Мало-помалу Ник успокоился. Симона намылила его голову. Заглянув мужу в лицо, она увидела, что его глаза закрыты, ресницы слиплись от влаги, царапины от ногтей Ивлин горят ярко-красным цветом. Симона убрала волосы с его лба.

Ник открыл глаза и вопросительно посмотрел на жену.

— Откинься назад, — тихонько распорядилась она.

Он подчинился. Симона опять взяла мыло и начала мыть все его тело, стараясь не встречаться с мужем взглядом, чтобы Ник не прочел в ее глазах ту любовь, что полыхала в ее сердце. Этой ночью Симона не позволит жалеть себя.

Она терла его длинные мощные руки, мускулистую грудь, живот. Дыхание Николаса стало тяжелым. Симона почувствовала, что у нее на лбу и на верхней губе выступают капельки пота. Она снова обмакнула тряпицу и отошла к изножью ванны, чтобы заняться коленями и ступнями, все время ощущая неотступный взгляд Ника.

Потом Симона взяла льняную простыню и протянула ее мужу. Не отводя взгляда от ее лица, Николас встал в каскадах падающей воды, шагнул из ванны и потянулся к простыне, но Симона быстро отскочила, зашла ему за спину, привстала на цыпочки и начала растирать его плечи, спину, грудь, живот, скульптурные ягодицы, ноги. Потом отбросила мокрое полотенце на стул, снова взяла Ника за руку и повела к приготовленной кровати.

Ник забрался в нее, Симона подоткнула вокруг него одеяло и собралась уйти, но он схватил ее за руку.

— Ты не останешься со мной, Симона? — устало спросил он.

Сначала она решила, что Ник спрашивает, останется ли она в Хартмуре, но потом поняла, что он имеет в виду «останешься на ночь». В первый раз за все время Ник просил Симону об утешении. Разве она могла ему отказать?

Она робко улыбнулась, обошла кровать, сбросила с себя платье и туфельки и в одной тонкой рубашке нырнула к Нику под одеяло.

Он притянул ее к себе, спиной прижал к своей груди. Симона вздохнула и закрыла глаза, наслаждаясь его объятиями.

— Спасибо тебе, родная, — прошептал Ник ей в волосы.

«Глупая, глупая Ивлин», — думала Симона, стараясь не расплакаться от нежности, звучащей в голосе Ника.

— Ник, ты не виноват в смерти Хандаара.

Он замер.

— Ты… ты просто жалеешь меня.

— Это правда.

Ник долго молчал.

— Симона, — начал он. — Я теперь отвечаю за леди Ивлин. Я…

— Я знаю, — прервала его Симона, стараясь запомнить его запах, прикосновение рук, уют и надежность объятий. — Мы все должны действовать так, как велит честь.

Если ее ответ и показался Нику странным, то он ничего не сказал. В комнате было тихо, только потрескивали поленья в камине. Ник тихонько поцеловал ее в плечо.

— Я рад, что ты сегодня со мной. После… после похорон Хандаара мы отправимся в поход.

Но Симона не могла поддерживать такой тягостный разговор. Когда он вернется, она уже будет на пути во Францию.

— Давай не будем говорить об этом, Ник, — прошептала она. — Ну пожалуйста. — И почувствовала, что он кивнул.

Через какое-то время его дыхание стало спокойнее и глубже. Симона поняла, что он заснул.

— Я люблю тебя, Ник, — прошептала она. — Как это печально.


Глава 23


Николас вывел отряд из Хартмурского замка еще до рассвета. Рядом скакал Тристан. За их спинами поднимались кольца дыма от догоревшего погребального костра Хандаара, черные хлопья темным налетом легли на лица воинов.

Дождь прекратился, оставив в воздухе ледяную кристаллическую пыль. Чувствовалось, что скоро пойдет снег. Воины двигались медленно, в удивительной тишине, их было немного — меньше трех сотен. Лошадиная сбруя и копыта были надежно обернуты тряпками, чтобы лязг и цоканье не выдали приближение отряда к границе. Перед самым рассветом отряд пересечет реку Уай и внезапно набросится на деревню Донегала.

Ник никак не мог выбросить из головы мысли о часах, проведенных с Симоной. Его сердце билось ровно и мощно — Симона принадлежит ему. Она так самозабвенно, так нежно утешала его после смерти Хандаара. Ник был потрясен. Он плакал в ее присутствии! Щеки горели до сих пор от стыда. Но Симона не смотрела на Ника ни с жалостью, ни с презрением.

Он ясно сказал ей, что на нем теперь лежит ответственность за Ивлин, и Симона поняла. Он испытал облегчение оттого, что между женщинами не будет трений до тех пор, пока не определится будущее Ивлин. Если она захочет вернуться в монастырь, так и будет. Если не захочет, он своей властью освободит Ивлин и найдет ей мужа, который станет о ней заботиться.

Его сжигал стыд за свое поведение в последние несколько месяцев. Да, Ник любил Ивлин, но он не был в нее влюблен. Никогда не был. Хандаар как-то сказал ему, что тут есть разница, и вот теперь, продвигаясь к границе, где ждал бой, Ник это понял.

Он любил Симону, любил свою жену. Он отомстит Донегалу и вернется в Хартмур другим человеком. Теперь ничто не помешает их счастью. Пожалуй, Ник даже сможет привыкнуть к призраку маленького братца Симоны. С ним веселее.

