Ава Рид - Нежно

Я забыл, как точно выразился врач, но никогда не забуду, что означали его слова.

Лучше калека с чертовым хирургическим швом, чем мертвец. Я находился в таком шоке, что его слова дошли до меня лишь намного позже. Впервые я их понял у Эллиотта во время реабилитации, когда он сказал мне, что мы с этим справимся. Вскоре после того, как выругался и пробормотал, что моя нога в полной заднице.

Он явно не хотел, чтобы я это услышал.

Но я услышал, и по итогу так даже лучше. В какой-то момент мне по-настоящему захотелось все преодолеть именно потому, что я настолько разбит. Захотелось показать самому себе и бабушке, что я могу быть сильным. Доказать себе, что я был и есть больше, чем это.

Я смотрю вниз на свою ногу, на закатанные наверх штаны и знаю: я это сделал. Смог быть сильным. Победить боль у меня так и не получилось. Ни в ноге, ни в голове.

– На сегодня все. – Раздраженно буркнув, я выключаю компьютер. Не могу сконцентрироваться. Наверно, надо принять ванну или немного послушать музыку. В понедельник у первокурсников начинаются занятия в университете, и один из моих семинаров состоится уже в четверг, а не через неделю. Семестр будет достаточно напряженным, включая некоторые экзамены, которые существенно повлияют на итоговые оценки, поэтому мне нужно успокоиться и сфокусироваться на важном, а не на сотне дел одновременно. И не на девушке по соседству…

В дверь три раза стучат.

– Дилан? – приглушенно доносится сквозь дерево тонкий голос Зоуи. Вышеупомянутая девушка, о которой я слишком часто думаю.

Молниеносно хватаю протез, натягиваю чулок и все остальное привычными движениями.

– Ты там? – еще раз спрашивает она, потому что я промолчал. Итак, надо решать: сделать вид, что сплю так же крепко, как собака, или ответить ей.

Ах, что за дерьмо. В панике натягивая протез, я уже давно сделал свой выбор.

– Да. Я здесь. Момент.

– Я просто хотела еще раз сказать спасибо, и у меня тут для тебя кое-что есть. – Последний рывок, и протез вместе с носком на ступне снова на месте. Поднявшись, опускаю штанину и иду к двери, в то время как Зоуи продолжает говорить: – Я правда не собиралась беспокоить или надоедать. Если ты занят, то… то… – Отпираю дверь, и Зоуи умолкает на середине предложения, как только я ее открываю. – О, привет.

– Привет.

Со слегка озадаченным видом и немного раскрасневшимися щеками она смотрит на меня снизу вверх, держа в руках большую тарелку с горой еды. Мой нос улавливает вкусный запах.

– Ну, я тут приготовила сэндвичи. Довольно много. Тут даже сыр на гриле, так как я обнаружила на нижней полке в шкафу потрясную сэндвичницу. И подумала, может, ты тоже захочешь присоединиться и поесть? – Последние слова она произносит все тише, и у меня на губах появляется улыбка.

– Ты сказала «сыр на гриле»?

– О да. Очень много сыра. Я специально сходила в магазин. От сыра все просто становится… – Зоуи судорожно подыскивает подходящее слово, пока мы не находим его и не договариваем одновременно: – Лучше.

– Именно. Лучше сыра только больше сыра, – заявляет она, отражая мою улыбку.

– Уверена, что хочешь со мной поделиться?

– Ты не видишь эту гору? Мне тут еще на утро останется, и потом наверняка еще два дня будет плохо, потому что этого слишком много.

– Такую ответственность я на себя взять не могу.

– Это я и хотела услышать! Пошли.

Я следую за Зоуи к дивану, там она ставит тарелку со всеми сэндвичами между двумя поменьше, которые, судя по всему, предназначены для нас двоих. Бутылка воды вместе со стаканами тоже уже приготовлена, а на экране телевизора горит виртуальный камин на Netflix.

Похоже, она изначально не рассчитывала на то, что я скажу «нет». Зоуи удобно устраивается на диване, а я сажусь на достаточном расстоянии от нее.

– Может, хочешь вместо этого что-то посмотреть? Я включила его просто потому, что так уютней.

– Нет, так хорошо. Спасибо. – Я наблюдаю, как Зоуи, положив палец на подбородок, задумчиво разглядывает еду и, видимо, решает, с чего начать. – В понедельник у тебя начинается первая учебная неделя. Нервничаешь? – Она переводит глаза на меня и поджимает губы.

– Чуть-чуть. Но меньше, чем думала. Наверно, основное волнение придет только утром в понедельник, когда я сяду в автобус или окажусь на кампусе.

– Я еще помню, каково это. Но ты справишься, не сомневаюсь.

– Первый семестр так быстро не забудешь, да?

У меня вырывается короткий смешок.

– Да. Но несмотря на всю работу, он пролетит быстрее, чем ты успеешь опомниться. Так что наслаждайся им.

– В смысле, потому что после него меня ожидает вся серьезность этой жизни? – Хотя Зоуи говорит непринужденно, я слышу серьезные и слегка язвительные нотки в ее тоне. Понимаю ее. – Вперед, налетай, пока не остыло. – Она хватает толстый сэндвич и с аппетитом от него откусывает, вероятно, потому что не хочет больше обсуждать ту тему, и я это принимаю. Кроме того, насчет еды мне дважды повторять не нужно. Поэтому я выбираю сэндвич с жареным сыром, и… о господи, а он хорош.

– Вау. – Он еще горячий, сыр растекается во рту, и к нему примешивается легкий привкус чили и лука. – Я думал, это просто сыр.

– О, есть и просто сыр, тебе попался сыр с чили. Можешь оставить, если не нравится.

