— Когда опубликуют списки погибших? — спросила она, сочувственно сжимая его руку.

— Думаю, скоро выйдет специальное приложение к газете.

— Почему бы тебе не отправиться в клуб или к Делани? — предложила Бет не без задней мысли. — Может быть, тебе удастся там что-нибудь разузнать.

— Ты не будешь против? Если хочешь, мы можем вместе поехать к Николасу.

— Нет, я лучше побуду дома.

Он поцеловал ее в щеку и ушел.

Оставшись одна, Бет, не откладывая, начала осуществлять свой план. Она легла в постель и отпустила Редклиф, но как только служанка ушла, быстро поднялась с постели. Надев одно из своих старых платьев и самую скромную шляпку, Бет спустилась по лестнице для слуг и вышла из дома через дверь, которой пользовались угольщики.

Ей нужно было повидаться с Робином, потому что она не помнила дороги к дому Бланш, но сделать это так, чтобы ее исчезновения никто не заметил. Она прикусила губу и усмехнулась, оглядывая фасад роскошного особняка. Смешно выбираться из дома тайком, когда она могла бы выйти через парадное крыльцо, и никто не посмел бы ее остановить.

Нужно было придумать какой-нибудь повод для своего визита в конюшню и, не вызывая подозрений, поговорить с Робином наедине. Например, она могла сказать, что решила проведать Стеллу. С тех пор как они вернулись из Хартуэлла, она ни разу не совершала прогулок верхом. Правда, конюх изредка выводил лошадь в парк. Но вот как поговорить с Робином с глазу на глаз? Ведь стоит ей переступить порог конюшни, как тут же явится Дули или Грейнджер, чтобы предложить свои услуги.

Так и случилось. Бет гладила бархатистую морду Стеллы, когда рядом с ней словно из-под земли вырос Грейнджер.

— Доброе утро, миледи. Чем могу служить?

— Спасибо, Грейнджер, ничего не нужно. Я просто решила навестить Стеллу. Надеюсь, вы регулярно водите ее в парк?

— Не беспокойтесь, мэм. Робин следит за этим. Это единственная лошадь, с которой он нашел общий язык, — проворчал конюх. — Прошу прощения, но этому парню не идет на пользу, когда его отрывают от работы и ставят в привилегированное положение. Он начинает много о себе воображать.

— Правда? — Бет постаралась скрыть улыбку. Вот и повод нашелся! — Это очень жаль. Думаю, мне стоит поговорить с ним.

— В этом нет необходимости…

Бет взглянула на него с холодной надменностью, и конюх виновато замолк. Через минуту она уже разговаривала с Робином в стойле Стеллы. Мальчик все время недоверчиво косился на лошадь.

— Не бойся ее, Робин. У нее очень покладистый нрав. Он угрюмо уставился в пол.

— Я подумаю о том, чтобы найти тебе другое занятие. А тебе самому чем бы хотелось заняться?

— Какая разница, если я все равно ему служу? — пробормотал Робин, разминая пальцами клочок сена.

Бет понимающе улыбнулась. Какое искреннее поклонение своему герою!

— Хорошо, поговорим об этом в другой раз. А пока я хочу, чтобы ты проводил меня к миссис Хардкасл, но так, чтобы об этом никто не узнал.

— Я не могу, миледи. — Он поднял на нее круглые от страха глаза. — Старик Грейнджер спустит с меня шкуру. Честное слово.

— Робин, когда я даю тебе поручение, ты должен его выполнять и не думать о Грейнджере.

— Маркиз запретил мне это делать, — нехотя признался мальчик.

— Маркиз?! Когда?

— Сегодня утром. Сказал, что если вы попросите, то чтобы я отказался.

Бет в досаде топнула ногой. Муж перехитрил ее, но сдаваться без боя она не собиралась.

— Хорошо, оставайся здесь, но объясни, как туда добраться, — попросила она.

— Не пойдете же вы туда одна, миледи!

— Почему бы и нет? Кажется, этот маршрут вовсе не опасен.

— Леди не ходят по улицам одни, — заявил он с истинно мужской убежденностью.

Бет засмеялась:

— Эта леди ходит. Если ты не скажешь мне, как туда идти, я постараюсь сама вспомнить дорогу, а если заблужусь, то спрошу у прохожих.

Такая перспектива испугала мальчика еще больше, и после недолгих колебаний он сдался.

— Они выстроятся в очередь, чтобы выпороть меня, и не оставят на мне живого места, — мрачно проворчал он, но потом все-таки подробно объяснил, как найти дорогу к дому Бланш. Бет сунула ему в руку крону.

С непривычки Бет чувствовала себя неловко, ей все время казалось, что прохожие смотрят на нее неодобрительно. Но вскоре она успокоилась и даже начала получать удовольствие от прогулки по улицам города, заполненным ликующей толпой. Весть о победе над Наполеоном распространилась по Лондону мгновенно — так стремительно переливается через край бокала пена от шампанского. То и дело до Бет доносились возгласы: «Троекратное „ура“ Веллингтону!» Всеобщему воодушевлению не было предела.

Вскоре многолюдные кварталы остались позади, и Бет поежилась, оказавшись на пустынной улице. Однако она была уверена, что здесь неоткуда взяться нищим и бродягам, разбойникам и уличным грабителям. Она шла по вполне респектабельному району, очень похожему на Челтнем, и не собиралась ограничивать свою свободу только потому, что стала теперь маркизой Арден.

