– Да помню я, помню, – неспешно кивает она. – А еще помню, как ты часами о нем расспрашивала, а я говорила, что люблю его и скучаю, и однажды ты посоветовала переспать с Эйденом.

– Я хотела помочь. Ты без конца твердила, что тебе нужно набраться опыта, чтобы встроиться в жизнь большого города! – Я хоть и сдерживаюсь, но перехожу на повышенные тона. – Ты же сама сказала, что Эйден – нереальный чувак и хочется затащить его в койку. Ты сама все решила, тебе только надо было, чтобы кто‑то тебя подтолкнул, чтобы ты не чувствовала себя распоследней скотиной.

У нее дрогнули ноздри, лицо приобрело зверский вид. Мне на миг стало страшно.

– Ты смеешься? Я все решила? Это кто тут рассуждает, а? Женушка ! – Последнее слово прозвучало с особенной ненавистью.

Я вся будто истерзана. Ее послушаешь – так я монстр из монстров! Как она любит посыпать соль на раны! Мало мне слышать ее признания в адрес Лэндона, так она еще и винит меня во всех своих бедах – и, что самое страшное, пожалуй, справедливо.

– Может, остановимся уже и поговорим? – говорит она с грустью.

Я оборачиваюсь.

– Чего ты хочешь? Чтобы я держалась от него за километр? Тесса – моя подруга, они вместе снимают квартиру, и Лэндону со мной хорошо. Дакота, дай ему хоть немного пожить себе в радость.

У нее задрожали губы.

– В радость? Да почем тебе знать, что для него радость?

Вопросик с подвохом. «Потому что я чувствую», – крутится на языке.

– Ну, скажи, Нора?

Так, значит, я опять Нора. В глазах защипало.

– Знаю. Хотя и не так давно с ним знакома, как ты.

Она задержала на мне взгляд.

– Ага, вот и я о том же.

На платформе стоит пара, держатся за руки в ожидании поезда. Им как минимум шестьдесят. Мужчина склонился и поцеловал свою даму в седую макушку. У меня сердце сжалось в груди.

Дакота нахмурилась, остановилась.

– Я совсем одна, Нора. Раньше думала, у меня есть подруга, но то, что ты сделала, – совсем не по‑дружески.

Она права. Я и не стремилась ей стать подругой. Мне хотелось лишь одного: быть с ним . Мне даже не стыдно. А чего стыдиться? Она его держала за пуделька, и это несправедливо. Он – удивительный, нам до него расти и расти.

– Прости, – говорю я почти искренне. – Я не хотела тебя обидеть. Просто так вышло.

Дакота смотрит на меня, не отводя глаз, по щекам катятся слезы. Я знаю, что проявить на людях слабость для нее – хуже смерти, и потому делаю вид, будто ничего не заметила.

– Нора, у нас с ним все взаправдашнее. Мы любим друг друга с самого детства. Чего только мы не пережили вместе, он всегда был для меня опорой и защитой. И когда отец бедокурил, и когда умер брат… Эх, тебе не понять. Это – мой человек, единственный и неповторимый. Бывало, я обижала его – по глупости. Теперь я все сделаю, чтобы он почувствовал, как сильно я его люблю.

От ее слов меня передернуло. В горло хлынула жгучая кислота. Мне физически тяжело слышать его имя из уст этой девицы и ее россказни про несусветную любовь.

Я молчу, не знаю, что ответить.

Ее опять прорвало. Боже, была бы такая кнопка, чтобы выключить уши!

– Для тебя это все игра. Ты с ним развлекаешься – как и он с тобой. Просто решили развеяться, – вещает Дакота. – А для меня он – вторая половина. Мне больше не на кого рассчитывать. У нас позади столько, что тебе и не снилось. Так что не обманывайся. – Она умолкает. – Извини, без обид.

Странно, но почему‑то мне тоже так кажется.

– Сначала умерли мать и брат. Отца со дня на день не станет. Еще и Лэндона потерять? – Она разрыдалась и стоит, закрыв руками лицо. На нас смотрят.

Когда я успела стать такой мерзавкой?

– Нора, пожалуйста, дай мне шанс измениться, ему будет со мной хорошо. – Дакота отирает лицо рукой и поднимает глаза. Ее плечи сотрясаются от рыданий, и я ей невольно симпатизирую.

Ну кто я такая, чтобы лезть в чужие отношения? Она, может, и несносная, но ведь есть в ней что‑то хорошее, притягательное. Я не испытываю к ней ненависти и никогда не испытывала. А теперь вот она рыдает, прикрываясь дрожащими ладонями.

Да, она права, я совсем его не знаю.

В отличие от нее.

Я его не люблю.

В отличие от нее.

Не заслуживаю.

Видимо, в отличие от нее.

– Ладно. – Отвожу ее ладони от заплаканного лица.

Она отирает глаза и глядит на меня.

– Я уйду. – И с этими словами я исчезаю в толпе, пока она не успела мне помешать.


Глава 16

Лэндон

С тех пор, как Нора отправилась за рабочей одеждой, прошло два часа. Во всяком случае, у нее такая легенда – мол, надо сходить за одеждой. Лично я прослеживаю прямую взаимосвязь с появлением в доме таинственного незнакомца, которого, представьте, Нора знает по имени. Интересное совпадение! И как‑то сразу ей потребовалось отлучиться. С таким же успехом она могла бы проснуться с утра чуть пораньше и съездить домой. Ну, согласитесь, ведь правда?

