— Видите ли, мадам, все, что вы сказали, чистая правда, — объяснил Кайрен вслух. — Фортейн Линдли — красивая избалованная девица, знатная и богатая. Она, сама того не желая, сделает из Уильяма слугу и приживала. Кузина Эмили Энн любит нашего Уилли с того времени, когда оба были детьми. Кроме того, она моложе Фортейн почти на три года и будет счастлива жить в Меллоу-Корте, под вашим зорким присмотром. Леди Фортейн ни за что на такое не согласится.

— Ты сам хочешь ее! — злобно прошипел Уильям. — Жаждешь ее заполучить! Не думай, что я этого не вижу! Красный от гнева, он вскочил, готовый убить брата.

— Да, готов признать, я заинтригован, — спокойно ответил тот, — но меня всегда занимали неукротимые, буйные создания вроде нее. Тем не менее сомневаюсь, что герцог Гленкирк, кичащийся своей голубой кровью и родством с самим королем, добровольно отдаст мне свою прелестную богатую дочь. В нашем обществе браки совершаются по расчету. Ты прекрасно знаешь, что мне нечего предложить столь блестящей невесте. Пусть я и желаю ее, но никогда не получу. И если у тебя в голове осталось хоть немного разума, ты не станешь искать ее маленькой душистой ручки.

— Делай предложение, — твердил отцу Уильям. — Делай, или я навсегда покину этот дом!

— Дорогой! — умоляла Джейн, протягивая к сыну руки, но тот отпрянул.

— Я женюсь на леди Фортейн Линдли! А после свадьбы мы станем жить в Эрн-Роке, в Англии и где она пожелает. Ноги моей не будет в этом доме, пока вы не ляжете в могилу, мадам! Больше я не позволю вертеть собой, как марионеткой!

— А ей, значит, позволишь, — ехидно прошипела мать.

— У нее есть что предложить мне, мадам, в отличие от вас, — откровенно признался Уильям. Эффект его слов оказался убийственным. Леди Джейн залилась слезами.

— Она околдовала его, — всхлипывала несчастная женщина, припав к груди мужа, — иначе мой сын никогда не посмел бы так со мной говорить. Ведьма! Ведьма!

— Не будь дураком, Уилли, — уговаривал Кайрен молодого человека. — Да, девушка красива, но она не для тебя. У вас с ней просто нет ничего общего. О чем ты с ней собираешься говорить?

— Говорить?! Не собираюсь я с ней разводить беседы! Ты прекрасно знаешь, чем я хочу с ней заняться!

— Ох-х-х! — взвизгнула леди Джейн, едва не лишившись чувств. Сэр Шейн проглотил смешок.

— Придержи язык, юный повеса, — прикрикнул он на сына.

Зато Кайрен рассмеялся, при этом поймав на себе разъяренный взгляд мачехи.

— Ничего не поделаешь, мадам, вы сами учили его быть честным и откровенным.

— Если ты действительно желаешь этого, я отправлюсь к герцогу Гленкирку просить у него руки Фортейн, — успокоил сэр Шейн расстроенного сына.

— Попробуй только! Я никогда тебе этого не прошу! — вскричала потерявшая голову жена. — Она невыносимая, мерзкая девчонка! Мерзкая! Мерзкая!

— Успокойтесь, мадам, — посоветовал Кайрен, к удивлению мачехи, обнимая ее за плечи. — Вряд ли Фортейн Линдли примет предложение Уилли. Как все мы слышали, решать не родителям, а ей.

Джейн громко шмыгнула носом.

— Ты в самом деле так считаешь, Кайрен?

— Разумеется, мадам, — заверил он, сжав ее руку.

— Говори что в голову взбредет, — прорычал Уильям, — но Фортейн будет моей женой. Я не приму отказа!

— Придется, болван ты этакий, — бросил старший брат. — Ради Бога, Уилли, прекрати устраивать истерики из-за девчонки, иначе Эмили Энн и смотреть на тебя не захочет! Веди себя, как подобает Деверсу из Лиснаски, а не жалкому, вечно ноюшему, изнеженному английскому милорду! — И, повернувшись к отцу, добавил:

— Возможно, сэр, настала пора отправить Уилли на континент. Пусть мир повидает и себя покажет.

Джейн Девере внезапно выпрямилась.

— О да, Шейн! — воскликнула она. — Он может сначала завернуть в Лондон, повидаться с сестрами. Я сама буду сопровождать его. — Она возбужденно, совсем по-детски захлопала в ладоши. — Нет, вот что я придумала! Мы все вместе поедем. И ты тоже, Кайрен. Я не была в Лондоне с детства!

В этот момент ее сердце переполняли самые добрые чувства. Пасынок просто спас ее! Сейчас главное — увезти Уилли подальше от Фортейн Линдли. А когда они вернутся, девушка наверняка уже уберется в Шотландию, а вот Эмили Энн останется. Останется и будет ждать.

— Мне, разумеется, понадобится новый гардероб. Судя по роскошному наряду герцогини, я совсем отстала от моды. Интересно, есть ли у Колин подходящая модистка, готовая приехать в Ольстер? Я немедленно ей напишу, — бросила на ходу Джейн, торопясь в свою комнату.

— Отправляйся к герцогу, — неумолимо повторил Уильям.

Кайрен подошел к буфету и, налив виски в маленькие чаши из полированного олова, протянул две отцу и брату, а третью взял себе. Шейн Девере залпом проглотил огненную жидкость, обжегшую горло и раскаленным камнем провалившуюся в желудок.