– Это был комплимент, Зоуи. – Она сразу же снова расслабляется, а я кусаю второй раз. Оставить, как же. Еще один укус, и его больше нет, а я беру следующий сэндвич. Я даже не заметил, что проголодался и уже так поздно. Но сейчас все практически идеально.

– Спасибо. Обожаю сэндвичи. Прежде всего есть, если быть честной, но готовить мне нравится почти больше всего.

– Ты любишь готовить?

– Да и нет. Если приходится использовать больше трех кастрюль или сковородок, то я схожу с ума. Но обожаю пробовать что-то новое. Рагу, пасту во всех вариациях, запеканки, салаты, сэндвичи, закуски и всякое такое.

– Понятно. – Три сковородки. У меня воцаряется хаос уже на двух – и пиши пропало.

Поначалу я медлю, смотрю, как Зоуи с наслаждением ест, при этом ее щеки опять покрылись легким румянцем, но затем из меня просто вылетает:

– Я тоже люблю готовить.

От удивления она приподнимает брови и на секунду перестает жевать.

– Серьезно?

– Но у меня ужасно получается.

– Не могу себе представить.

– Правда. Спроси у брата.

– На него нельзя ориентироваться в выборе хорошей еды. Куп мажет масло под шоколадно-ореховую пасту и считает, что тосты с сыром слишком сырные. – Она строит недоумевающую рожицу. – К тому же всему можно научиться и улучшить свои навыки.

– Верно. Энди мне уже много чего показала. К сожалению, в последние недели у нее почти нет времени, и сейчас, к началу семестра, вряд ли что-то изменится. – Я разглядываю оставшиеся сэндвичи и показываю на один из них: – Что в нем?

– Там тоже жареный сыр, но с луком, карамелизованным в бальзамическом соусе, и чуть-чуть салата. – Звучит отлично, и я его беру.

– Это даже еще лучше, чем раньше. Тебе надо открыть магазин сэндвичей.

– Не подавай мне глупые идеи, Дилан.

– С ума сойти, – бормочу я с набитым ртом. И я серьезно. Это лучшие тосты с сыром, которые мне доводилось есть. А я за свою жизнь съел много сыра.

– Очень рада, что тебе понравилось. Это меньшее, что я могла сделать, после того как ты собирал мне мебель и играл роль моего шофера.

– Это в самом деле не проблема, но я все равно принимаю благодарность. Прежде всего потому, что она выражается в форме таких сэндвичей.

– Я… ну… мы тоже можем иногда готовить вместе. Дома я готовила почти каждый день. Без понятия, будет ли и тут получаться после учебы, но на выходных-то точно.

Зоуи хочет со мной готовить?

– Тебе не обязательно соглашаться, – защищается она, потому что я слишком озадачен, чтобы ответить сразу. – Просто подумала, что если у Энди нет времени, то я могла бы ее заменить. По субботам или воскресеньям. То есть я все равно готовлю… у меня хорошо выходит, – продолжает тараторить она, и мои губы складываются в улыбку. Она такая милая, когда нервничает. Мне нравится.

Готовить с сестрой Купера. Существуют два варианта, как читать это предложение. Один из них безобидный – у второго странный подтекст, который означает сложности, так как в предложении содержатся слова Купер и сестра, а слово готовить у меня в голове вдруг стало иметь мало общего с тем, что делаем мы с Энди на кухне…

Я чуть не подавился смехом. Первая женщина, которая через столько времени, кажется, по-настоящему меня заинтересовала, – это сестра друга. И они оба пережили дерьмовые времена. Я же не имею на это права, разве нет?

А что, если мне не стоит так ломать над этим голову? Думаю, в результате мы можем просто стать хорошими друзьями. Как с Энди. И честно говоря, было бы здорово снова провести пару вечеров за готовкой и в чьей-то компании. Дружба – это хорошо. Дружба – это безопасно. Дружба – это просто… или нет?

Но лучше ли?

С Энди мы готовили по воскресеньям, хотя время от времени день перед учебной неделей выдавался стрессовым.

– По субботам будет отлично, – отвечаю я, больше об этом не раздумывая.

Я действительно только что об этом спросила? И он сказал «да»? В полном изумлении я уставилась на него. У меня даже рот открылся.

Он сказал «да»… и я так рада, что буквально не могу поверить. Ни в то, что Дилан хочет раз в неделю со мной готовить, ни в то, что кулинария нравится ему так же сильно, как мне. На такое я не рассчитывала. Особенно на то, что в выходной у него нет занятий получше, чем торчать со мной на кухне.

– По субботам просто замечательно, – откликаюсь я и улыбаюсь от уха до уха. Моя мама хоть и готовит каждый день, но с неохотой. Папу и Купера нельзя подпускать к плите, это настоящее преступление, а остальные мои друзья или, точнее сказать, друзья, которые у меня были до того, как я окончательно ушла в себя… ну, у них скорее другие хобби. И это нормально. Некоторые даже придерживались мнения, что женщина за плитой – устаревший стереотип, с которым нужно бороться. При этом они не понимали, что речь не о женщине за плитой, а о том, что она имеет право самостоятельно решать, хочет там стоять или нет. А я хочу. На кухне я получаю неподдельное удовольствие. Меня восхищает создание новых блюд – я погружаюсь в это с головой. Так же, как в хорошую музыку или книгу. Балет тоже когда-то входил в эту категорию. Больших амбиций у меня не было, я просто танцевала для себя, потому что мне нравилось. А бросила лишь потому, что должна была сначала вновь найти себя и немножко подлатать. Возможно, однажды я опять туда вернусь, но на сегодняшний день я – страстный повар-любитель в предвкушении того, что раз в неделю смогу проводить настоящий кулинарный вечер в хорошей компании.