Подали первое блюдо – изысканный суп. За ним последовали оленина, овощи, еще одно блюдо из куропаток, уток и перепелов, пудинги, сырные кексы, торты и пирожные, пока, наконец, очередь не дошла до конфет и фруктов. Вино лилось рекой. Дворецкий опытной рукой откупоривал бутылки с сотерном, бордо и шампанским, а лакеи спешили наполнить бокалы гостей.

Хантер все время пил, и Лара поглядывала на него с растущей тревогой. Он и раньше пил много, но сейчас делал это не ради удовольствия.., а вполне сознательно напивался. Словно пытался заглушить внутреннюю боль, которая никак не утихала. Снова и снова он наполнял бокал, почти не разговаривая, если не считать отрывистых замечаний, которые бросал время от времени. К капитану Тайлеру он обратился лишь однажды, когда разговор коснулся Индии, и тот пустился в рассуждения о том, что индийцы не созрели до самоуправления.

– История показала, что местные жители склонны к коррупции и не заслуживают доверия, – с важным видом вещал капитан. – Только благодаря британскому вмешательству индийцы смогли вписаться в девятнадцатый век. Но даже сейчас они нуждаются в руководстве и непрестанном надзоре со стороны британских властей.

Поставив на стол бокал, Хантер устремил на Тайлера холодный взгляд:

– Я знаю немало индийцев, которые имеют дерзость полагать, что в состоянии управлять своей страной.

– Вот как? – Последовала длительная пауза, и во взгляде Тайлера появилась ядовитая усмешка. – Любопытно! Насколько мне известно, вы выступали против национальной автономии для отдельных провинций.

– Я изменил свое мнение – отрезал Хантер.

– Индийцы не раз доказывали, что не готовы принять на себя подобную ответственность, – возразил Тайлер. – Общество, где сплошь и рядом сжигают вдов, приносят в жертву детей, где процветают разбой и бандитизм, поклонение идолам…

– Ни одну из этих проблем не помогло решить британское вмешательство в дела, которые, черт побери, вообще не имеют к нам никакого отношения! – заявил Хантер, не обращая внимания на дружное “ах” всех присутствующих по поводу его категоричности.

– А как насчет христианства? Полагаю, вы не станете утверждать, что индийцы обойдутся и без него?

Хантер пожал плечами:

– Позвольте им иметь собственных богов. Они неплохо жили с ними. Сомневаюсь, что индус или мусульманин хуже так называемого христианина.

Собравшиеся за столом онемели от столь кощунственного заявления. Капитан Тайлер расхохотался, сняв возникшее напряжение, и все облегченно заулыбались, решив свести размолвку к шутке.

Обед продолжался вполне мирно, однако Лара с трудом удерживалась, чтобы не смотреть на мужа. Они редко говорили о политике, поскольку Хантера не интересовало мнение женщин в подобных вопросах. Тем не менее она была уверена, что прежде Хантер всей душой одобрял британскую политику в Индии. Как же случилось, что теперь он придерживается абсолютно противоположных взглядов?

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем обед подошел к концу – традиционному ритуалу послеобеденного портвейна и неспешного чаепития. Гости оставались до полуночи. Наконец последний из них отбыл, и слуги начали убирать посуду, бокалы и серебро. Полагая, что Хантер слишком много выпил, чтобы заметить ее отсутствие, Лара попыталась ускользнуть в свою комнату. Она уже добралась до парадной лестницы, когда он вдруг схватил ее за руку.

С екнувшим сердцем Лара резко повернулась к нему. От Хантера несло портвейном, взгляд был стеклянным, лицо покраснело, и он нетвердо держался на ногах. Как сказал бы ее отец, он был пьян в стельку. Одни мужчины в подобном состоянии становятся кроткими, как овечки, другие ведут себя буйно и поднимают шум. Хантер не делал ни того ни другого, но угрюмые складки у рта и мрачное выражение лица внушали опасение.

– Куда это ты собралась? – поинтересовался он, крепко сжимая ее руку своей громадной ладонью.

Не на шутку встревожившись, Лара поняла, что Хантер не отказался от намерения этим же вечером добиться от нее выполнения условий сделки. Нужно было любым путем отделаться от него. Учитывая его состояние, она не собиралась появляться перед ним в сомнительном неглиже. Худшие в ее жизни ночи начинались именно так – Хантер, изрядно пьяный, силой навязывался ей.

– Я хотела дать тебе возможность спокойно выпить бокал-другой портвейна, – начала она, изобразив подобие улыбки.

– И надеялась, что я напьюсь до бесчувствия, – закончил он за нее, ответив на неуверенную улыбку жены саркастической усмешкой. – Не думаю, что тебе настолько повезет, моя милая.

Он потянул ее за собой наверх, как тигр тащит добычу в свое логово, чтобы полакомиться без помех. С несчастным видом Лара, спотыкаясь, брела за ним.

– Сегодня вечером ты был на себя не похож, – рискнула заговорить она, подумав при этом, что ее муж вообще не похож на себя и совершенно непредсказуем. – Чем тебя так задел капитан Тайлер?

– О, разумеется, Тайлеры! – Его голос звучал ровно и сдержанно, но жалил, словно удар кнута. – Скажи мне, моя милая, как случилось, что они оказались за моим столом сегодня вечером?

