Ник поднял голову и встретил взгляд Джейн. В его глазах застыли боль и сожаление. Внутри у нее что-то шевельнулось, но она безжалостно подавила это чувство.

– Поверь, дорогая, – сказал он, – я не хотел тебя обманывать.

– Тогда почему обманул?

Ник пожал плечами.

– Из страха. По глупости. Считай, как хочешь. Сначала я не был уверен, можно ли тебе довериться. Позже… – Он вздохнул. – Позже ты настолько ясно дала понять свое отношение к моей семье и ко всем, кто держит казино, что я боялся открыться. Но я все же попытался – прошлой ночью, в моем номере, – негромко напомнил Ник. – Только ты сказала, что для тебя не имеет значения, кто я и чем зарабатываю на жизнь.

– Мы оба много чего наговорили прошлой ночью, – обронила Джейн, не сводя с него глаз.

– Верно, но я не отказываюсь от своих слов.

Джейн не ответила. Она не знала, что сказать.

– Послушай, – Ник с обреченным видом стоял перед ней. – То, что я ношу фамилию Бенедикт, это несущественная деталь, дорогая. Это не делает меня другим человеком… Это не меняет моих чувств к тебе… и не должно изменить твои чувства ко мне.

– Ты прав, – ответила она ему в тон спокойным, рассудительным голосом, – не должно.

Ник пристально взглянул на нее.

– И все же меняет, верно?

Джейн, в свою очередь, пожала плечами.

Он вполголоса выругался и отвернулся.

– Не надо, – сказала Джейн. – Мы договорились провести вместе одну ночь… Отдаться страсти и насладиться друг другом, чтобы избавиться от того, что мы друг к другу испытываем, как бы это ни называлось. Я обещала, что не буду ни о чем жалеть, и не жалею. Даже теперь. Но…

Ник быстро взглянул на нее.

Джейн глубоко вдохнула воздух.

– Но наша ночь любви закончилась. Пора положить конец фантазиям и вернуться к действительности.

– Но я по-прежнему испытываю к тебе то же самое, – возразил Ник.

Он схватил ее за руку. Его прикосновение прожгло Джейн насквозь, проникло до самого сердца. Она содрогнулась.

– И, мне кажется, ты тоже, – хрипло добавил он.

«Это правда», – мысленно признала Джейн. Но так или иначе что-то подсказывало ей, что она никогда не сумеет избавиться от своих чувств к Нику. И все же…

Джейн сделала глубокий вдох.

– Прости… Мне жаль.

Их глаза на миг встретились, и Ник отпустил ее руку.

– Мне тоже, – прошептал он. – Нас обоих.


Следующие два часа на памяти Ника были самыми тяжелыми в его жизни. Они позавтракали в «Бенедикт инн», как и собирались, но оба почти не притронулись к еде. Ник потерял аппетит в тот момент, когда, наконец, выложил Джейн всю правду и встретил ее холодный, обвиняющий взгляд. Пока они уточняли последние детали предстоящей операции, он бесцельно ковырялся в тарелке, при каждом удобном случае поглядывая на Джейн. Ему хотелось услышать от нее хоть одно словечко, которое вселило бы надежду, что он ей не совсем безразличен.

Джейн не проронила на личную тему ни слова.

Она избегала даже смотреть на него, оставаясь холодной и бесстрастной. С тем же успехом он мог беседовать с абсолютно незнакомым человеком, и это ранило. Больно ранило. Если бы она вспылила, накричала на него, взбешенная его двуличием, он сумел бы с этим справиться. Он сумел бы справиться с чем угодно, кроме этого холодного равнодушия, потому что равнодушие заставляло его думать, что он ей совершенно безразличен, а это пугало больше всего.

Поэтому Ник не стал ничего говорить о своих чувствах… Хотя он любил ее… Джейн так прочно завладела его душой, что ему трудно было отделить ее от себя. Но он ничего не сказал.

И вскоре между ними повисло гробовое молчание.

9

В тот день, на который была назначена партия в покер, во втором часу Джейн сидела в кафе «Мисс Пенни дайнер», медленно помешивая кофе ложечкой. Она вполуха слушала, как Реми Баллу, – уже переодевшийся в униформу служителя казино, в которой ему предстояло появиться на борту «Виксбургской леди», – объяснял план записи игры на видеомагнитофон.

Джейн слушала вполуха, потому что рядом с ней сидел Ник. Они занимали одну из отдельных кабинок кафе, отделанных красным пластиком. Джейн постаралась сесть подальше от Ника, насколько позволяли размеры кабинки, и между ними лежали сброшенные пальто, которые служили барьером, но она остро ощущала его близость. Это рассеивало внимание, хотя Джейн и старалась изо всех сил сосредоточиться.

После их стычки в номере мотеля она прилагала массу усилий, чтобы сохранять бесстрастный вид. Но, несмотря на все старания, ей не удавалось не замечать Ника. Ни в последние два дня, ни тем более сейчас. Как не удавалось подавить сердечное влечение, хотя она знала, что никогда не позволит себе уступить ему.

Однажды она уже потеряла голову из-за мужчины. Второго раза не будет.

– Собственно говоря, – говорил Реми с протяжным каджунским акцентом, – мы просто направим сигнал, поступающий с видеокамеры наблюдения казино, на наш магнитофон, который мы спрячем в шкафчике Джейн в комнате отдыха для служащих.

