будет рад, если застанет ее с другим джентльменом. Однако же лорд Сэйнтхилл не был ей мужем, а искушение устроить маленькую гадость леди Эйр оказалось неодолимым.

— Это честь для меня, мадам Венна, — пробормотал симпатичный блондин, когда она усадила его справа от себя. Он не знал того, что радушная хозяйка втайне презирает его за то, что им случилось иметь общую мать. — Я уже много лет слышу самые лестные отзывы о «Золотой жемчужине» и ее хозяйке и очень сожалею о том, что так долго тянул со знакомством.

— Ну а я рада, что вы решили зайти к нам, лорд Чандлер. Джентльмены, вы меня поддерживаете? — спросила она роящихся вокруг нее поклонников.

Хотя раздались одобрительные возгласы, мало у кого это вызвало энтузиазм. Этот молодой виконт, едва переступив порог заведения, стал ее новым фаворитом, и они завидовали такому его положению.

Подошла Анна и встала за спиной лорда Чандлера.

— Милорд, ваш бокал пуст. Не хотите ли еще шампанского? — глядя на подругу, спросила она.

Виконт не мог оторвать глаз от мадам Венны. Не оборачиваясь, он поднял руку с бокалом.

— Да, спасибо.

Ты правда хочешь этого?

Мадам Венна видела гнев в глазах Анны, который та и не пыталась скрыть, но решила не думать об этом. В конце концов, не каждый день выпадает возможность пофлиртовать с родственничком, которого хочешь ввергнуть в самые глубины морального разложения, для чего «Золотая жемчужина» имела неограниченные возможности.

Она даже может сама этим заняться. Лорд Чандлер ее брат, но она совсем не испытывала к нему родственных чувств, ни одна струнка в сердце не шевельнулась. Поскольку его светлые волосы были точно такого же оттенка, что и у нее, ей стало понятно, что красоту она унаследовала от матери.

Но их сходства никто не заметит. Этим вечером мадам Венна была брюнеткой. Дерзкие тяжелые локоны лежали на ее оголенных плечах. Игриво улыбаясь, она задумалась о последствиях соблазнения брата. О душе она не беспокоилась.

Ее приемная мать не раз говорила, что она родилась без души, потому что Господь не растрачивает такое драгоценное сокровище на внебрачных детей. Когда Кэтрин немного подросла, она однажды попыталась с этим поспорить, сказав, что во грехе рождаются все люди, включая саму набожную миссис Ройлз. За это она была бита по щекам, но ничуть не расстроилась: впервые в жизни этой женщине не удалось запугать юную Кэтрин.

Увы, у Ройлзов в запасе имелись и другие, более жестокие способы воздействия на девочку.

— Хотите, я покажу вам дом? — проворковала мадам Венна и легонько коснулась руки виконта.

— Буду счастлив! — воскликнула жертва коварного замысла, вскакивая с кресла.

Один из завсегдатаев «Золотой жемчужины», лорд Кернс, что-то недовольно буркнул. «Несчастный джентльмен обречен на вечное недовольство», — подумала мадам Венна безо всякого сожаления. По правде сказать, она не испытывала ни малейшего желания проводить время в обществе кого-либо из своих воздыхателей.

Мадам Венна встала и оперлась на руку лорда Чандлера. Анна, поняв, что подруга все равно сделает по-своему, махнула рукой и ушла в другой конец зала, где заговорила с каким-то рыжеволосым джентльменом.

Сладкая волна прокатилась по телу хозяйки «Золотой жемчужины», когда она представила себе, что ее настоящая мать узнает о противоестественном совокуплении своего сыночка с собственной сестрой. Если об этом станет известно в свете, заботливые матери станут держать своих дочерей подальше от лорда Чандлера с его извращенными желаниями. Ей почему-то казалось, что греховная натура их матери должна была передаться сыну.

— Мадам Венна, а правду говорят, что вы никогда не снимаете полумаску? — спросил виконт, когда они вышли из зала.

— Oui, — ответила она, чувствуя, что сердце начинает биться чаще. — Никогда.

Виконт вдруг закашлялся, как будто начал задыхаться, и прикрыл рот рукой.

— Даже… в постели?

