Лорен приехала сюда совсем за другим — ей необходимо было испытать удовольствие и немного повеселиться, до того как она состарится в глуши в одиночестве. И она нашла здесь то, что искала, — приключение, наслаждение, радость. Ей все еще хотелось большего, хотелось испить эту чашу до дна. А потом она навсегда исчезнет из жизни Кита.

— Хорошо, только не долго. — Она протянула ему руку, удивляясь, почему идет у него на поводу, забыв о здравом смысле и своих принципах.

Они шли, держась за руки, и Лорен вдруг почувствовала, что между ними возникла какая-то странная связь — физическая и эмоциональная.

Они были счастливы.

Глава 17

Кит заранее решил, куда поведет Лорен. Им надо было пройти мимо озера, как раз рядом с тем местом, где купались гости. Дети и взрослые весело плескались в воде. Несколько человек с берега наблюдали за купающимися. Ралф, лениво облокотившись на ствол дерева, беседовал о чем-то с леди Мьюир. Увидев Лорен и ее спутника, они приветственно помахали, приглашая присоединиться к ним. Фрея уплыла дальше всех.

К своему удивлению, Кит обнаружил, что не испытывает ни малейшего желания прыгнуть в озеро и порезвиться со всеми вместе, а тем более плыть наперегонки с Фреей. Он все еще боялся, даже после двух визитов в Линдсей-Холл, даже после скачки на лошадях, что его страсть к бывшей невесте разгорится с новой силой. Он думал об этом и сегодня, когда она приехала с Ралфом и Эллином в гости и когда они играли в крикет. Кит размышлял об этом и теперь, когда решил, что должен жениться на Лорен.

Но во время матча с ним произошло что-то странное, что именно, он и сам не мог понять. Он получал огромное удовольствие от игры с Фреей, от добродушного подшучивания друг над другом, от обмена «любезностями». Казалось, они снова стали детьми, мальчиком и девочкой. Кит наслаждался этим чувством товарищества, однако ничего похожего на сумасшествие, которое охватило его три года назад, уже не испытывал.

Все время, пока он играл в крикет, стараясь сделать это занятие веселым для детей и увлекательным для взрослых, он ощущал присутствие Лорен. Даже не оборачиваясь, Кит знал, что она, как и положено настоящей леди, чинно сидит на одеяле среди зрителей в легком муслиновом платье и соломенной шляпке. Он не пропустил момента, когда она встала и вместе с Сарой направилась к качелям. От его внимания не ускользнул и тот факт, что все малыши дружно последовали за ней.

Нежность, которую он испытывал к Лорен, несказанно удивляла его самого. Столкнувшись с подобным чувством впервые, он до конца не мог осознать значимость происшедших с ним перемен. Киту нравились его новые ощущения. Возможно, женщины под словом «романтический» подразумевали именно это — что-то нежное, доброе, увлекательное. Вероятно, то, что происходило у них с Лорен, можно было назвать романом. Хотя, конечно, этому поспособствовало и нечто весьма значительное — вчерашняя ночь.

— Ты уверен, что не хочешь искупаться вместе со всеми? — спросила Лорен. — Я не стану возражать против этого. Не стоит оставаться со мной из вежливости или чувства долга. Я знаю, что тебе с ними было бы веселее.

Просто удивительно, что такая красивая девушка, как мисс Эджуэрт, обладая такими изящными манерами и безупречным воспитанием, столь низко себя ценит!

— Позволь мне самому судить об этом, — ответил он и нежно сжал ее руку. — Лорен, скажи, пробовал ли барон Галтон узнать что-либо о судьбе твоей матери? А последний граф Килборн? Неужели он никогда не пытался выяснить, что случилось с его братом?

Она отрицательно покачала головой.

— Думаю, это просто невозможно, — грустно отозвалась она. — Все равно что искать иголку в стоге сена.

Двое британских аристократов слишком заметные фигуры, чтобы вот так бесследно исчезнуть.

— Мне кажется, еще рано ставить точку, — вдумчиво произнес Кит.

— Я не думаю об этом больше. Это уже не имеет значения. — Лорен наклонила голову, чтобы спрятать лицо под широкими полями шляпки. Она явно говорила неискренне.

— У меня есть знакомые, — продолжал виконт, — которые находят то, что спрятано, и узнают о том, о чем, казалось бы, узнать невозможно. Я могу обратиться к ним, попросить их помочь тебе. Ты хочешь, чтобы я это сделал?

Лорен резко повернулась и, побледнев, посмотрела на него. Ее фиалковые глаза широко раскрылись от неожиданности и удивления.

— Ты хочешь это сделать? — спросила она. — Для меня? Даже если и есть что искать, это расследование может продлиться гораздо дольше, чем ты думаешь, а мы ведь скоро расстанемся.

Она оказалась чрезвычайно упрямой особой. Несмотря на их близость, Лорен продолжала настаивать на расторжении помолвки и решительно отказывалась выйти за него замуж. И этим очень напоминала Киту капризного ребенка.

— Ты так много сделала для меня, — продолжал убеждать ее Кит. — Позволь мне тоже помочь тебе.

