— Почему ваш брат и леди Фрея так и не поженились после помолвки? — спросила девушка.

Кит думал, что свадьба уже состоялась. И теперь Фрея — вдова Джерома. Но, только вернувшись в Англию, он узнал правду, которая озадачила его.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Изгнанный сын лишен права получать какую-либо информацию о семье.

Наконец они поднялись на холм; восхождение утомило обоих, и Лорен остановилась перевести дыхание. Ее щеки раскраснелись, а волосы выбились из прически. Подъем был трудным, но она не жаловалась. Кит усмехнулся: мисс Эджуэрт, как всегда, воплощенное благородство — и внезапно почувствовал прилив нежности — и любви — к этой девушке. Он громко засмеялся, вспомнив, как здорово она расправилась сначала с Ралфом, а затем с Фреей. Кит опасался, что Бедвины, словно голодные львы, растерзают ее и проглотят вместе с косточками.

Но вдруг он осознал, что сила не всегда проявляется через смелость или физическое действие.

— Что такое? — спросила она.

— Ничего особенного, — хмыкнул Равенсберг. — Просто весело. Июль, жаркий солнечный денек — вот и все. Вокруг — великолепная природа, где царят мир и покой. Мы молоды, здоровы и окружены красотой. — Его мысли сменили направление, депрессия уступила место радости. — Я хочу вам кое-что показать.

— Ту башню? — испуганно спросила Лорен. — А там внутри, вероятно, находится каменная лестница, ведущая на самый верх. И вы, похоже, хотите, чтобы я туда забралась. Но мне бы этого не хотелось. Подниматься сравнительно легко, а спускаться вниз — настоящий кошмар.

— Нет, я не это имел в виду. — Кит показал рукой, куда именно следовало смотреть. — Самый лучший вид открывается совсем не с башни, а вон оттуда.

Она сделала шаг и взглянула.

— О нет! — заявила Лорен. — Я никогда не лазала по деревьям. Я всегда пугалась, когда Гвен и Невилл делали это в детстве, да и сейчас я думаю, что это небезопасно. Кроме того, я считаю это ребячеством. Благодарю вас, мы и так достаточно высоко забрались, чтобы насладиться чудесным видом. Я решительно отказываюсь залезать на это дерево.

Им потребовалось всего десять минут, чтобы добраться до ветки, которую выбрал Кит. Будучи маленьким мальчиком, он забирался на самый верх старого дуба. Впрочем, сук, который виконт наметил сейчас, на вид казался достаточно прочным, добраться до него не составляло особого труда даже для Лорен. Но Киту пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить ее залезть на дерево. Одной рукой он поддерживал Лорен за талию, но она не позволяла ему затаскивать, в буквальном смысле этого слова, себя на дерево.

— Я могу сделать это сама, благодарю вас, — вежливо произнесла она, когда Кит покрепче обхватил ее, чтобы подтолкнуть вверх. — Это совсем не то, что я имела в виду в Воксхолле. Мне не понять прелести этого занятия.

— Но думаю, это вы уж обязательно запомните, — усмехнулся виконт. — Купаться в сорочке и лазать по деревьям — и все в один день! Я начинаю опасаться, что в один прекрасный момент вы превратитесь в скандально известного сорванца.

Ветвь оказалась весьма крепкой и толстой.

— Вы не сможете упасть вниз, даже если захотите, — успокоил ее Кит, усаживаясь верхом на ветку и прижимаясь спиной к стволу. Лорен села рядом, прислонившись к его груди, а руки виконта лежали у нее на талии.

— Я не собираюсь даже пробовать, — заверила она Кита. — Но Боже, как же мы спустимся?

Сердце ее бешено колотилось. От физических усилий Лорен вспотела и тяжело дышала. Наверное, еще и от страха, подумал виконт. Она даже не пыталась смотреть вниз, а крепко прижала голову к его плечу — свою шляпку она бросила на землю.

— Доверьтесь мне, — прошептал он ей на ухо.

— Довериться человеку, имя которого замешано во всех мыслимых и немыслимых скандалах? — фыркнула она, закрывая глаза. — Довериться офицеру разведки, отмеченному всеми возможными наградами за необычайную храбрость?

— Но я всегда возвращался невредимым из любой переделки, — ответил он обиженно. И тут же подумал, что не стоит разыгрывать обиду, когда рядом с ним такая красивая женщина.

Ее ноги под легким муслиновым платьем были длинными и стройными, ступни — узкими, а лодыжки — изящными. Кит, глядя на Лорен, размышлял о том, как меняется отношение к человеку, когда ты узнаешь его получше. Сейчас Лорен Эджуэрт выглядела гораздо моложе, чем в день их первой встречи. Она превратилась из холодной красавицы с классическими чертами лица в милую женственную девушку.

— Если бы вам удалось убедить себя открыть глаза, — попытался уговорить ее Кит, — то перед вами предстал бы вид, ради которого стоило залезть на дерево.

— Ничто не заставит меня это сделать! — категорически заявила Лорен. Но тут же широко распахнула глаза и посмотрела вокруг.

