Джулс слушал, затаив дыхание. Что здесь происходит?

– Неужели мне послышалась в твоем голосе дочерняя любовь? – Голос Стеллы зазвучал язвительно. – Ты ведь всегда терпеть не могла тетушку Аннабель.

– Как ты сумела уговорить ее отказаться от меня?

– Это было нетрудно. Еще с раннего детства я верховодила над младшей сестрой. Наши родители были заняты лишь собой и своей Большой Трагедией – потерей наследника. Я убедила Аннабель, что она поступит правильно, отдав тебя. Она знала, что бедный старина Арни и я будем хорошо о тебе заботиться.

– Арнольд знал про Рэйфа?

«Рэйф»? Кто это такой? Джулс безуспешно пытался понять, о чем идет разговор.

– Может, догадывался. Но я про Рэйфа никогда ему не рассказывала.

– Да кто же ты такая, Стелла? Ты словно раздвоилась. Одна Стелла была очень добра ко мне и Джулсу, и я очень ей за это благодарна. А другая Стелла меня пугает. Ты построила жизнь – и твою, и мою – на лжи.

– Мы могли бы продолжать жить втроем – ты, я и Джулс – как ни в чем не бывало, если бы Карлайл не появился снова на твоем пути. Разумеется, ты все еще любишь его. Как романтично! И что он собирается сделать? Увезти вас обоих в Англию? Даже не мечтай о том, что он на тебе женится. Он уже не сделал этого однажды.

Джулс поднялся, чувствуя, как дрожат ноги. Так нечестно! Голос бабушки звучит так жестоко. Нужно поспешить на помощь маме!

– Не ты одна принимала за меня решения, Стелла. Ты и Алисия Карлайл – два сапога пара. Даже не знаю, кто из вас принес больше вреда. Я больше не хочу слышать от тебя ни слова. Я иду спать. После того, что ты наговорила, наша жизнь не может идти по-старому – ты это понимаешь.

Раздался стук каблуков – мама начала подниматься по лестнице.

– Я люблю тебя, Катрина. Я люблю Джулса, – глухо произнесла бабушка.

– Но какова цена твоей любви!

Джулс бросился в спальню, прыгнул в постель, залез с головой под одеяло и отвернулся к стенке. Хотелось заплакать, но он сдержался – ведь солдаты не ревут.

Несколько мгновений спустя мама прикоснулась к его щеке легким поцелуем и прошептала:

– Спокойной ночи, дорогой!

«Спокойной ночи, мамочка! – мысленно ответил Джулс. – Твои враги – мои враги».

Он притворился спящим, понимая, что мама расстроится, если узнает, что он услышал ее разговор с бабушкой.

«Так ведь выходит, она мне не бабушка? – подумал Джулс. – У меня есть мать и отец. Вот только отец отказался от меня».

На мгновение семилетнего мальчугана охватила настоящая ярость. Почему отец бросил их с матерью? Мама слишком мало рассказывала об этом. Джулс решил, что докопается до причины. Он поговорит начистоту с этим человеком, его отцом. И плевать, что он лорд. Он завтра же потолкует с мистером Уиндхемом.

И все же его прекрасная мама – самая красивая в мире – назвала его в честь отца. Почему она это сделала? Не понятно. Но одно Джулс знал точно: он должен защитить маму.


На следующий день, когда мама отвезла его в школу, Джулс остался стоять у дороги, притворившись, что ожидает друга. Ему повезло: вскоре рядом припарковалось такси и оттуда вышел один из старшеклассников.

Джулс обратился к водителю:

– Вы можете отвезти меня к отелю «Времена года»? У меня есть деньги.

– Будет сделано! – ответил таксист. – Залезай! Прогуливаешь уроки?

– Нет-нет! Меня у отеля ждет моя бабушка.

«Ну-ну, – подумал водитель, – мальчишка выглядит словно ангелочек, а сам, похоже, настоящий чертенок».

Добравшись до отеля, Джулс направился прямо к дежурившей за стойкой женщине-регистратору.

– Что ты тут делаешь, мальчик? Почему ты не в школе? – удивилась она.

– Я пришел, чтобы встретиться с лордом Уиндхемом.

Собеседница рассмеялась.

– Неужели? И что мне ему сказать? Как тебя представить?

– Скажите, что пришел Джулс.

– Просто Джулс?

– Лорд Уиндхем меня знает. Я его родственник.

– Ну конечно! – недоверчиво воскликнула женщина за стойкой.

– В таком случае могу я поговорить с менеджером? – вежливо спросил Джулс, вспомнив, как мама говорила то же самое, когда они останавливались в отеле в Гонконге. – Или, может быть, вы позвоните лорду Уиндхему и спросите про меня у него?

Регистратор озадаченно подумала: «Да кем себя возомнил этот мальчишка?»

– А ты, что ли, его любимец? – спросила она.

– Я же сказал, что я его родственник, – напомнил Джулс.

– Ну хорошо, – сухо сказала служащая отеля. – Если ты затеял какую-то игру, у тебя будут большие неприятности. Подожди тут, в холле.

– Большое спасибо, – так же вежливо ответил Джулс.

«Что за мальчишка! Можно даже подумать, что он королевских кровей, – размышляла регистратор, набирая на телефоне номер люкса, в котором остановился лорд Уиндхем. – Всего один шанс на миллион, что восхитительный Уиндхем знаком с этим ребенком. Мальчик, наверное, замыслил шалость. Но надо отдать ему должное, держится он как маленький аристократ».

