Сожалея о разговоре, Делайла попыталась исправить собственную ошибку.

— Ты никогда не видел меня такой прежде, и поскольку ты не нанял ее, больше ты меня такой никогда не увидишь.

— Надеюсь, это не угроза. — Совершенно неожиданно Лаки поджал губы. — Потому что угрозы мне не по вкусу.

— Это была не угроза. Я просто так сказала.

— В таком случае считаю, что разговор закончен.

— Согласна, — кивнула Делайла, стараясь не выдавать свои эмоции. — Еще увидимся, — добавила она, вздернув подбородок.

Она шла, расправив плечи и высоко подняв голову, и чувствовала, как взгляд Лаки жжет ей спину. Делайла знала, что ее внезапная вспышка гнева привела его в замешательство. Она изо всех сил старалась скрывать от него свои худшие качества и раскаивалась в том, что проявила несдержанность.

Делайла подошла к стойке бара в углу палатки, сделала знак бармену, и тот мгновенно поставил перед ней стакан дешевого виски. Делайла залпом опустошила стакан и ждала, пока обжигающая жидкость успокоит нервы. Она потеряла самообладание в тот самый момент, когда увидела входившую в палатку Кларис, потому что сразу поняла, почему эта женщина оказалась здесь. Мадемуазель Леблан искала мягкое место, чтобы приземлиться. Но Делайла ни за что не позволит, чтобы этим мягким местом оказались колени ее мужчины.

Делайла изо всех сил старалась сохранять самообладание. Сначала Тесса умудрилась примазаться к ее мужчине, а теперь потасканная, но опытная французская проститутка, которой известны все тонкости обольщения в мире, решила, что найдет свое место рядом с ним.

Ядовитые мысли не покидали Делайлу. Харли Нокс не обратил внимания на ее кандидатуру для работы в своем заведении. Интересно, что он думает теперь? Теперь, когда она почти заполучила в свои сети самого желанного мужчину в Сан-Франциско.

Почти.

Делайла вздрогнула. Откуда такая неуверенность? Никто не заберет у нее Лаки, пока в ее теле остается хоть капля силы!

Она сделала знак бармену налить ей еще виски, расправила плечи и направилась к группе мужчин, собравшихся неподалеку. Некоторое время ей придется держаться на расстоянии от Лаки и контролировать свою ревность.

Тесса быстро обошла вокруг хижины. В нескольких горшках, которые она приобрела в магазине, готовилась тушеная курица, а на плите в сковородах с длинными ручками, тоже купленных утром в магазине, пеклись яблочные пироги.

Тесса поморщилась, вспомнив, какое выражение застыло на круглом потном лице Ноуэла Ричмана, когда она появилась в дверях магазина. Он думал, что знает, зачем она пришла, и потому с похотливой жадностью смотрел на нее.

— Сегодня я буду готовить еду для палатки Лаки Монро, — сказала Тесса. — Он просил меня купить продукты, поскольку в вашем магазине открыт счет на его имя.

— Конечно, — изумленно пробормотал он. — Должно быть, Лаки изменил свою позицию. — Ноуэл взял бумагу и карандаш. — Давайте посмотрим, что вам необходимо.

Тесса, доставая свой список, заметила, как он что-то прошептал мальчишке-помощнику и тот умчался. Она не сомневалась в том, что мистер Ричман проверял, правду ли Тесса сказала, и злорадствовала, когда мальчишка вернулся и мистер Ричман покраснел, услышав, что прошептал ему на ухо мальчик.

Мистер Ричман изо всех сил старался наладить отношения с Тессой, заискивал перед ней, однако девушка даже не смотрела в его сторону и не произнесла ни слова, пока ее покупки не погрузили в повозку и возница не направился к хижине Мэгги.

— Вы, бесспорно, отплатили этому жирному типу его же монетой, мэм, не побоюсь сказать это, — с хмурым видом произнес возница. — Моя дочь умерла двадцать два года назад, но уверен, окажись она на вашем месте — и не поймите меня неправильно, леди, потому что я наблюдал ситуации похуже, — я бы помолился Богу, чтобы он заставил его проглотить собственные слова.

— И вы все еще работаете на этого человека? — Улыбка тронула губы Тессы. — Почему?

— Потому что он неплохо обращается со мной, с тех пор как я поставил его на место. Я не лакей. Раньше вместе со своим компаньоном, Страйком Уилсоном, я искал золото. Ричман больше не насмехается надо мной, а мне вполне подходит эта работа. Но я рад, что вы тоже смогли поставить его на место.

— О, так вы компаньоны со Страйком? — В голосе Тессы прозвучала радость. — Я знаю Страйка и считаю его своим другом.

— Должен сказать, что то же слышал о вас. Страйк останавливается у меня, когда бывает в Сан-Франциско. Он навсегда останется моим другом, но я решил, что уже слишком стар, чтобы стоять в холодной воде, мыть песок — и все почти безрезультатно. Страйк думает по-другому. Он уверен, что разбогатеет, и я желаю ему удачи.

— Как вас зовут?

— Нагит. Нагит Макдафф.

— Рада познакомиться с вами, мистер Макдафф.

Тесса с улыбкой протянула ему руку.