Денек выдался богатый на события. Во‑первых, Нора показалась мне с новой, непознанной стороны. Я еще молчу о том, что от нее у меня начисто крышу сносит, так она еще умудрилась закрыть все шумы в моей голове. Мне с ней уютно, спокойно; я вдруг понял, что правда могу быть тем, кем мне хочется, когда она рядом. Для других я просто хороший парень, лучший друг. С ней же мне не приходится вникать в чужие проблемы, позабыв о себе.

Голова идет кругом. Хорошо, что в доме опять воцарился порядок. Хардин поорал еще немного и куда‑то исчез. Вернулся минут через двадцать с новенькой дверной цепочкой. По счастью, Эллен еще не закрыла магазин. Она как раз собиралась уходить, но по его настоянию задержалась на минуточку и продала ему замок. Иначе он всю ночь не сомкнул бы глаз. Мне вспомнилось, как Тесса разнервничалась в прошлый раз, когда к нам вломились грабители, и сам отправляюсь за ящиком с инструментами, чтобы скорее уже установить этот несчастный замок.

Инструментальный ящик я получил в подарок от Кена, когда решил переехать в Нью‑Йорк. Казалось бы, пустяковая вещь, но он ей дорожил – с трепетом передал мне свой набор, а потом изменившимся голосом объяснил, что здесь для чего и как этим пользоваться. Я внимательно слушал, не подавая виду, что он зря старается.

Я не сказал ему, что всю жизнь чиню вещи и вполне себе специалист, и внимательно слушал, пока Кен вдавался в бесконечные подробности. Мне казалось, что ему это нужно. Общаясь с пасынком, он неосознанно наверстывал время, упущенное в отношениях с собственным сыном.

Вставив замок, я сажусь на диван, включаю телик. Надо как‑то отвлечься, чтобы не пялиться без конца на часы. Итак, что будем смотреть? Включаю «Нетфликс», листаю каналы.

Листаю, листаю.

Листаю.

Все мысли крутятся вокруг Норы. Смотрю, что мне рекомендовано в списках абонентского профиля. Вот ведь жесть, нарочно не придумаешь! Сплошная кулинария.

Список возглавляют два названия: «Джули и Джулия» и «Шоколад». Так и вижу Нору в рабочем халате, потом без него… Возможно, этот список составлен, исходя из их с Тессой предпочтений, но я воспринимаю конкретный случай как знак свыше. Листаю дальше. Я бы про Нору отдельный фильм снял, где главная героиня – красивая, умная, непостижимая женщина, которая к тому же выпекает божественные вкусняшки.

Помню, мама часто смотрела кино по каналу «Лайфтайм», и я с ней заодно. Там были реально отпадные фильмы, да‑да, как ни стыдно признать. Ну а в основном, у них там надуманные сюжеты – то какая‑нибудь сумасбродная нянечка пытается увести хозяйского мужа, то муж вдруг оказывается криминальным дельцом, а то и похлеще – кровожадным убийцей. Вот Нора, скажем, вполне могла бы сойти за шпионку. Мысленно пытаюсь свести воедино все факты.

Уж больно она шифруется. Таинственные поездки в Скарсдейл… «Гугл» выдал, что Скарсдейл – район для зажиточной публики, с преобладанием пожилых людей. Родители у нее в Вашингтоне, значит, там кто‑то другой…

Вдруг тренькает сотовый на столе, я хватаю его и смотрю на экран.

Дакота.

С чего вдруг она позвонила?

И главное – почему так не хочется поднимать трубку?

Накатило проклятое чувство вины. Нельзя же мне вечно ее избегать. Человек‑то она неплохой. Скачу между бабами, как эквилибрист на канате, недолго и оступиться.

В голове звучат прощальные слова Норы: «Ну смотри, я вернусь» . У нее так забавно трепещут ресницы, когда она пытается взять меня на слабо, и так нежно звучит в ее устах мое имя… Я опускаю телефон на грудь – бог с ним, включится голосовая почта, – а сам погружаюсь в фантазии о будущем фильме про Нору.

В тот вечер, когда я ее выслеживал, она переоделась, прежде чем сойти с поезда. Условно назовем эпизод «Ночь в Скарсдейле». Она переоделась в другую блузку, расплела косы и распутала пряди, встряхнув головой так, что упругие локоны запрыгали по плечам. Ни дать ни взять актриса в рекламе какого‑нибудь шампуня.

Однако хватит про ее прелести, сосредоточься на теории заговора. Поднеся к лицу руку, загибаю пальцы по мере поступления информации. Первое: внезапные поездки на метро длиною в час. Что еще? Хм‑м‑м… Какие‑то непонятные звонки от неизвестных лиц, после которых она вдруг покидает мою квартиру. Загибаю палец. Дальше, третье. Нельзя игнорировать факт ее внезапных исчезновений – надо быть просто глупцом, чтобы ничего здесь не заподозрить. Все, набираю пять пунктов и линяю ко всем чертям в программу защиты свидетелей.

Кстати, о защите свидетелей. Может, это как раз ее вариант? У нее два имени… Вдруг ее бывший парень – мафиози?