— Быть может, когда-нибудь вы сами это увидите, — промурлыкала она, одарив его самым многообещающим взглядом.

Лорд Чандлер шумно сглотнул, но, прежде чем он подобрал слова для ответа, мадам Венну схватили сзади за плечи и грубо развернули. Она оказалась лицом к лицу с лордом Сэйнтхиллом. Его сдвинутые брови не предвещали ничего хорошего.

— К сожалению, это случится не сегодня, приятель, — с напором произнес маркиз лорду Чандлеру, не отрывая взгляда от мадам Венны. — На этот вечер у мадам В другие планы.

Лорд Чандлер не посмел ему перечить. Сэйнт и мадам Венна проводили его взглядом и увидели, что Анна представила ему Хэтти. Сэйнт не совсем понимал, чему он помешал, но выражение лица мадам Венны говорило о том, что она явно что-то задумала.

И Сэйнт почему-то не сомневался, что не одобрил бы ее планов.

— Как это грубо — взять и прогнать человека!

Мадам Венна не сердилась. Вообще-то Сэйнт готов был поклясться, что она даже обрадовалась его появлению. Впрочем, судить наверняка он не мог — мешала полумаска.

— Чандлер — щенок.

Этим вечером она надела шелковое платье цвета красного вина. Светлые волосы ее были аккуратно упрятаны под красивый темный парик, а верхнюю часть лица с подведенными глазами скрывала разноцветная маска, напомнившая Сэйнту крылья бабочки. Мадам Венна. Она собиралась заманить лорда Чандлера в какой-нибудь укромный уголок для поцелуя?

От этой мысли ему хотелось рвать и метать.

Сэйнт едва не задушил своего друга из-за случая двухлетней давности, так что не задумываясь переломал бы все пальцы на руках Чандлера.

— По-моему, он одного возраста с вами, — заметила мисс Венна, отвлекая его от мрачных мыслей.

— Плевать. Этот щенок не должен с вами разговаривать без позволения матери.

Сначала мадам Венна недоуменно уставилась на него, а потом рассмеялась.

— Mon ami[17], есть границы, которые даже я не могу перешагнуть. Пойдемте, отыщем укромное местечко, и вы покажете мне, как сильно по мне скучали.

В жизни Сэйнта были другие времена, тогда он менял любовниц как перчатки, вытворял что хотел и не испытывал ни малейших угрызений совести оттого, что ранил нежные девичьи души. Когда одна прелестная девица узнавала о существовании второй и сердито топала ножкой, всегда находилась третья. Ему нравился такой образ жизни, и он был глубоко убежден, что ни одна женщина не стоит того, чтобы ради нее напиваться и уж тем более лезть в драку.

Сэйнту было трудно это принять, но он понимал, что и с мадам Венной повел себя жестоко. Взбешенный ее отказом, он намеренно переспал почти со всеми обитательницами «Золотой жемчужины», чтобы сделать больно ей. Эти женщины для своей хозяйки были чем-то значительно большим, чем живой товар, — они были ее подругами. Он тянул их в постель, чтобы доказать себе и мадам Венне, что для него она ничего не значит. Если уж быть совсем откровенным, он хотел сделать ей так же больно, как сделала она ему.

Прогнав невеселые мысли, он беззаботно улыбнулся, когда мисс Деверолл, нарвав целую охапку полевых цветов, подошла к нему. Именно тогда, когда мадам Венна как будто согласилась снова впустить его в свою жизнь, у него завязались отношения с Кэтрин. Прошедшие недели лишь усилили восхищение и уважение, которые он испытывал к этой женщине. Сэйнт уверял лорда Гриншилда, что его намерения вполне целомудренны, но теперь он не был в этом так уж уверен. С недавних пор он начал размышлять, как бы она повела себя, если бы он попытался поцеловать ее. Прикасались ли когда-либо мужские губы к ее устам? Она была скромна и пуглива, и Сэйнт подозревал, что стал бы у нее первым мужчиной, если бы позволил их дружбе развиться в нечто большее. Ее отец продолжал со стороны наблюдать за поклонником своей дочери, но Сэйнт все больше и больше убеждался в том, что ради ее медовых губ стоит рискнуть вызвать гнев Гриншилда.