Но беззаботное настроение барона Крейна вскоре рассеялось.

— Ник, надо остановиться, — сказал Тристан.

— Руины Обни как раз за тем холмом, брат. — Ник придержал Великолепного и приблизился к Тристану.

— Ник, — настойчиво продолжал Тристан. — Я считаю, ты должен передумать.

Но Тристану не удалось изложить свои соображения, потому что совсем рядом с подковой Великолепного в раскисшую землю воткнулась стрела с пылающим оперением.

Разведчики слишком поздно заметили опасность.

— Сэр, впереди!

Ник поднял глаза. По гребню холма тянулась плотная цепь факельных огней — не менее трех сотен, решил Ник. Не задержи его Тристан, Великолепный сделал бы еще несколько шагов, и та стрела закончила бы свой полет у Ника в груди.

Он развернул лошадь навстречу своему отряду. Глухой звон мечей, перестук стрел вливали огонь в кровь Ника. Впереди ждала битва.

— Слушай мою команду! По местам!


Еще не открыв глаза, Симона поняла, что Ник ушел. Кровать словно давила на нее своей пустотой, но отчаяние не успело проникнуть ей в кровь — в дверь постучали.

— Войдите! — крикнула она и натянула одеяло повыше.

В своем монашеском одеянии в дверь вошла Ивлин Годвин. Симона словно окаменела. Как смеет Ивлин входить сюда? Омрачать своим присутствием драгоценную ночь, которую Симона провела с Ником? Неужели Ивлин собирается выкинуть вещи Симоны прямо сейчас, пока Николас в походе?

— Леди Симона. — Ивлин присела в легком реверансе. Ее глаза обежали комнату, замечая все мелкие подробности совместного бытия: брошенное платье Симоны, ванну с остывшей водой, оплывшие свечи.

«Пусть смотрит, — думала Симона, — пусть смотрит и думает что хочет».

— Что случилось? — холодно спросила Симона. — Зачем вы пришли… сестра? — Она прижала покрывало к груди и села на край кровати.

Бледное лицо Ивлин помрачнело.

— Ивлин, миледи. Зовите меня Ивлин. — Она сделала нерешительный шаг к Симоне. — Я пришла извиниться за свое поведение. Я не знала, что Ни… что барон женился, и непростительно оскорбила вас. Но я прошу вас учесть обстоятельства и проявить милость.

Симона смотрела на Ивлин, понимая, что следует ее успокоить. В конце концов, она ведь тоже любит Николаса! Но все же не так! Не так, как Симона. Иначе бы никогда его не покинула.

Симона поднялась с кровати и прошла к сундуку, где хранились вещи ее матери. Откинув крышку, она достала монетку и сердцевидный ключик, положила их на ладонь. Ивлин, прерывая неловкое молчание, продолжала свои объяснения.

— Я не могу не чувствовать, что виновата в том… что случилось в Обни, — шепотом закончила она. — Если бы я не сбежала в монастырь…

— Если бы вы не сбежали, — прервала ее Симона, сжимая в руке два маленьких металлических предмета, — вы были бы сейчас на моем месте, ведь так?

Ивлин побелела как мел, а Симона ощутила укоры совести. Но ее собственное горе и гнев не позволяли ей считаться с горем Ивлин. Да, она потеряла отца и дом, но разве с ней, с Симоной, случилось не то же самое? И с чем еще ей придется расстаться?

Не помня себя от отчаяния, она швырнула ключ и монету в Ивлин. Вещи со звоном покатились по дубовому полу.

— Я прочитала ваши письма, — прошипела Симона. Несколько секунд они смотрели друг на друга и понимали друг друга без слов.

— Вы ведь его любите? — спокойно спросила Ивлин.

— Забирайте свои вещи и не попадайтесь мне на глаза, святоша! — с тихой яростью прошептала Симона. — Вы его скоро получите. Какое вам дело до моих чувств?

Ивлин нагнулась, чтобы подобрать ключик и монетку.

— Леди Симона, я вовсе не собираюсь… — начала Ивлин, протягивая к Симоне дрожащую руку. — Пожалуйста…

— Уходите! — Симона указала на дверь. — Оставьте меня в покое.

Ивлин отшатнулась к стене.

— Простите меня, леди Симона, — прошептала она. — Пожалуйста. — И через секунду исчезла за дверью.

Симона вцепилась себе в горло, пытаясь сдержать рыдания.

Простить? Простить ее? Глупость Ивлин довела Ника до отчаяния. Хандаар остался один в Обни. А сейчас Ник, возможно, уже сражается, и неизвестно, вернется ли он домой. Простить ее, если именно Симона должна спасти Николаса и Женевьеву от своего отца и дать Ивлин то, к чему та стремится и чего не заслуживает?

Симона выпустила из рук покрывало, подошла к сундуку и вынула алое платье с черной отделкой.

Она исправит положение, разрубит кровавый узел, связавший ее и Ника через Женевьеву и Армана. Прямо сегодня.


Симона увидела, что леди Женевьева поворачивает за угол коридора. Сердце девушки билось, как барабан перед боем. Нельзя поддаваться страху.

— Леди Женевьева! — позвала Симона и побежала. — Миледи, подождите.