— Надеюсь, когда-нибудь он встретит женщину, которую сможет полюбить так, как любил Джесси. Мне кажется, мужчины способны не один раз испытывать столь сильные чувства, как это случилось со мной, — Блейк притянул Саманту к себе. — Я люблю тебя, Сэм, — он легко подхватил ее чемодан и повел жену в пансион. — Утром мне придется объясняться со своей хозяйкой, — пошутил Блейк: Саманта тихо засмеялась в ответ.

Поднявшись с молодой женой в свою комнату, Блейк поставил чемодан на пол и нежно притянул ее к себе. — Я мало что могу тебе сейчас предложить, но все равно добро пожаловать, миссис Хастингс. Пока я хочу только одного: уснуть в твоих объятиях, а завтра утром проснуться рядом с тобой, — Блейк поцеловал Саманту. — Тебе нужно время, чтобы выздороветь.

— Это произойдет очень быстро.

Он усмехнулся, с восхищением подумав о том, как легко она догадалась о его желании, и закрыл дверь.

— Итак, наша небольшая стрельба ничуть не испугала Блейка Хастингса, — сказал Ник Вест, закуривая сигарету.

— Совсем наоборот, — ответил Клайд Бичер. — Это обстоятельство заставило его и Саманту Уолтерс броситься друг другу в объятия. Они поженились, и теперь Хастингс уже не уедет из Лоренса.

Вест сидел, задумчиво поглаживая тонкие усики.

— Скорее всего, он станет активно помогать Уолтерсу выиграть предстоящие выборы. Бичер ничего не ответил, решив держать некоторые мысли при себе. Весту, наверняка, не понравилось бы, если бы он узнал, что Хастингс подозревает Бичера в шпионаже. Он мог бы лишить его щедрой оплаты за то, что Бичер постоянно держит глаза и уши открытыми. Несмотря на то, что Хастингс женился на Саманте, реальной опасности пока не было. Преподобный Уолтерс полностью доверял Бичеру, а это — самое главное.

Разговор происходил в доме Веста на ферме к северу от Лоренса, в его кабинете. Рассматривая красивую дубовую мебель, Бичер подумал о том, что когда закончится вся эта шумиха по поводу рабовладения и свободных штатов, он сможет, наконец, начать тратить накопленные деньги, купит себе дом и, возможно, найдет симпатичное молодое существо, которое сумеет скрасить его жизнь. Вокруг полно женщин, которые не откажутся выйти замуж за человека со средствами. Бичер понимал, что не слишком привлекателен: очень крупный нос, лицо, обезображенное перенесенной в детстве тяжелой формой оспы. Но проститутки любили его. Возможно, он найдет себе женщину среди проституток?!

— А ты не собираешься навсегда покончить с Хастингсом? — поинтересовался Бичер. — Живой, он представляет для нас реальную угрозу.

Вест откинулся на спинку кожаного кресла и положил ноги на стол.

— Нет, с этим пока придется подождать. Достаточно того, что меня уже и так подозревают в связях с бандитами, — он глубоко затянулся и неторопливо выпустил голубые струи дыма в воздух. — Хастингсу нужна моя жизнь. Что ж, пусть придет и возьмет ее, посмотрим, что из этого получится, — Вест взглянул на Бичера. — Но сейчас он не станет убивать меня: у него теперь есть жена. Хастингс вряд ли захочет закончить свою жизнь в петле. У него остается только один путь: ждать, когда я нападу первым, чтобы можно было потом оправдаться, — Вест усмехнулся. — Однако, я собираюсь удивить Хастингса очень вежливым отношением к нему и постараюсь не слишком часто показываться ему на глаза.

— А как же насчет того, что он станет помогать Уолтерсу в его аболиционистской деятельности?

Вест беззаботно рассмеялся.

— Ничего страшного. Мои люди день и ночь работают над тем, чтобы как можно больше наших сторонников из Миссури перебрались в Канзас. Аболициониста мне удастся выиграть выборы. Может быть, большинство жителей Лоренса, оказавшихся под влиянием этого священника, и проголосуют за свободный штат, но в целом в Канзасе очень много сторонников сохранения рабовладения. А с нашими людьми из Миссури мы непременно сумеем повлиять на результаты выборов, — Вест снял ноги со стола и загадочно сказал, наклонившись к Бичеру: — Впрочем, мы можем предпринять еще кое-что.

Бичер недоуменно нахмурился.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду?

— А вот что. Безусловно, мы еще припугнем отдаленных фермеров, вынудив их проголосовать в нашу пользу, но еще больше мы сможем сделать после выборов. Посуди сам: победив на выборах, мы легально примем несколько прорасистских законов, изберем новое территориальное правительство. Возможно также принятие ряда уголовных законов, запрещающих аболиционистскую деятельность, вплоть до тюремного заключения самых ярых сторонников свободных штатов. Ты уловил, что я имею в виду?

Бичер понимающе улыбнулся.

— Да, сэр, уловил.

— В случае нашей победы на выборах, люди, подобные Хастингсу и Уолтерсу, могут быть обвинены в измене и арестованы, если будут продолжать свою аболиционистскую деятельность. Кроме того, Хастингс может по неосторожности убить кого-нибудь и отправиться на виселицу. Как видишь, возможности неограниченны. Может быть, я сумею законно лишить Хастингса работы и навсегда заткнуть ему рот по поводу того, что я убил его отца.

