Лаки сидел в своей палатке за карточным столом. Солнце клонилось к западу, и он слышал гул нетерпеливой толпы, окружавшей его. Лаки достал карманные часы и проверил время.

— Она опаздывает.

Он поднял глаза на бородатого старателя, который произнес эти слова, и промолчал.

— На Тессу это совсем не похоже. Она должна была приехать около часа назад, насколько я понимаю.

— Ты хотел сказать — если урчание в твоем животе, не обманывает тебя, — с сарказмом заметил Лаки.

— Да, и это тоже.

Но Лаки даже не улыбнулся в ответ. Он положил карты на стол, пробормотал что-то и встал. Чувствуя, что на него смотрят, он лениво потянулся, чтобы размяться, и только потом вышел из палатки. На улице, зная, что его никто не видит, Лаки устремил взгляд на дорогу, но повозки нигде не было видно. Он отправил Педро за Тессой больше часа назад. Где они?

— Ну и где они?

Лаки повернулся на голос Делайлы. Она как будто прочла его мысли, но только ее реакция на отсутствие Тессы была совершенно иной, чем у него. Она подошла к нему ближе. Ему кажется, или ее волосы стали еще ярче, чем прежде? Интересно, почему он раньше никогда не замечал, что лиф ее платья специально опущен ниже и что ее поведение такое же вызывающее, как и платье?

Делайла улыбнулась, заметив его внимательный взгляд.

— Может, она не приедет сегодня, Лаки, — прошептала Делайла, толкая его в тень. — Может, у тебя будет свободный вечер и ты сможешь подумать о другом.

— О другом?

Лаки невольно попятился. Что-то раздражало его в Делайле. Она была вне себя от радости, что Тесса не появилась. Он прищурился, глядя поверх ее головы. Его внимание привлекло какое-то движение на дороге, и он отступил еще на шаг.

— Ну вот и она, — облегченно пробормотал Лаки. — Опоздала, но едет.

— Какая радость!

Лаки слышал сарказм в голосе Делайлы, но это волновало его меньше всего. Он даже не заметил, что она вернулась в палатку, когда повозка подъехала ближе, потому что увидел напряженное лицо Тессы. Он едва дождался, когда повозка остановится, чтобы помочь ей спуститься на землю.

— Прости, Лаки, я опоздала, — с искренним сожалением в голосе сказала Тесса. — Надеюсь, из-за этого не возникло проблем. Сейчас я все быстро сделаю.

— Я подумал, что-то случилось, — пытаясь задержать ее, сказал Лаки.

— Нет, все в порядке.

Тесса взяла корзинку со свежеиспеченным хлебом и исчезла в палатке. Лаки нахмурился. Все-таки что-то случилось. Тесса надела платье, которое он купил. Она замечательно выглядела, но что-то подсказывало Лаки, что о своем внешнем виде она сейчас думала меньше всего.

— Что случилось, Педро? — спросил он у толстяка, когда тот доставал из повозки один из огромных горшков.

— Не знаю, сеньор, — улыбнулся дородный мексиканец.

— Почему Тесса опоздала? — не отставал Лаки.

— Не знаю, сеньор, — скрывшись в палатке, бросил через плечо мексиканец.

Лаки недовольно фыркнул. Ничего другого он и не ожидал услышать. Но он успел заметить напряжение на лице Тессы. Ладно, он подождет, пока она выполнит свою работу, и все узнает.

— Будь я проклят, если не узнаю, — пробормотал Лаки.

Мэгги медленно шла по тропинке, направляясь в город. Тесса с Педро уехали немного раньше, а теперь солнце уже скрылось за горизонтом. В хижине на время стало тихо, и Мэгги решила использовать представившуюся возможность. Она понимала, что скоро стемнеет и ходить одной станет небезопасно, но ей необходимо было поговорить с Лаки. Тесса и Педро по многим причинам не расскажут о француженке, которая теперь находилась в хижине, но ситуация касается Лаки, и он должен об этом знать.

Мэгги добралась до палаток, расположившихся на площади, и направилась к той, которая принадлежала Лаки. Недалеко от ярко освещенной палатки она остановилась, чтобы перевести дыхание, поправила выбившуюся прядь седых волос и расправила перепачканное платье. С Кларис было трудно. Она весь день просила лекарство, даже когда они сказали ей, что у них ничего нет. Она все время плакала, с раздражением сбрасывала на пол тазики с водой, пока наконец они не уговорили ее помыться. Мэгги помнила, какой ужасный запах исходил от этой женщины, ее вырвало, и Тессе в последнюю минуту пришлось переодеться в платье, купленное Лаки.

Мэгги улыбнулась. Это единственный положительный момент в сложившейся ситуации. Но она хорошо знала Лаки. Он сразу почувствует, что здесь что-то неладно, поэтому необходимо успокоить его.

Поначалу она не знала, следует ли позволить Кларис остаться в хижине. Но как только увидела выражение лица Тессы, сразу поняла, что иначе поступить она не может. Местный врач во время своего короткого визита пришел к выводу, что женщину следует помыть, накормить, переодеть и дать ей порошки, которые он оставил, зная при этом, что они практически бесполезны, помочь ей они не могут. Он надеялся, что она поправится. Если она не выживет, он обещал позаботиться обо всем сам.

