Барбара Картленд - Нежные признания

Весь дом был залит светом, залы украшали гирлянды из листьев и ягод. Гостей пришло почти сто человек, но обитатели замка были почетными гостями, и для Джеймса Лавина была одной из них.

С тех пор как он пригласил девушку на прогулку верхом, а маркиз столь ловко помешал их уединению, открытых попыток сблизиться он не предпринимал, хотя они постоянно встречались на обедах.

Сейчас же, завидев ее, он бросился к ней с протянутыми руками и лучезарной улыбкой.

– Ни одна женщина здесь не сравнится с вами! – воскликнул Джеймс.

– Тс-с! – сказала Лавина, приложив палец к губам. – Не забывайте об остальных леди.

Он в ответ подмигнул.

– Добрый вечер, Маквейн!

Маркиз протянул руку хозяину, вежливо поприветствовал его, после чего переключил внимание на его мать.

Обеденный стол, настоящий цветочно-фарфоровый шедевр, сиял в свете свечей. Улыбаясь, Джеймс посадил Лавину рядом с собой.

Пока обедали, вокруг стола ходил волынщик, развлекая гостей веселыми мелодиями, но это не мешало девушке слушать болтовню Джеймса, в основном состоявшую из шуток.

Шутки были смешные, и Лавина много смеялась. Слепое обожание молодого человека было для нее как бальзам на израненную душу, она даже почти забыла о еде.

Хотя еда была восхитительной, как и вино. Давно Лавина не получала такого удовольствия от званого обеда.

Потом Джеймс встал, поднял наполненный бокал, и со всех сторон послышались возгласы: «Slàinte mhath!»[10]

Было очень весело, и, когда леди вышли из зала, Лавине захотелось, чтобы джентльмены не заставили себя долго ждать.

Мужчины присоединились к ним минут через двадцать. Они повели дам в бальный зал, где их уже ждал оркестр волынщиков.

Вскоре все поняли, что царицей бала стала Лавина. Казалось, не было такого мужчины, кто не хотел бы с ней танцевать, кто не осыпал бы ее комплиментами.

Она переходила от партнера к партнеру, пока наконец не оказалась вальсирующей с маркизом.

– Уверены, что можете выделить один танец мне? – колко поинтересовался он.

Нужно было признать, она избегала Элсвика, потому что не хотела ощущать его возбуждающих прикосновений, но гордость не позволяла ей в этом признаться.

– У вас хватает партнерш, – едко заметила она. – Вы хотите, чтобы я пожалела вас из-за того, что вам не с кем танцевать?

– Нет, но, как я уже говорил, я хочу, чтобы вы вели себя пристойно.

– А я не сделала ничего непристойного! – запальчиво воскликнула Лавина. – Это бал, сэр, и даже помолвленная женщина имеет право немножко пофлиртовать.

– Не имеет, если она помолвлена со мной, – твердо произнес маркиз.

– Но я не помолвлена с вами, – тихо, чтобы не услышал никто другой, прошептала Лавина.

На лицо его набежала тень, и она вдруг поняла, что этот мужчина возненавидит любую женщину, которая хотя бы намекнет, что может предпочесть ему кого-то другого.

– Верно, не помолвлены, – язвительно заметил он. – Хотите, чтобы я объявил об этом сейчас всей компании?

– Нет, – быстро ответила девушка.

– Уверены? Не сомневаюсь, сэр Джеймс Маквейн будет только рад убрать меня с дороги.

Лавина не верила своим ушам. Почему этот разумный человек ничего не понимает? Неужели он не видит, что она флиртует с другими мужчинами только потому, что он сам от нее отказался, чем ранил в самое сердце?

– Мне сэр Джеймс Маквейн не интересен, – сказала она, тоже начиная сердиться.

– Вы меня удивляете, сударыня. Сегодня вы от него просто не отходите.

– Как вы смеете? Это неправда.

– А я говорю, что правда. И еще я говорю: если вы снова выставите меня дураком, я уйду отсюда, и живите как знаете.

– Вы ведете себя отвратительно!

– Обещаете уважать мои желания?

– Вы становитесь настоящим тираном…

– Обещаете или мне уходить?

Лавина высвободилась из его рук.

– Не утруждайтесь, я сама уйду, – процедила она и зашагала прочь.

К несчастью – или к счастью, – в этот самый миг танец закончился, поэтому мало кто заметил ее поступок и должного впечатления он не произвел.

После этого Лавина оставалась рядом с отцом, готовая дать отпор маркизу, если тот захочет приблизиться к ней.

Но он не подошел, и, когда все начали собираться домой, леди Макьюэн сказала им, что лорд Элсвик уже ушел, извинившись.

* * *

На следующий день маркиз очень рано покинул дом, и Лавина не смогла с ним встретиться. Все утро ей было тоскливо, она отчего-то чувствовала себя подавленной, но в один миг все изменилось, когда слуга принес письмо.

Девушка торопливо вскрыла конверт и прочитала написанные крупным ровным почерком строки:

«Простите меня и приходите ко мне поскорее. Мне нужно вам многое сказать, но это предназначается только для ваших ушей. Найдете меня в хижине у ручья в лесу. Жду вас там. Поспешите, любимая.

Айвен».

– Айвен… – прошептала она.

