Усталая, разбитая, она отправилась в ванную комнату и долго стояла под теплым душем, который окончательно разбудил ее. Ксавье, без сомнения, грабил бакалейную лавку, как и обещал. Она осмотрела себя в зеркале, висящем над умывальником, состроила пару гримас, потом решила накрасить глаза.

— К тому же еще и кокетка…

Аксель охватила невероятная легкость. Ее словно освободили от тяжести, она чувствовала, что мысли и сердце успокоились.

— Спасибо, Ксавье!

Она натянула джинсы и футболку, потом передумала и вместо футболки надела рубашку и приподняла воротник.

— Ксавье… Ксавье Стауб… Разве я немножко не…

Влюблена? Слишком рано, чтобы понять это. В любом случае, то, что она только что пережила с ним, не походило на то, что она испытывала с Антоненом, да и с другими мужчинами. Ксавье она отдалась безоговорочно и без задних мыслей. И погрузилась в сон сразу после занятия любовью, чего прежде не случалось.

Услышав звук мотора, она выглянула в окно спальни. Ксавье выходил из машины с руками, полными кульков. Похоже, он привез еды на целый полк! Она быстренько застелила кровать, прошла через архивную комнату и спустилась по винтовой лестнице. Сигнальная лампочка автоответчика мигала: должно быть, пока она была в душе, звонил телефон. Аксель не терпелось спуститься, но она все же нажала кнопку, чтобы прослушать сообщение.

— Добрый день, Аксель, это Жан Стауб. Боюсь, что сообщу неприятную новость, но я не намерен оставлять у вас своих лошадей. Я приеду в Мезон-Лаффит завтра утром, чтобы предпринять необходимые меры. Сожалею, но кончина вашего деда обязывает меня примкнуть к другому лагерю. Желаю приятно провести вечер!

Не веря своим ушам, она прослушала запись еще раз. Если она и предполагала предательство некоторых владельцев лошадей, то о Стаубе как раз не думала. Летней победы Жазона в большом барьерном беге должно было быть достаточно, чтобы убедить его, к тому же две другие его лошади на скачках в Довиле пришли с блестящими результатами. Чего он желал еще? И какой холодный, неприязненный тон, которым он объявил о своем решении!

Она спускалась медленно, размышляя. Если так отреагировал Стауб, то чего ожидать от других? Что в умах людей смерть Бена низведет ее в ранг младшего тренера? Черт побери, она десять лет проходила испытание!

В кухне она обнаружила Констана и Ксавье, занятых приготовлением ужина и болтающих, как старые друзья.

— Я накрыл стол, — объявил Констан, — не есть же нам в тесноте на стойке, правда? Ксавье притащил кучу вкуснятины!

Она посмотрела на пармскую ветчину, спагетти, горгондзолу, бутылку чьянти. У торговца-итальянца сердце, конечно, веселилось, а вот у нее аппетит пропал.

— Для начала шампанского? — предложил Ксавье.

Он поднес ей бокал, и она выпила слишком быстро — пузырьки вызвали слезы на глазах.

— Ты помнишь то отвратительное теплое шампанское в баре у Отейских ворот? — спросил Ксавье с обезоруживающей улыбкой.

— Да, причем прекрасно! В тот день ты приехал, чтобы посмотреть, как бежит Жазон, которого ты обозначал номером.

Обрадованный, что Аксель все помнит, он с блаженным видом разглядывал ее. Она воспользовалась этим и поспешно добавила:

— Кстати, о Жазоне… Я только что прослушала на автоответчике сообщение от твоего отца. Он решил сменить конюшню. Он забирает от меня своих лошадей.

Поначалу Ксавье выглядел озадаченным, потом рассвирепел.

— Мой отец — настоящий флюгер! Он объяснил, по какой причине?

— Неважно. Он имеет полное право уйти, я даже не стану пытаться его удержать. Он приедет завтра утром, и мы уладим формальности. Скоро будет готово, Констан? Я умираю от голода…

Похоже, ей с трудом удастся хоть что-нибудь проглотить, но портить вечер не стоило.

— Ты раздосадована, — сделал вывод Ксавье.

— Да, очень, — согласилась она. — И напугана. Если на минутку допустить, что так отреагируют все…

— Разумеется, нет! — воскликнул Констан. — Ты выиграла массу состязаний, ты сама. Бен расхваливал тебя повсюду, и люди тебя знают.

— Не считая того, что Мезон-Лаффит хуже деревни, слухи распространяются здесь со скоростью звука, и то, что перед дверями моего дома стоят грузовики, чтобы увезти лошадей, станет главной темой разговоров. Когда крысы покидают корабль, это всегда плохой знак!

Перепуганное лицо Констана заставило ее замолчать. Ценой больших усилий она взяла себя в руки, а Ксавье вздохнул:

— И во главе этого беспорядочного бегства стоит мой отец… Презренный тип, негодяй!

— Не говори так.

— Почему? Это же правда! Может быть, я не должен плохо говорить об отце, но я считаю безобразием, что он мог так поступить с тобой только по глупости или из-за гордыни.

В его гневе было что-то успокаивающее, и это тронуло Аксель. Они только первый день были любовниками, а он уже защищал ее!