— Зовите меня просто Нагит, мэм. Я тоже рад с вами познакомиться.

Они ехали, беседуя на разные темы, и Тесса вдруг подумала, что весьма плодотворно провела это утро. Одному человеку преподала ценный урок, а с другим завела дружбу.

Сейчас, вспоминая эти мгновения, она вздохнула, потому что это были последние свободные минуты для нее в этот день. Потом она старательно чистила, резала, готовила.

Тесса по очереди поднимала крышки на горшках, проверяя готовность блюд. Она нахмурилась, заглянув в сковороды с яблочными пирогами, и подвинула их поближе к огню. У нее не было особого опыта в приготовлении еды на открытом огне плиты. Оттого, как именно она приготовит сегодняшний ужин, зависит очень многое. Подняв глаза, Тесса увидела, что Мэгги волнуется не меньше ее самой.

Она посмотрела на часы, висевшие на стене, и вздрогнула. Пора. Скоро приедет Педро, и к его приезду все должно быть готово. Если она не успеет…

Тесса подняла голову, недовольная собственной неуверенностью. У нее нет пути назад, и надо действовать решительно. Она успеет, и все будет хорошо.

Лаки, сидя на своем месте за столом, видел, как приехала Тесса. У него замерла рука, когда он сдавал карты, и только недовольство других игроков заставило его возобновить игру. Но теперь все его мысли были сосредоточены на стройной молодой женщине с волосами цвета платины, которая вошла в палатку с тяжелым горшком в руках. Лаки скривил губы. Он уже был готов позвать Педро, когда толстый мексиканец сам появился у входа с еще более тяжелым горшком в руках. Проклятие, им нужна помощь! Где Джейк и Ларри?

Выиграв партию и не обнаружив помощников поблизости, Лаки пробормотал, что больше не играет, и направился к Тессе, чтобы забрать у нее тяжелый горшок.

— Я сама донесу, — фыркнула Тесса, к немалому удивлению Лаки.

— Приготовь стол, — не обращая внимания на ее реакцию, приказал он. — У меня такое чувство, будто здесь целая армия голодных.

Лаки заметил, что Тесса не сразу отправилась выполнять его указания. Ее нерешительность означала, что она раздумывала, стоит ли позволять ему давать ей указания, что делать и чего не делать. Почему-то его это разозлило.

Лаки поставил тяжелый горшок на стол рядом с тем, который принес Педро. Похоже, Тесса приготовила столько, что действительно можно накормить небольшую армию. Потом Лаки бросил взгляд на очередь, которая выстроилась за то короткое время, пока он шел к столу.

В самом деле армия голодных. Хмурое выражение пропало с его лица, когда Лаки услышал всеобщий вздох. Это Педро внес в палатку один из яблочных пирогов.

Яблочные пироги!

Делайла сжала губы, когда увидела, какой драгоценный груз несет к столу Педро. Золотисто-коричневая корочка, из нескольких разрезов наверху вытекал сок. Делайла отчетливо слышала вздох мужчин в палатке! И Педро, и эта светловолосая колдунья сгибались под тяжестью горшков с едой, и тут Лаки бросил карты и помчался помогать им. Ей не давал покоя тот факт, что большинство мужчин с довольной улыбкой восприняли неожиданный приход Тессы.

Яблочные пироги стали последней каплей.

Делайла неторопливо повернула голову и заставила себя улыбнуться тем мужчинам, которые еще оставались рядом. Потом она медленно наклонилась, позволяя своим обожателям еще раз увидеть прелести собственного тела. Заметив их оценивающие взгляды, Делайла улыбнулась еще шире и направилась к ним поближе, зная наверняка, что она может предложить гораздо больше, чем яблочный пирог.

Эта мысль придала ей уверенности. Делайла отвернулась и перестала оглядываться.

— Мне очень жаль, но пирога больше нет и я не могу предложить вам второй кусочек.

Тесса смотрела на Страйка Уилсона с неподдельным сожалением. Вечер подходил к концу, а он опять стоял перед ее столом.

— Третий, мэм, — поправил ее Страйк. — Педро отрезал мне второй кусок, пока вы были заняты.

Тесса тепло улыбнулась седому старателю. Она рассказала ему о своем знакомстве с Нагитом Макдаффом, и на его лице появилась улыбка. Страйк стал ее любимцем. Она никогда не забудет его великодушия в тот первый вечер, когда он подошел к ее столу и подал пример остальным посетителям палатки.

Кроме того, он чем-то напоминал Тессе отца. Нет, не внешне. Просто у него, как и у отца, глаза светились искренностью и неподдельной теплотой, когда он на нее смотрел.

Тессу беспокоило, что он очень худой и вид у него усталый.

Тесса вдруг подумала, что за время их длительного разговора Страйк очень мало рассказал о себе. Он сказал, что его любимой жене было сорок пять, когда несколько лет назад она умерла. Детей у него не было, и он остался совсем один. Он рассказал, что очень долго искал золото, и уверен, что наконец нашел участок, который надо застолбить. Поэтому он и примчался в Сан-Франциско, чтобы сделать это официально.

— Вы собираетесь немного отдохнуть от работы на вашем участке? — глядя на бледность, выступающую из-под потемневшей от солнца кожи, мягко спросила Тесса.