Джастин поднял голову от супа.

– Не могу поверить, чтобы единственной причиной приезда в Лондон для женщины могли быть лекции. – Его тон был слегка насмешлив. – А как насчет магазинов или хождений по гостям?

– Я не люблю ходить по магазинам. И не желаю посещать светские мероприятия. Это пустая трата времени.

– Никогда еще не встречал женщины, которая не любила бы магазины и танцы, – с усмешкой сказал Джастин. – Кларисса, например, с удовольствием провела бы в них всю свою жизнь.

– Теперь вы ее встретили, – сурово парировала Джорджина.

Женщина, которая предпочитает геологию магазинам? Просто невозможно. Чтобы спрятать свое недоверие, Джастин взял кусок хрустящего хлеба, все еще теплого, и намазал его маслом.

– Как только лекции Лайела стали недоступны, я вернулась в Сассекс. Я люблю его гораздо больше, чем город.

Джастин проглотил кусок хлеба.

– Откуда у вас такой интерес к геологии? – Он все еще скептически относился к идее, что женщина может серьезно изучать такой предмет. Наверняка это лишь кратковременная прихоть с ее стороны.

– Я увлеклась ею, когда однажды нашла останки древнейших животных в каменоломне неподалеку. Это было двенадцать лет назад. – Ее выразительное лицо озарилось улыбкой при этом воспоминании.

Джастин прекрасно понимал ее. Он впервые столкнулся с геологией примерно таким же образом, только ему тогда было одиннадцать.

– Я осознала, что прикасаюсь к истории мира, сохраненной в камне и песке, – пояснила она.

«Какое удачное выражение, – подумал Джастин. – И какая интересная женщина эта мисс Пенфорд!»

– Если вы так давно увлекаетесь геологией, то должны знать мистера Дж. О. Дугласа.

На мгновение она замешкалась, а затем спросила:

– Почему вы так думаете, милорд?

– Потому что он живет в Амберсайде.

– Вы уверены в этом, милорд?

В глазах Джорджины горел странный огонек, и это озадачило Джастина. Примерно с таким же выражением она сказала ему, что лекции Лайела были закрыты для женщин.

– Вполне уверен, – ответил он.

– Я не знаю никакого мужчины по имени Дж. О. Дуглас, который живет в Амберсайде, и даже во всем Сассексе.

Джастин нахмурился.

– Он живет затворником. Возможно, вы не встречали его.

– Уверяю вас, милорд, я знаю каждого в Амберсайде. Это часть имения моего отца, и я принимаю большое участие в жизни деревни.

Ее ответ только подтвердил то, что сказал ему недавно старик. Растерянный, Джастин смотрел в окно. И Джорджина, и старик, должно быть, ошибаются. Дуглас должен жить где-то здесь неподалеку. Но его будет нелегко найти, это ясно.

Вдали Джастин различил тонкую фигурку. Кто-то шел к дому по долине от пруда. Вглядевшись, Джастин понял, что это женщина, идущая по тропинке к боковой двери дома. «Возможно, это какая-нибудь служанка», – рассеянно подумал он, сосредоточив свое внимание на Джорджине.

– Я удивлен тем, что ваш отец тоже уехал из Лондона вместе с вами, – заметил он. – Я слышал, что он собирается представить в палату лордов билль, дающий замужним женщинам право распоряжаться своим имуществом.

– Обсудив это с другими членами палаты, он пришел к выводу, что не имеет достаточной поддержки, чтобы провести его.

– Тут он прав.

– К стыду парламента.

Джастин не мог пропустить без ответа подобное замечание.

– Я разделяю взгляд большинства и уверяю вас, что нисколько не стыжусь этого.

– Значит, вы признаете, что у вас нет совести!

Прежде чем он смог ответить, что-то снаружи привлекло ее внимание, и она подошла к стеклянной двери.

– Кто бы это мог быть?

Джастин увидел, что она смотрит на женщину, которую он заметил еще раньше. Та уже была достаточно близко к дому, и можно было разобрать, что она несет дорожную сумку. Однако ее лавандовое платье с пышными рукавами было слишком дорогим и модным для служанки.

– Боже мой, да это же Лэни! – воскликнула мисс Пенфорд. – Ваша сестра все-таки появилась. Слава Богу, папа был прав! – Она быстро вышла на террасу и побежала через сад к Мелани.

Внезапно Джастина кольнуло подозрение. А так ли случайно появление его сестры в такой момент? Он никогда не мог упрекнуть лорда Пенфорда в неискренности, но теперь задумался, не ушел ли виконт для того, чтобы организовать столь своевременное появление Мелани. Его зародившееся было доверие и симпатия к мисс Пенфорд растаяли в пламени гнева.

За кого принимают его в этом доме?

8

Джастин хотел было последовать за мисс Пенфорд в сад, но тут же передумал. Вместо этого он подошел к двери и стал наблюдать за происходящим. Пенфорд подбежала к его сестре, которая была еще в десятке шагов от террасы, и радостно воскликнула:

– Лэни, Лэни, где же ты была? Я так за тебя беспокоилась!

Мелани уронила сумку на землю и бросилась к мисс Пенфорд, радостно сжав ее в объятиях.

– Ох, Джорджина, я так рада тебя видеть! Я так по тебе скучала!