— Если хочешь, я буду здесь завтра утром, — заключил он твердо.

Она смутилась и, должно быть, сочла, что у него странные манеры, поэтому он поспешил уточнить:

— Я могу приехать завтра утром, если ты нуждаешься в…

— Нет, ни в чем.

Присутствие Констана помешало Ксавье ответить, но выглядел он сконфуженным. Она прекрасно знала, что он вовсе не хотел сказать, что рассчитывает остаться на ночь, равно как и не собирался вмешиваться в то, что его не касалось. Однако случайность все расставила по своим местам.

— Я не боюсь твоего отца, Ксавье, и привыкла сама улаживать свои дела. Но с твоей стороны очень любезно предложить мне помощь.

— За стол! — закричал Констан.

Он произнес это так же громко, как кричал «На дорожку!» трижды за утро. Аксель улыбнулась, твердо решив не волновать его снова. Для него трапезы всегда были важными моментами, в которых он отводил себе роль повара и диетолога семьи. К несчастью, Монтгометри уходили один за другим, и большие застолья сокращались, будто шагреневая кожа.

— Выглядит вкусно! — весело сказала Аксель, усаживаясь.

Она потянула Ксавье за руку, чтобы он занял место справа от нее.

— Спасибо за ужин, а еще — за твое терпение.

Наклонившись, она нежно поцеловала его в щеку, не выпуская руки. Насколько ей хотелось скрыть роман с Антоненом, настолько же не хотелось прятать Ксавье. Если их отношения продолжатся, она не станет заставлять его красться вдоль стены. Она свободна, и Бена, который бы хмурил брови и бранился, уже нет. «Только не из мира скачек», — имел он привычку ей напоминать. Можно ли считать, что Ксавье принадлежал к этому миру? Хотя его отец и владел скакунами, сам он всегда был чужаком в этой среде. Никто не знал, кто он такой. И фирму «Ксалогрид» от ипподрома отделяют световые годы, что даже и лучше!

Аксель протянула тарелку Констану, и он наложил ей целую гору спагетти. Она открыла было рот, чтобы возразить, но вдруг поняла, что голодна, и не стала этого делать.

* * *

Несмотря на то что в нем больше не нуждались, на следующее утро Антонен пришел, чтобы обойти конюшню. Дома ему было скучно, и он был уверен, что Аксель, несмотря на ее решительное заявление, чувствовала себя одинокой. Как бы там ни было, проведя несколько дней и ночей в их доме, он изнывал без нее, не умея справиться со своими чувствами.

Во дворе не было никого, кроме Констана. Он играл с собакой и сказал:

— Они еще не вернулись с дорожек! Хочешь кофе?

— С удовольствием.

Они направлялись к крыльцу, когда у открытых ворот остановилась машина. Из нее вышли два незнакомца. У них был такой вид, будто они что-то искали, и Констан пошел им навстречу.

— Я могу вам чем-то помочь?

— Да, здравствуйте! Мы зашли повидать Дугласа. Это ведь конюшня Монтгомери?

Мужчины не выглядели располагающе, и Констан насторожился.

— Дуглас? Но он здесь не живет.

— А нам сказали, что…

— Вас ввели в заблуждение. Дуглас обосновался за границей.

Констан старался принять независимый, безразличный вид, но ему казалось, что сердце выскочит из груди. Совершенно очевидно, что это были именно те типы, которых боялся Дуглас. Правильно ли он им ответил? Ни в коем случае нельзя назвать страну, произнести лишнее слово! Но когда Констан вспомнил, что у него за спиной стоит Антонен, то воодушевился и заключил:

— Очень жаль, господа. Удачного дня!

Не оставив незнакомцам времени на вопросы, он повернулся к ним спиной.

— Эта парочка — подлые негодяи, — тихо проговорил Антонен. — Чего они от тебя хотели?

— Ничего. Они кого-то искали.

Говорить о них следовало как можно меньше, в том числе и при Антонене, но решение было принято: сегодня же вечером он поговорит с Аксель!

— Я обещал тебе кофе, — пробормотал он, — пойдем. Хотя нет, слишком поздно…

Копыта застучали по асфальту, это лошади возвращались с дорожки. Запыхавшаяся, разрумянившаяся Аксель появилась во дворе.

— Артист сбросил Элоди на круге Буало, и нам стоило немало сил поймать его!

Стояли последние жаркие дни лета, было очень душно. Аксель сбросила шлем и запустила пальцы в мокрые от пота волосы.

— Констан, скажи, чтобы лошадей искупали под душем полностью. А Федералу — только ноги, иначе он испугается.

Она приветливо помахала Антонену рукой и как раз собиралась, в свою очередь, пригласить его на традиционный кофе, когда во двор въехал «Мерседес-купе» Жана Стауба. Он вынужден был тут же затормозить — автомобиль растревожил скакунов, еще не зашедших в стойла. Стауб осторожно сдал назад и выехал, чтобы припарковать машину в безопасном месте на авеню.

— Сейчас начнется экзекуция… — проворчала Аксель.

Вместо того чтобы пойти навстречу, она ожидала Жана, не сходя с места, и он вынужден был сам подойти к ней. Они обменялись рукопожатиями, и Жан сразу же перешел к сути дела — как человек, привыкший решать все немедленно.