Ник кивнул, но на лице у него было написано сомнение.

– Сколько времени на это потребуется?

– От силы пять минут, – заверил Реми. – Мы не собираемся менять кабельную проводку, просто подключимся к имеющимся проводам, так что сигнал от видеокамеры будет поступать на наш магнитофон, а не на пост наблюдения. Приемник у нас маленький, но мощный, поэтому поймать сигнал будет несложно.

Майкл Энн О'Доннелл Баллу кивнула и снова потянулась к тарелке мужа за жареным картофелем. Она была на пятом месяце беременности, ожидая двойню, и ела за десятерых. Прикончив мясной салат, Микки принялась за жареный картофель-фри, стоявший перед Реми. Впрочем, тот ничуть не возражал. Во время ленча молодые супруги все время держались за руки. Реми смотрел на Микки с таким нескрываемым обожанием, что Джейн невольно позавидовала счастью подруги. И ей стало ужасно жаль себя.

– Мы ими уже пользовались, – заметила Микки. – Много раз. Вероятность сбоя минимальна. Конечно, если хотите, мы можем снабдить вас скрытой камерой. У нас есть миниатюрная камера в виде заколки для галстука. У нее ограниченная дальность действия, но на такое расстояние его будет достаточно.

– Но вы этого не советуете? – спросил Ник.

Микки пожала плечами.

– В казино камера установлена над столом, поэтому у нее лучше обзор.

– Согласен, – поддержал Реми. – Лучше всего использовать камеру, установленную в казино.

– Ладно, как скажете, так и будет, – пробурчал Ник, бросая на стол скомканную салфетку.

Реми кивнул.

– Отлично. Необходимое снаряжение у меня в машине. Вы сможете его посторожить, Ник, пока я буду заниматься видеокамерой.

– Договорились.

– Только будьте поосторожней, – заметила Джейн, потянувшись за пальто Ника. – Барбара Уимз любит днем делать в казино обход, часто в сопровождении Тидуэлла.

– Ладно, – сказал Ник.

Джейн протянула ему пальто. Ник взял его, и их пальцы нечаянно соприкоснулись. Его прикосновение сразу же вернуло ее в ту ночь… Их взгляды встретились. На миг ей показалось, что на лице Ника промелькнуло выражение… чего? Желания, тоски, печали? Может быть, всего вместе. На миг ей показалось, что он хочет что-то сказать, – например, что он сожалеет об их размолвке или что любит ее больше жизни. Но этот миг прошел.

Ник отвел взгляд, убрал руку и вышел из кабинки. Внутри у Джейн что-то оборвалось, будто частичка души умерла.

– Мы будем осторожны, – пообещал Реми. Он наклонился и поцеловал Микки в щеку. – Мигом обернемся, не успеете соскучиться.

Спустя несколько секунд Ник и Реми ушли. Джейн, обессилев, с тяжелым вздохом откинулась на спинку стула и отпила кофе.

– Все будет хорошо, – спокойно заметила Микки. – Реми – мастер на такие штуки. Он свое дело знает.

– Я в этом не сомневаюсь.

Джейн посмотрела в окно и увидела Ника и Реми, которые шли к автомобильной стоянке. Ее взгляд задержался на Нике. Он шел размашистым шагом, и ветер ерошил его темные волосы.

– Ник тоже сумеет о себе позаботиться, если тебя это волнует.

Микки с любопытством окинула Джейн взглядом.

– Кстати, что это с вами обоими стряслось? – поинтересовалась она.

Джейн почувствовала, что краснеет.

– Я… ничего, – промямлила она.

– Ну да, рассказывай. Вы оба так усердно стараетесь друг друга не замечать, что ваша размолвка сразу бросается в глаза.

Джейн отхлебнула кофе, не зная, что ответить подруге.

– Неужели это так заметно?

– Боюсь, что да.

Джейн пожала плечами.

– Между нами кое-что было, – признала она. – Но теперь все кончено… Оно и к лучшему. Дело Трейнора завершено, партия в покер назначена на сегодняшний вечер, поэтому у меня больше нет причин задерживаться в Виксбурге. К тому же, Ник…

– Из Бенедиктов? – с улыбкой подсказала Микки. – Разве тебе никогда не говорили, что человек не в ответе за свою семью? И потом, насколько я слышала, Бенедикты честно ведут дела.

Джейн нахмурилась.

– Дело в том, что… Ты не понимаешь.

Микки секунду помолчала.

– Нет, по-моему, это ты не понимаешь, Джейн. Этот человек влюблен в тебя.

– Ну и что? – вполголоса буркнула Джейн и отпила еще глоток кофе. – Я тоже в него влюблена. Но какое это имеет значение при таком раскладе?

– Большое, – Микки потянулась за стаканом с водой.

Джейн подняла глаза.

– Если смотреть в корень, – продолжала Микки, – только это и имеет значение… Любовь. Пока любишь, все преодолеешь.

– Может быть, – сказала Джейн.

– Точно тебе говорю, – возразила Микки и нежно провела рукой по животу. Она просто лучилась безмятежным счастьем. – Что бы он ни натворил, что бы между вами ни произошло, главное – что вы чувствуете друг к другу. Уж поверь мне, я по опыту знаю.