— Что случилось на холме, Мэгги?

Мэгги вздрогнула, когда у входа в палатку неожиданно появился Лаки, и не сразу ответила ему.

— Тесса внутри, — продолжал он. — Улыбается и пытается делать вид, будто все в порядке, но я сразу понял, что она притворяется. Педро тоже ничего не говорит, но я знаю, что что-то случилось.

— Тесса не виновата, — вступилась за девушку Мэгги. — Просто у нее доброе сердце.

— Доброе сердце?

— Она… Она подобрала ту француженку, которую выбросил на улицу Харли Нокс.

— Что?

— Женщина лежала на дорожке перед магазином Ноуэла Ричмана, когда сегодня утром там появилась Тесса. Черт, бедное создание в ужасном состоянии! Она всего в одном шаге от Всевышнего, без конца просит лекарство, не пьет, не ест. Она перевернула в хижине все вверх дном, не давала себя помыть, ее вырвало, хотя желудок был пуст.

— Так вот почему Тесса в новом платье.

— Лаки, платье ей очень понравилось, просто…

— Просто она чертовски упрямая. И теперь ей опять есть что отстаивать.

— Тесса считает, что на месте этой женщины могла оказаться она сама, — после недолгого молчания пояснила Мэгги, — если бы ей не повезло оказаться в твоей палатке.

— Какая чепуха! Они с Кларис совершенно разные. Кларис приходила сюда, обещая сделать все, чего бы я ни пожелал, в обмен на работу. Я сказал ей, что она обратилась не по адресу, и она удалилась с самоуверенным видом.

— Это было раньше, пока у нее сохранялось присутствие духа. Теперь уже нет.

— Я же сказал, она совсем не похожа на Тессу. Тесса самостоятельная и сама хочет зарабатывать деньги.

— Тебе не удастся ее переубедить.

— Она устанет от запросов этой женщины, — пробормотал Лаки.

— Мне кажется, эта женщина долго не протянет.

— А где Кларис сейчас? — помолчав, спросил Лаки.

— Она в хижине, сейчас спит.

— Скажу Джейку, чтобы отвез тебя обратно.

— Не надо, я сама дойду.

— Джейк отвезет тебя, — строго повторил Лаки и вернулся в палатку.

Мэгги улыбнулась, глядя ему вслед.

— Прости, Лаки.

Тесса тихо подошла к нему, выйдя из палатки. Она улыбалась заученной улыбкой, но выглядела усталой.

— Кое-что произошло, — продолжила она, не дождавшись от Лаки ответа на свои извинения, — но это больше не помешает моей работе в палатке.

— Ты уверена? А что, если Кларис продолжит капризничать и скандалить?

— Кто тебе сказал? — поникла Тесса. — Я собиралась рассказать, что случилось, — прошептала она, не услышав ответа, — но сначала хотела посмотреть, доживет ли она до утра. Она в ужасном состоянии, Лаки. Не знаю, выживет ли.

— В том, чем она занималась, есть свои опасности, и зависимость от настойки опия — одна из них.

— Мне все равно, что с ней! — рассердилась вдруг Тесса. — Кларис — жертва обстоятельств. Сложись все по-другому, возле магазина на ее месте могла бы оказаться я.

— Ошибаешься.

— Нет, все могло быть именно так.

— Я не собираюсь спорить с тобой, Тесса, — спокойно произнес Лаки. — Если хочешь помогать таким, как Кларис, не возражаю. Только не сравнивай себя с ней.

— Лаки, я…

— Ты не такая, Тесса. Возможно, Кларис — жертва обстоятельств, но она спасовала перед неудачами. Ты не отступила перед ними. И ты скорее умрешь, чем предашь то, во что веришь.

— Стоимость проживания в хижине Мэгги возрастет вдвое, пока Кларис там, — с нажимом заявила Тесса, проигнорировав слова Лаки.

— Это не имеет значения.

— Нет, имеет! Я не хочу, чтобы ее проживание оплачивал ты, и возмещу тебе все расходы, связанные с Кларис. Я буду продолжать работать в твоей палатке до тех пор, пока мы не рассчитаемся полностью. При условии, что ты не против.

— Я согласен.

— Значит, договорились?

— Договорились.

Тесса с облегчением улыбнулась, но для Лаки ее слова были как удар под дых.

— Это платье действительно идет тебе.

— Спасибо, — вспыхнула Тесса и быстро поцеловала его в щеку. — Спасибо тебе за все, Лаки.

Тесса повернулась и, не дав ему возможности ответить, торопливо направилась к повозке, где ее ждал Педро. Лаки видел, как она уселась на свое место и повозка тронулась.

Когда она исчезла из виду, в голове у Лаки стучала одна-единственная мысль. Черт побери, он любит ее.

Мужчины будут любить ее!

Они заплатят за нее любую цену.

Находясь неподалеку, Харли наблюдал, как повозка увозит Тессу, его ликование скрывали сумерки. Тесса прекрасна, и с каждым днем она становится все очаровательнее. Вместо того чтобы уже привыкнуть к ее присутствию, мужчины проявляют к ней все больше и больше внимания. Прекрасная девушка, напоминающая о родном доме, мечта каждого мужчины.