Их глаза встретились.

— Ты, действительно, это сделал? — неосторожно спросил Бичер.

Ты считаешь, что я должен отвечать на этот вопрос? — с угрозой спросил Вест.

— Думаю, что нет.

Вест снова засмеялся и положил сигарету в пепельницу.

— Скажем так, я не очень любил этого человека. К тому же, он освободил хорошенькую рабыню, которую я собирался купить для собственного удовольствия, — Вест поднялся с кресла и подошел к окну. — Но это все в прошлом. Лично я не прикладывал руку к убийству отца Хастингса, разве только мои люди слишком увлеклись, но это уже их проблемы. — Вест повернулся к Бичеру. — Кстати, я нашел еще одну молодую негритяночку, которая даже лучше той, которую я когда-то собирался купить. Я скучаю без нее и собираюсь, вернувшись в «Миссури, провести с ней несколько недель. Надеюсь, этого времени будет достаточно, чтобы люди перестали подозревать меня в причастности к налетам, не так ли?

— Прекрасная мысль.

— Советую и тебе пока ничего не предпринимать. Мои люди на границе прекрасно знают, какие семьи нужно запугать и будут продолжать свою грязную работу и в мое отсутствие. А ты оставайся в городе, никуда не уезжай и не делай ничего такого, чтобы возбудить подозрение преподобного Уолтерса. Может быть, со временем тебе и удастся одержать верх над Блейком Хастингсом. Я вернусь в Канзас через несколько недель и привезу с собой еще какое-то количество наших сторонников. Я уверен, что после выборов все изменится для нас в лучшую сторону, и защищаться уже придется таким, как Уолтерс и Хастингс. Мы сможем легально расправиться с ними с помощью нового территориального правительства.

Бичер усмехнулся, потом поднялся и надел шляпу.

— С нетерпением буду ждать этого дня. Вест подошел ближе и протянул руку.

— Ты хорошо поработал, Бичер. Я свяжусь с тобой, как только вернусь из Миссури, — мужчины обменялись рукопожатием, после чего Вест достал из ящика письменного стола пачку денег и протянул ее Бичеру. — Это поможет тебе неплохо жить все это время.

Бичер с жадностью взял деньги.

— Думаю, что поможет.

— Деньги — вот одна из главных причин, почему мы не можем покончить с рабовладением в нашей стране, Бичер. Что станет с такими плантаторами, как я, если нам придется платить зарплату нашим рабочим? Уничтожение рабства разрушит всю экономику Юга.

Бичер согласно кивнул, торопливо засовывая деньги в карман.

— С нетерпением буду ждать известий о твоем возвращении. Ты знаешь, где меня искать.

— О, да, — усмехнулся Вест. — В той маленькой хижине, где ты живешь подобно бедному церковному проповеднику.

Бичер рассмеялся.

— Бедный христианин с несколькими тысячами долларов, зарытых под домом? Ты это имеешь в виду? Мужчины обменялись понимающими улыбками, после чего Бичер попрощался и уехал. Вест из окна наблюдал за его отъездом, уже сейчас предвкушая удовольствие, которое испытает после того, как все Уолтерсы и Блейк Хастингс будут наказаны как предатели, когда Канзас провозгласят рабовладельческим штатом. О, они еще очень пожалеют, что так рьяно боролись против рабства! А этот огромный негр, друг Блейка Хастингса, тоже получит по заслугам!

Вест направился в спальню, чтобы собрать вещи, немало удивленный тем, что, действительно, скучает по Джесси Марч. Кстати, с тех пор, как они расстались, у него не было ни одной приличной связи. Вест решил, что в следующий приезд в Канзас непременно возьмет Джесси с собой и поселит на этой ферме. Когда же закончатся выборы, можно будет приезжать с ней в Лоренс. Возможно, подобное поведение выведет из себя Хастингса и заставит его совершить какую-нибудь глупость. Тогда Блейка могут вполне арестовать и посадить в тюрьму. Вест знал, как только Хастингс увидит грустное личико маленькой Джесси, ему тут же захочется выкупить ее. Но он не продаст — Джесси ни за какую цену такому человеку как Хастингс.

Вест решительно достал сумку и начал собирать вещи. Время для отъезда было самое благоприятное. Пусть Хастингс остается в Лоренсе и своими руками роет себе могилу.


Глава 8

Март, 1855


Саманта крепче прижалась к Блейку, положив голову ему на плечо, и ласково погладила рукой грудь мужа. Временами ей даже не верилось, что она, действительно, просыпается в его постели и может свободно наслаждаться близостью с любимым.

Они были женаты уже целых два месяца, и Саманта ни разу ни о чем не пожалела. Она только молила Бога о том, чтобы относительный мир, воцарившийся после ее замужества, продолжался вечно. Стало известно, что Ник Вест уехал к себе в Миссури, и хотя Саманта знала, что ее муж испытывает к этому человеку сильную ненависть, она надеялась, что с отъездом Веста Блейк забудет о мести. В конце концов, теперь он — женатый человек. Они арендовали уютный четырехкомнатный дом у Джонаса Хэнкса, преданного друга преподобного Уолтерса и его активного помощника, который стал тесен для разросшейся семьи Хэнкса, и тот построил себе другой, более просторный.