– Они арендуют Морленд-Мэнор, – подавленно ответила она. – Я слышала, что капитан Тайлер служил в Индии, и подумала, что ты будешь рад встретиться с ним.

Они добрались до верха лестницы, и он бесцеремонно дернул ее за руку, повернув лицом к себе. Лара вздрогнула под его яростным, обвиняющим взглядом, словно она каким-то образом предала его.

– Хантер, – мягко проговорила она, – в чем я провинилась?

Его гнев несколько утих, но в глазах по-прежнему оставался опасный блеск. Казалось, он борется с мучительными воспоминаниями.

– Больше никаких сюрпризов, – пробормотал он, слегка тряхнув ее для убедительности. – Мне они не нравятся.

– Никаких сюрпризов, – покорно повторила Лара, надеясь, что буря миновала.

Хантер глубоко вздохнул и выпустил ее. Он ожесточенно поскреб голову обеими руками, так что его густые волосы превратились в спутанную массу золотистых и каштановых прядей. У него был усталый вид, и Лара возмечтала, что, может, он отправится спать.

Хантер уничтожил ее хрупкие надежды одной короткой фразой:

– Иди и переоденься в неглиже.

Она начала заикаться:

– Я.., но ты же не можешь.., я думаю, другая ночь будет…

– Сегодня. – Он слегка улыбнулся, но выражение его лица оставалось мрачным. – Я весь день ждал возможности увидеть тебя в нем. Целая бочка вина не остановит меня, не говоря уж о паре бутылок.

– Я бы предпочла отложить это до другого раза, – сказала Лара, с умоляющим видом глядя на мужа.

– Иди, – вкрадчиво проговорил он. – Иначе я подумаю, что ты хочешь, чтобы я тебе помог.

Лара молча оценила его пьяную решимость и расправила плечи. Она сделает это хотя бы для того, чтобы доказать, что не боится ничего, что бы он с ней ни сделал.

– Отлично, – ровным тоном сказала она. – Дай мне десять минут.

Он хмыкнул, провожая ее взглядом, когда она, выпрямив напряженную спину, двинулась прочь.

Закрыв за собой дверь спальни, Лара постаралась справиться с ощущением нереальности происходящего. Неужели она способна появиться перед мужем в одеянии, предназначенном для того, чтобы выставлять напоказ женское тело, возбуждать мужчин? Оно было более откровенным, чем нагота. Никогда прежде Хантер не просил ее ни о чем подобном. Она предположила, что это следствие опыта, приобретенного им в Индии. Не исключено также, что он рассчитывал подчинить ее себе, подвергая стыду и унижению, пока она совсем не лишится гордости.

Если так, ничего у него не выйдет. Он может сколько угодно унижать ее, однако не в его власти лишить ее самоуважения. Она наденет вульгарную вещицу, но ничего, кроме презрения, он от нее не дождется.

Дрожа от праведного гнева, Лара подошла к гардеробу, куда засунула неглиже, и с гримасой отвращения извлекла его из-под стопки целомудренно строгого нижнего белья. Нежное кружево и шелк были такими тонкими, что изящное изделие можно было протащить сквозь обручальное кольцо.

Не желая прибегать к помощи Наоми, Лара кое-как разоблачилась, сбросив туфли и одежду прямо на пол. Ее передернуло, когда шелковое неглиже с прохладным шелестом скользнуло по телу. Оно держалось на узеньких ленточках, которые перехватывали кружевной лиф на груди и талии. Юбка – если это слово вообще уместно в данном случае – при ходьбе расходилась по бокам, полностью открывая ноги.

Может, ей следует распустить волосы? Лара чуть не поддалась соблазну вытащить шпильки из высокой прически и расчесать длинные локоны, чтобы хоть немного прикрыться. Но… Хантер только позабавится над ее трусливыми попытками остаться скромной.

Лара испуганно сжалась, когда кто-то без стука вошел в комнату. Забившись в угол, она осторожно выглянула из-за массивного гардероба. С бутылкой вина в руке ее муж не спеша проследовал к креслу у камина. Он был без сюртука и галстука, в распахнутом вороте белой рубашки виднелась загорелая шея. Небрежно раскинувшись в кресле, он нагло ухмыльнулся при виде ее поджатых губ. Не находя нужным скрывать свое нетерпение, он сделал солидный глоток из бутылки и жестом велел ей выбираться из убежища.

Этот безмолвный приказ только усилил возмущение Лары.

В конце концов, она его жена, а не какая-то проститутка, которой заплатили за представление.

– Что я должна делать? – со сдержанным негодованием осведомилась она.

– Подойди ко мне.

Хотя в камине пылал огонь, в той части комнаты, где находилась Лара, было прохладно, и ее тело покрылось мурашками. Стиснув зубы, она заставила себя сделать шаг, затем другой. Толстый ворс великолепного обюссонского ковра щекотал ее босые ноги. Когда она приблизилась к Хантеру, прозрачный черный шелк осветился пламенем, открывая его взгляду мерцание бледной кожи, плавные изгибы тела, темный треугольник между ногами.

С горящим лицом Лара остановилась перед мужем. Хантер сидел неподвижно, как статуя, только яркие блики танцевали на его темных волосах.