Но, оказавшись перед домом Бланш, она приняла меры предосторожности и не стала подходить к парадной двери, а решила воспользоваться боковой.

Агнес изумленно уставилась на нее. Когда Бет появилась на пороге кухни, здесь была еще одна женщина, судя по всему, кухарка.

— Интересно, кто это к нам пожаловал? — Кухарка уперла руки в бока и смерила Бет неприязненным взглядом. Агнес присела в реверансе и зашикала на нее:

— Тихо, Лили. Это… маркиза. Я тебе говорила о ней.

— Спаси нас Господи! Что происходит? Как вам только не стыдно! — накинулась она на Бет.

— Мне не стыдно. Бланш дома?

— Я пойду доложу, — сказала Агнес, вытирая руки о передник. — Прошу вас, присядьте… — Она окинула беспомощным взглядом два простых стула, которые здесь стояли. — Впрочем, я не знаю… — Махнув рукой, она вышла.

— Посмотрите, что вы натворили! — набросилась на нее Лили. — Я едва сумела успокоить ее после вчерашнего! Нам легче жить, когда вы не переносите к нам проблемы из своих роскошных домов.

В эту минуту в кухню вошла изумленная Бланш.

— Бет, не думаю, что вам следует здесь находиться, — проговорила Белая Голубка.

— Скорее всего, вы правы.

— Скорее всего, именно так, — пробурчала кухарка. — Будь осторожна, Мэгги. Такие, как она, до добра не доведут.

— Замолчи, Лили, — беззлобно осадила ее Бланш. — Я сама разберусь. Агнес, принеси нам чаю.

Она проводила Бет в гостиную. Бет сразу заметила, что следов крови на лестнице уже нет и вообще ничто не напоминает о вчерашних событиях, кроме отсутствия в гостиной люстры.

— У вас преданные слуги, — хмыкнула Бет.

— Я ими довольна. Знаете, я выбираю неудачниц, ведь в моем положении трудно найти прислугу, которая вела бы себя прилично. Но мой выбор объясняется еще и тем, что я сама познала нужду и отчаяние. Агнес я забрала из работного дома, где она вместе с семьей оказалась после смерти отца. Я пыталась сделать из нее актрису, но она предпочла остаться со мной. Лили помогла мне, когда я впервые сбежала из дома. Она была для меня второй матерью, но не захотела разыгрывать из себя леди. Да она и не смогла бы, хотя вовсе не груба по натуре. Просто у нее нет оснований любить высшее общество и стараться примкнуть к нему любыми способами.

— Она мне понравилась. Возможно, со временем она согласится признать меня.

— Вы действительно собираетесь завести с ней дружбу? Люсьену это не понравится. Мужчины не любят, когда в их жизнь вторгаются новые проблемы.

— Всем нам приходится приспосабливаться, — вздохнула Бет. — Вот когда вы выйдете замуж за его лучшего друга…

— Этого никогда не будет, — произнесла Бланш, хотя Бет отметила, что она покраснела. — У него ум за разум зашел! Я сказала ему, что хочу… официального объявления о помолвке.

Бет решила оставить эту тему, хотя готова была поклясться, что свободные дни Белой Голубки сочтены.

— Они все устроили? — поинтересовалась она осторожно, не осмеливаясь прямо спросить о трупе.

— Да. Этот Николас Делани очень деятельный человек. И его сообщники — весьма интересные личности. Я особенно не расспрашивала, но, по-моему, они спрятали тело Деверила, обезображенное до неузнаваемости, где-то в закоулках улицы Святого Жиля. Через день или два его найдут. Но в этом квартале никто не станет задавать лишних вопросов. Хотя Деверила там хорошо знают: он частенько объявлялся в этом месте в поисках проституток, которые могли бы удовлетворить его извращенный вкус. Так что даже если его опознают, это никого не удивит.

— Он оказался еще ужаснее, чем я предполагала, — поежилась Бет, — Поразительно, что таких людей пускают в приличные дома только потому, что они имеют титул и деньги. Наследуемые привилегии — величайшая несправедливость.

— Возможно, — улыбнулась Бланш. — Но послушайте моего совета, Бет, и не открывайте шквальный огонь. Иначе от него пострадает множество людей, достойных любви и восхищения.

— Вы имеете в виду Люсьена? — Бет заинтересовали слова ее новой подруги.

— Он в последнее время очень изменился к лучшему, но не пытайтесь сделать из него борца за справедливость, — посоветовала Бланш. — Он урожденный де Во и никогда не перестанет им быть.

— Я это знаю, — кивнула Бет. — И да простит меня Мэри Вулстонкрофт, но я не хочу, чтобы он перестал им быть. Наверное, мне стоит поскорее вернуться домой, пока он не узнал о том, что я была здесь.

Но уходить Бет пока не собиралась, потому что еще не начала разговор, ради которого сюда пришла. Впрочем, она была не из тех, кто пасует перед трудностями, и потому, сжав руку Бланш, задала ей вопрос в лоб:

— Скажите, Бланш, как вы относитесь к подлогу? А также к кражам со взломом?

— Это грозит виселицей, Бет. — Бланш удивленно посмотрела на нее.

— Я знаю. Но думаю, до этого дело не дойдет, если заручиться поддержкой семьи де Во. Разве это не ужасно? Оказывается, я самая настоящая авантюристка, — хихикнула Бет.