— Но ведь это просто спектакль. — Она остановилась, в ее глазах стояли слезы. — Мне очень грустно от того, что мы обманываем стольких людей. Твои родители такие хорошие люди. Мне очень нравится твоя бабушка. Да и все родственники — тоже.

— Нам не нужно никого обманывать, — мягко возразил он. — Мы можем назначить дату нашей свадьбы на день рождения бабушки. Это было бы замечательно.

Она снова упрямо покачала головой.

— Неужели ты так любишь его? — удивился он. Его начал раздражать граф Килборн, хотя Кит никогда не видел этого человека.

— Нет. Все дело в нашей договоренности, — объяснила Лорен. — Ты наконец распутаешь клубок своих проблем, а я стану свободной. Не порть ничего, Кит. Все, что я хотела получить этим летом, — всего лишь приключение.

Ему стало очень плохо от сознания того факта, что Лорен не выйдет за него замуж. Она не хотела этого, и Кит почувствовал себя глупым мальчишкой, который позволил себе влюбиться в девушку, не желавшую иметь с ним ничего общего.

— Нельзя обвинять джентльмена в том, что у него есть совесть, — назидательно проговорил Кит. — Ну что ж, в таком случае давай отправимся на поиски новых приключений. Ты видишь этот небольшой островок прямо посередине озера? Он создан руками человека. Сейчас мы поплывем туда. У берега привязана лодка.

— Хорошо, — согласилась Лорен.

Лодка оказалась в хорошем состоянии и там, где ее всегда прятали, — в рыбацкой хижине. Кит обнаружил на полке сложенные аккуратной стопкой чистые полотенца и прихватил два из них с собой.

Широко взмахивая веслами, он греб к острову, а Лорен в расслабленной позе сидела на узкой скамейке напротив него, одной рукой держась за борт лодки. Наконец суденышко ткнулось в песок, и Кит, подхватив Лорен на руки, вынес ее на берег.

На противоположной стороне острова находилась крохотная лужайка, спускающаяся прямо к воде. Здесь росла высокая сочная трава, из которой то там, то тут выглядывали розовые и белые маргаритки, желтые лютики и красно-фиолетовый клевер. Лорен и Кит шли к берегу, утопая по щиколотку в цветочном ковре. Но вот Лорен остановилась в самом центре лужайки и опустилась на живой ковер, обхватив руками колени.

— Раньше я не любила надолго уходить из дома, — со вздохом призналась она.

— А сейчас?

— Да. — Ее взгляд был устремлен на сверкающую под солнцем водную гладь.

Было очень жарко, и после веселой игры в крикет, длительной прогулки Кит вспотел, и ему очень захотелось окунуться в прохладную воду озера. Он снял рубашку, ботинки и бриджи. Поколебавшись мгновение, Кит расстался и с панталонами. Лорен лениво смотрела на него. Еще несколько дней назад, подумал Кит, она бы покраснела от смущения.

— Ты очень красив.

— Несмотря на все мои шрамы? — усмехнулся он.

— Да.

Он с разбегу прыгнул в озеро и исчез под водой. Как приятно ощутить прохладу в жаркий день! Кит вынырнул и стряхнул влагу с лица. Лорен продолжала сидеть среди цветов, спокойная, красивая, холодная. Но вот она сняла шляпку, небрежно бросила ее на траву, и темная тяжелая масса волос покрыла ее плечи и спину.

Виконт подплыл к берегу и, продолжая плескаться в воде, поглядывал на Лорен. Она же не спеша сняла туфли, чулки, расстегнула платье и через секунду уже стояла в одной нижней сорочке, не скрывавшей прелестей ее тела. Он одобрительно взглянул на нее, немного удивляясь происшедшей в ней перемене. Еще совсем недавно ее приводила в ужас мысль, что Кит увидит ее без платья. Он хорошо помнил их первую прогулку на озеро, как она, закутанная в одеяло, волновалась и суетилась на берегу, боясь зайти в воду.

И вдруг он испытал настоящий шок — Лорен, скрестив руки, стянула через голову сорочку и бросила ее сверху на свою одежду. Обнаженная, она была самим совершенством. Молодое, крепкое тело, высокая, упругая грудь, длинные, стройные ноги, темные волосы до пояса. Лорен спустилась на берег и вошла в воду. Ее глаза смотрели не на Кита, а куда-то вдаль; она даже не пыталась прикрыть свою наготу. Ее тело казалось высеченным из мрамора. У Кита перехватило дыхание. Он, облизнув губы, нырнул и снова появился на поверхности рядом с Лорен.

Он не дотронулся до нее. И она не стала подходить к нему. Они просто улыбались друг другу, затем, закрыв глаза, Лорен легла на спину. Она легко держалась на воде, лениво шевеля ногами. Кит медленно поплыл рядом.

Понимала ли Лорен, думал Кит, как сильно она изменилась за то время, что провела в Элвесли? Ей удалось сбросить с себя напускную холодность. Лорен Эджуэрт купается обнаженной? С обнаженным мужчиной? Их друзья и родственники вряд ли поверят такому. Неужели после этого лета она снова сможет вернуться к прежней жизни?

— Если я опущу ноги, то, наверное, сразу пойду ко дну, — повернув к нему голову, задумчиво произнесла она.

Он посмотрел на берег, оценивая, как далеко они заплыли.