К ее удивлению, Уиндхем, услышав, что его дожидается мальчик по имени Джулс, ответил, что сейчас спустится в холл.

Каково? А ведь, если подумать, у мальчишки такие же потрясающие синие глаза, опушенные черными ресницами. Он вполне может быть родственником этого англичанина.

Она увидела, как лорд Уиндхем, войдя в холл, обнял этого странного мальчика за плечи, очевидно спрашивая, что ему нужно. Мальчишка что-то ответил, и оба направились к лифту.

Да уж. Этот малыш был явно не прост. Он назвался Джулсом. А лорд Уиндхем зарегистрировался в отеле как Джулиан Карлайл. «Возможно, эта информация еще пригодится», – подумала регистратор.


Кейт сидела у себя в кабинете за столом, когда позвонила Стелла.

– Что случилось? Я сейчас занята.

Тетка сбивчиво поведала о том, что Джулиан сегодня не появился в классе. Один старшеклассник видел, как тот просил таксиста подвезти его до отеля «Времена года».

Но ведь там же остановился Джулиан!

Кейт уже собралась сказать, что разберется со всем сама и повесить трубку, но Стелла произнесла:

– Он поехал к своему отцу. Не сказав об этом ни тебе, ни мне. Мы ему больше не нужны.

Внезапно Кейт осознала: «Эта мысль страшит Стеллу, в то время как я чувствую себя спокойно, потому что уверен: мне дан шанс исправить прошлые ошибки. Судьба снова свела нас с Эшем, несмотря на то, что все было против нас. Больше нельзя отрицать, что он тоже имеет право на участие в жизни своего сына. Пора принять решение».


До того как позвонить Катрине, Джулиан уже успел выслушать множество вопросов от своего сына и ответить на них спокойно и серьезно. Узнав, что она срочно отлучилась с работы по семейным обстоятельствам, он понял: Кейт едет в отель.

Джулс также рассказал о ночной ссоре, и Уиндхем понял, что причинил неприятности Стелле. Выйдя в соседнюю комнату, он позвонил ей. Родственница ответила холодным тоном. Но Джулиан все-таки заставил себя продолжить разговор и сообщить, что его сын в безопасности, находится с ним.

– Считаешь, что можешь появляться когда пожелаешь?

– Да, когда и где пожелаю, Стелла, – ответил он, ошеломленный ее реакцией. – С моей стороны большая любезность сообщить вам, что вашему внуку ничто не угрожает.

– Хочешь узнать тайну? – тем же ледяным тоном спросила Стелла. – Кейт – дочь Рэйфа Стюарта.

– Как я и думал, – невозмутимо отреагировал Уиндхем. – Теперь ваша совесть спокойна, Стелла? Я должен был сразу догадаться об их родстве по светлым волосам и зеленым глазам. Но вы-то знали все, ведь так? Подумать только! Вы обманывали собственную племянницу!

– Я не могла поступить иначе. – К Стелле вернулось хладнокровие.

– Вами двигала не любовь, а ненависть, – горьким тоном сказал Джулиан.

– Но Кейт родилась такой похожей на Рэйфа! – Казалось, Стелла разговаривает не с ним, а с собой.

– Тот молодой человек был влюблен в Аннабель, а не в вас, – спокойно произнес Уиндхем. – Не хочу касаться того, как вы очернили репутацию своей сестры. Вы действовали очень ловко. К сожалению, вам многие поверили. Даже до меня дошли истории о безнравственной Аннабель Рэдклифф. Бедная оболганная Аннабель! До свидания, Стелла. Полагаю, Катрина теперь будет жить своей жизнью. Ее отец Рэйф Стюарт будет безумно рад наконец с ней познакомиться.

– Не рассчитывай на это! – зло проворчала Стелла.

– Я в этом уверен. Рэйф очень скоро узнает о своей дочери. Вы столько лет пичкали Катрину ложью.

– У меня есть для них подарочек, – ничуть не встревожась, заявила она и рассмеялась. – Мы так хорошо ладили без тебя и Рэйфа. А теперь все достанется вам.

– Как аукнется, так и откликнется, Стелла, – ответил Уиндхем.


Когда в дверь номера постучали, Джулс вскинулся:

– Это мама!

– Ну тогда давай впустим ее, – сказал Джулиан, все еще приходя в себя после допроса, который учинил ему сын.

«Никто не посмел бы так повести себя со мной, кроме разве что Кейт», – мелькнуло в голове. Было ясно, что мать для Джулса – центр его вселенной. А он, отец, для мальчика – тот человек, который отказался от них. Пришлось применить все свое искусство убеждения, чтобы уговорить сына выслушать объяснения, в том числе рассказ о том, что разлучило их с Катриной.

Джулс оказался на удивление смышленым для своего возраста – Кейт вырастила замечательного ребенка и подарила ему детство, полное материнской любви. Оставалось надеяться, что шрамы в его душе, вызванные гневом на бросившего его отца, однажды исчезнут.

– Все будет хорошо? – спросил Джулс.

– Разумеется. Открой дверь.

Мать и сын обнялись.

– Больше так не делай! – воскликнула Кейт. – Никогда!

Ее взгляд, в котором застыл немой вопрос, встретился со взглядом Уиндхема.

Тот, прочтя ее мысли, кивнул, давая понять, что ответил на все вопросы Джулса.

– Почему ты не поговорил со мной? – повернулась к сыну Кейт. – Ты должен был обратиться ко мне!