Похоже, его сестра очень любит мисс Пенфорд. Внимание Мелани было настолько приковано к Джорджине, что она даже не заметила брата, стоящего в дверях.

Мисс Пенфорд отступила.

– Где ты была целых четыре дня, Лэни? И как ты доехала сюда из Кента?

«Как будто она сама не знает!» – язвительно подумал Джастин, убежденный, что именно мисс Пенфорд привезла сюда его сестру и разыграла весть этот спектакль.

– Я приехала в дилижансе.

– Сама? – Мисс Пенфорд казалась искренне удивленной.

– Да, – гордо ответила Мелани. – Ох, Джорджина, это было такое приключение, даже пусть это заняло больше времени, чем я предполагала.

Джастин никогда не видел, чтобы его вечно надутая сестра разговаривала так оживленно и взволнованно. Еще менее он мог поверить, что это робкое маленькое создание нашло в себе достаточно мужества, чтобы вообще куда-нибудь поехать одной, а тем более в дилижансе.

– Как жаль, что тебя со мной не было, – сказала Мелани. – Я признаюсь, что мне не хватило смелости занять место на крыше, как ты бы, несомненно, сделала. Но, если бы ты была со мной, я бы и этого не побоялась.

Джастин видел, какими сияющими глазами она смотрела на мисс Пенфорд. Было ясно, что Мелани восхищается старшей подругой.

– Но ты убежала из Академии леди Недлейн четыре дня назад, Лэни. Не могла же ты четыре дня путешествовать из Кента в дилижансе.

– Понимаешь, я не знала, что вы уехали из Лондона, и сначала направилась туда. – Радостное лицо Мелани омрачилось. – Когда я обнаружила, что вас нет, я ужасно расстроилась и растерялась.

– Почему же ты не навестила своего брата в Лондоне?

– Я бы ни за что не пошла к нему! Он бы сразу же отправил меня обратно к леди Недлейн, даже не выслушав моих объяснений.

«Именно так скорее всего я и поступил бы», – виновато подумал Джастин.

– Вместо этого я попыталась представить себе, что бы ты делала на моем месте, и это меня поддержало.

– Ты что, не получила мое письмо, в котором я просила тебя не совершать опрометчивых поступков?

Мелани молча опустила глаза, разглядывая носки своих туфелек.

Смущение сестры поразило Джастина. А вдруг он ошибается, и все происходящее не является специально разыгрываемым спектаклем?

Наконец Лэни признала:

– Да, получила, но я не могла вынести жизни в этой ужасной школе ни минутой больше. Пожалуйста, Джорджина, разреши мне жить в Пенфилде. Я лучше умру, чем вернусь обратно к леди Недлейн.

– Я была бы очень рада, чтобы ты жила здесь, но...

– О, я буду здесь так счастлива! – перебила ее Мелани с энтузиазмом, которого Джастин в ней никак не ожидал.

– Ты не позволила мне закончить, Лэни. Я была бы очень рада, чтобы ты жила с нами, но только если твой опекун не будет возражать.

– Но этот жестокий старик никогда мне этого не разрешит! – уныло произнесла Мелани.

Джастин не знал, какой из эпитетов задел его больнее – «жестокий» или «старик».

– Но почему ты так уверена, что лорд Рэвенстон не разрешит тебе тут пожить? – спросила Джорджина.

– Просто из вредности. Он же знает, что я этого хочу.

– Я думаю, что ты несправедлива к своему брату.

Господи, благослови ее! Джастину было очень приятно, что она защищает его перед сестрой. Его прежняя враждебность к мисс Пенфорд таяла как лед под лучами летнего солнца.

– Это я-то несправедлива! – закричала Мелани. – Мама всегда говорила, что это самый злой и вредный человек, которого она когда-либо встречала. Он получает удовольствие от своих бесконечных запретов, ставя в унизительное положение тех, кто от него зависит! Она говорила, что более скупого человека нет на всем белом свете.

Джастин был крайне возмущен, услышав такое несправедливое обвинение, особенно после того, как он исполнял почти все требования этой ненасытной особы, ее матушки.

Мисс Пенфорд взяла Мелани под руку и повернула ее лицом к открытой двери, где стоял Джастин.

– Ты можешь сама спросить своего брата.

Увидев Джастина, девочка испуганно вскрикнула. Лицо исказилось от настоящего ужаса. По выражению ее лица можно было подумать, что она увидела не брата, а чудовище. Черт возьми, что он сделал такого, чтобы заслужить к себе такое отношение? Все подозрения, что сцена была нарочно разыграна для него, разом пропали.

Мисс Пенфорд подтолкнула Мелани к Джастину, но та вырвалась, в голубых глазах застыл страх.

– Нет, нет, – бормотала она. – Я... я ужасно выгляжу, Я должна сначала переодеться и привести себя в порядок.

– Никогда не думала, что ты такая трусиха. – В голосе Джорджины звучало разочарование.

– Я не трусиха!

– Очень рада это слышать, потому что если ты хочешь жить у нас, ты должна попросить – и получить! – разрешение своего брата.

Мелани мгновенно разразилась слезами – любимая тактика и ее матери, и Клариссы, когда им что-то бывало от него нужно. По прошлому опыту Джастин знал, что пройдет не менее пяти минут, пока этот поток слез истощится.