Маркиз никогда не просил ее звать его по имени, несмотря на то что они якобы были помолвлены.

Но сейчас он просил у нее прощения и в знак особой близости употребил свое имя. Он назвал ее любимой и выбрал для встречи уединенное место, где никто их не потревожит, потому что хотел остаться с ней наедине.

Сердце Лавины наполнилось счастьем. Она бросилась в свою комнату переодеваться в костюм для верховой езды, потом сбежала вниз и поспешила на конюшню.

Через несколько минут она уже была в пути. Одна. На этот раз Айвен не захотел бы, чтобы ее сопровождал конюх.

Через полчаса Лавина въехала в лес и вскоре нашла ручей и хижину. Перед хижиной стояла привязанная к дереву лошадь.

Привязав свою лошадь рядом, она открыла дверь.

– Это я! – крикнула она. – Я приехала, милый!

Дверь захлопнулась у нее за спиной. Она повернулась, радостно улыбаясь. В следующий миг от ее улыбки не осталось и следа.

Прямо перед ней, ухмыляясь, стоял принц Станислав.

– Вы! – воскликнула она, не скрывая отвращения. – Что вы здесь делаете?

– Я снял хижину на время. Мне показалось, это удобное место для встреч. Очень любезно было с вашей стороны откликнуться на мое письмо.

– Ваше письмо?!

Лавина на миг опешила, а потом ужасная правда открылась ей.

– Разумеется, мое. Как еще я мог заманить вас сюда?

– Вы не могли его написать, – сказала она, часто дыша. – Оно начиналось со слов «простите меня», а вы не могли знать, что мы поссорились.

Станислав беззвучно рассмеялся, отчего Лавину обдало холодом.

– Дорогая леди, я понятия не имел о том, что вы с Элсвиком поссорились, пока вы мне только что об этом не сказали. Но если я что-то и узнал о женщинах за восхитительные годы поисков, так это то, что каждая женщина полагает, что ее любимый в чем-то неправ. Будь он хоть святой, не важно. Она всегда на что-то жалуется или обижается. Поэтому умный мужчина время от времени просит прощения просто так, даже если ничего не случилось. Подробности она добавит сама. И видите, это так. Вы здесь.

– И ухожу немедленно.

– Боюсь, не получится. Для меня важно, чтобы вы остались.

Крепко сжав стек, Лавина шагнула к нему и твердо сказала:

– Прочь с дороги.

Но Станислав только рассмеялся.

– Вы великолепны. Из вас получится превосходная принцесса.

– Я никогда не стану вашей принцессой!

– О, станете. У вас нет выбора. Я должен породниться с английским королевским родом.

– Я не королевского рода.

– Но королева признала ваше с ней родство. Когда мы поженимся, я стану ее родственником, из чего последует много хорошего. Понимаете, мне нужна вовсе не защита от русских. Нет, мне нужны деньги. Как только я породнюсь с британским монаршим родом, деньги рекой потекут в мою казну.

– На благо вашего народа?

– Что хорошо мне, хорошо и моему народу. Конечно, я заведу богатый двор. Как принцесса, вы будете купаться в роскоши. Вам понравится.

– Вы сошли с ума. Даже если бы я вышла за вас – чего никогда не будет, – как я могу наслаждаться богатством, если знаю, что оно украдено у простых людей? Это чудовищно!

– Вы так думаете? А по-моему, это вполне разумно. Как иначе мне платить за свои маленькие удовольствия? Ничего, скоро ваша совесть утихнет. Когда я осыплю вас бриллиантами, вы перестанете беспокоиться о том, кто за них платит.

Лавина содрогнулась. От его плотоядной улыбки, от мягкого вкрадчивого голоса ее уже начинало тошнить.

– Прочь с дороги, – повторила она. – Я хочу уйти.

– Вы не можете уйти. Вы останетесь здесь.

– Зачем? Вы собираетесь привести сюда священника и заставить меня выйти за вас? Знайте, если вы…

– Боже, нет! – поразился он. – Мне тайны не нужны. Чтобы брак с вами принес мне пользу, он должен быть заключен на виду у всех. Мне нужна пышная церемония в Вестминстерском аббатстве в присутствии королевы и русского посла. Чтобы нас обвенчал архиепископ Кентерберийский.

– И как вы собираетесь заставить меня пойти на это? – поинтересовалась Лавина.

– Вы останетесь здесь, со мной, наедине какое-то время, после чего ни один другой мужчина не захочет вас.

– Вы хотите превратить меня в порченый товар, – презрительно сказала она. – Зачем вам будет нужна такая принцесса?

Он пожал плечами.

– Не будьте глупой. Как будто вы не понимаете. Для меня не важно, порченый вы товар или нет, главное, вы принесете мне деньги.

Лавине стало не по себе, когда она поняла, что это существо право.

Никто не знал, где она находится.

Может пройти несколько дней, прежде чем ее найдут.

И кому она после этого будет нужна?

– Ее величество не позволит вам это сделать, – в отчаянии промолвила она.

– Почему же? – искренне удивился принц.

– Когда она узнает, что вы похитили меня… Я попрошу ее помочь мне.

Станислав захохотал.

– Вы? Попросите ее помочь? После того, как вы с ней разговаривали?