— Сначала тебе придется выслушать меня, — объявил он сыну и наследнику. — Я говорил с герцогом в тот вечер, когда мы приехали в Эрн-Рок. Условия брачного контракта между тобой и леди Фортейн кажутся мне по меньшей мере странными. Герцог утверждает, правда, что они точно такие же, как для всех женщин этого семейства. Ты получишь в приданое деньги, но остальное богатство леди Фортейн, включая земли, поместья и доходы, останется в ее руках. И ты не получишь права распоряжаться ее собственностью.

— Но ведь она пустит все по ветру, как любая женщина, если дать ей волю. Женщины не умеют с умом потратить даже деньги на булавки, не говоря уже о таком состоянии! Взгляни только, как мама выпрашивает у тебя лишнюю монету, потому что промотала карманные деньги до конца квартала! — воскликнул Уильям.

— По словам отчима, леди Фортейн управляет своими делами с тех пор, как ей исполнилось двенадцать. Прабабка сама обучала ее перед смертью — знаменитая Скай О'Малли, подруга и советчица королевы Бесс. За последние несколько лет девушка почти удвоила свое состояние. Она отнюдь не глупа, Уилл. Неужели ты воображаешь, будто можешь жениться на женщине, настолько самостоятельной? Ведь она ни за что не допустит тебя к своим финансовым делам. Да и что ты знаешь о подобных вещах? Девушка выросла в благородной богатой семье, образованна, неглупа и не удовлетворится жизнью обычной домашней клуши, для которой главное — вести хозяйство и воспитывать детей. В отличие от твоей мамы меня не обуревают безумная ревность и безрассудные эмоции, но я согласен с ней, что этот брак не принесет ничего, кроме несчастий. Если же ты, невзирая на сказанное мной, все же рвешься заполучить девушку, я поеду к Линдли.

— Проси руки Фортейн, — проскрежетал Уильям сквозь стиснутые зубы.

Кайрен пожал плечами и налил себе еще виски.

— Скажи лучше, что хочешь затащить ее в постель и не можешь придумать иного способа для этого, кроме как жениться на девчонке, — пренебрежительно бросил он. — Я знаю одну бабенку, которая ублажит тебя так, что ты навеки забудешь о Фортейн Линдли.

— Сам заришься на нее? — взвился брат.

— Если бы я хотел ее, давно бы взял, малыш, — с грубой прямотой пояснил Кайрен. — Но девственницы меня не интересуют.

— Ублюдок! — завопил Уильям, пытаясь сбить с ног брата. Однако Кайрен оказался проворнее и, стиснув его руки, устало покачал головой.

— Веди себя прилично, Уилли, иначе мама не возьмет тебя в Лондон, — поддел он.

— Оставь его, парень, — велел отец. — А ты, Уилли, не распускай руки. Не позволю, чтобы мои сыновья дрались друг с другом, как пьяные матросы!

— Ты поедешь к герцогу? — потребовал ответа Уильям, вырываясь.

— Лучше пошлю письмо в Эрн-Рок. Завтра с утра, — пообещал Шейн.

— Милорд, только что прибыл посланец из Меллоу-Корта, — сообщил Адали, входя в парадный зал.

Герцог взял сложенный пергамент и, сломав печать, пробежал глазами аккуратно написанные строчки.

— Уильям делает предложение Фортейн, — объявил он и обратился к падчерице:

— Ну, девочка? Согласна или нет?

Жасмин затаила дыхание.

— Знаю, папа, мне следовало бы выйти за него, — начала девушка. — Это вполне разумное решение, ибо я не становлюсь моложе.

— Но ты не согласна, девочка, верно? — продолжал герцог.

Фортейн покачала головой:

— Не согласна. Бедный Уилл! Я точно знаю, что он не гоняется за моими деньгами, к тому же красив и со временем унаследует неплохое поместье, но, папа, человека скучнее я в жизни не встречала. А его отношение к женщинам просто возмутительно! По его мнению, им следует сидеть дома, рожать детей и восхищаться каждым словом мужа. Он дурно образован для человека такого положения и не увлекается ничем, кроме верховой езды, да и то лошади для него — лишь средство передвижения. Мысль о том, что можно выращивать породистых коней на продажу, кажется ему вздорной. Он считает, что такими вещами должны заниматься управляющие, а хозяевам нечего в это вникать. Мне не о чем с ним говорить, а, видит Бог, я пыталась. Если придется остаться старой девой, так тому и быть, ибо уж лучше навек сохранить невинность, чем на всю жизнь приковать себя к смазливому дурачку.

Жасмин громко вздохнула:

— Слава Господу нашему! Я так боялась, что ты поступишь как полагается и навеки останешься несчастной. Он тебе не подходит, малышка.

— Прекрасно, — на удивление спокойно откликнулся Джеймс Лесли. — И что же нам теперь делать?

— Думаю, мы вполне можем провести несколько месяцев в Ирландии, — предложила Фортейн.

— Согласна, — кивнула Жасмин. — И нужно сделать все, чтобы не оскорбить отказом юного Уильяма. Объяснить, что вы друг другу не подходите. Надеюсь, наши семьи останутся в дружеских отношениях, несмотря на взаимное разочарование.

— Ты права, — вмешался Джеймс. — Мы сами поговорим с ними. Не хочется, чтобы Деверсы чувствовали себя опозоренными. Жасмин, едем к ним завтра с утра пораньше, чтобы успеть вернуться к вечеру. Сегодня уже слишком поздно. Но сначала, однако, нужно известить отца Каллена и преподобного Стина. Они так надеялись на этот союз. Каллен, конечно, поймет, а вот для преподобного это будет тяжелым ударом.