Перспектива открывалась действительно впечатляющая. Верхушки деревьев не закрывали восточное крыло дома и цветник, который отсюда казался нагромождением разноцветных геометрических фигур. Она видела реку и сад за особняком, озеро вдалеке, лес, шпиль деревенской церквушки, а за ними — холмы, поля и пастбища, уходящие за горизонт.

Настоящий пир для глаз и для остальных чувств — тоже. В кроне деревьев щебетали птицы. Дул легкий прохладный ветер. Их тела купались в теплом воздухе, освещенные последними лучами заходящего солнца и обласканные дрожащими фиолетовыми тенями. С земли поднимался пряный запах травы и листьев, смешанный с ароматом... мягкого, душистого мыла.

— Ничто не стоило таких мучений, — мрачно сказала Лорен, — хотя панорама великолепна. Признаю.

Ну что ж, это все же похвала. Виконт почувствовал, как дрожит ее тело — она смеялась. Лорен Эджуэрт смеялась!

— Я сижу на дереве! — веселилась Лорен. — Гвен и тетя Клара не поверят, даже если я расскажу им об этом. Никто из моих знакомых не поверил бы. Лорен Эджуэрт сидит на дереве... и к тому же без шляпки!

Вероятно, эта мысль показалась ей чрезвычайно забавной. Она затихла, но не смогла сдержать своих эмоций — и разразилась хохотом. Кит, продолжая поддерживать ее, тоже радостно засмеялся.

— И еще она наслаждается каждой секундой этого приключения, — сквозь смех проговорил он.

— Нет, уж этого я никогда не признаю, — сказала Лорен и опять засмеялась. Наконец она успокоилась, но когда снова заговорила, в ее голосе послышалась тоска: — Я запомню сегодняшний день. Весь. На всю жизнь. Спасибо, Кит.

Он дотронулся рукой до ее головы — волосы ее нагрелись на солнце. Удовольствие, которое он доставил ей сегодня, казалось ему таким простым. А она собирается помнить это всю жизнь. Странно, но он тоже хотел, чтобы его память навсегда сохранила этот день.

Кит согнул ноги в коленях и, расслабившись, сидел за спиной Лорен. Виконт даже не мог вспомнить, когда он вот так, ни о чем не думая, наслаждался покоем, солнечным светом, ощущал умиротворение в душе от того, что рядом с ним — близкий человек. А может быть, ему никогда в жизни и не приходилось такого испытывать? И уж точно в последние годы ему не было так хорошо. Он все время находил себе какое-то занятие, чтобы не оставаться наедине со своими мыслями. Виконт даже спать ложился только тогда, когда доводил себя до изнурения и знал, что уснет сразу же, как только голова его коснется подушки. Но даже во сне его мучили кошмары.

Но сейчас все страдания и невзгоды отступили куда-то далеко-далеко и казались несущественными и незначительными.

Кит не отличался высоким ростом, поэтому его привлекали маленькие женщины, чувственные и страстные. У него было много любовниц, но их отношения, бурно начавшись, так же быстро и заканчивались, не задевая его сердца и не оставляя в памяти следа. То лето с Фреей прошло по уже заранее известному сценарию, хотя он и не признавался себе в этом. Страсть не была удовлетворена физически, и именно поэтому он никак не мог избавиться от своего чувства. И все же, к его удивлению, эта пылкая любовь угасла быстрее, чем он ожидал. Кит был уверен, что с Фреей он проживет счастливо всю жизнь. Но точно такие же мысли посещали его каждый раз, когда он заводил очередную любовницу.

Лорен Эджуэрт была высокой, но хрупкой. Очень сдержанной, спокойной. Но не холодной. Иначе она не привлекла бы лорда Равенсберга, несмотря на всю свою внешнюю красоту. Хотя, конечно, от нее трудно ожидать пылкой неконтролируемой страсти.

Но Кит хотел ее. Он уткнул лицо в волосы Лорен, вдохнул ее запах. Он хотел ее, но это чувство было для него новым, необычным, ничего подобного ему не приходилось испытывать раньше, хотя бы потому, что на этот раз он мог себя контролировать. У него не возникало мучительного физического желания немедленно овладеть ею. И все же зов плоти был силен, и с этим ничего нельзя было поделать.

Кит прижался щекой к щеке Лорен, отодвинул выбившуюся прядь волос в сторону и начал целовать ее висок, щеку, подбородок.

Она закрыла глаза и не двигалась, но лишь чуть-чуть отклонила голову, так чтобы Киту было удобнее ее целовать. Он провел губами по ее шее, вдыхая тонкий аромат нежной кожи.

Она напоминала ребенка, уютно устроившегося на руках у отца. Горячая волна пробежала по телу Кита, он ощутил напряжение в паху. Вожделение, смешанное с нежностью, — неожиданная смесь, никогда раньше ему не приходилось такого испытывать.

Он потерся щекой о ее волосы, его ладони легли на ее талию и живот. Тело Лорен было упругим и женственным. Руки Кита медленно переместились на ее грудь. И здесь замерли, давая ей возможность запротестовать, оттолкнуть его, разрушить это странное полусонное состояние желания, непонятное и необъяснимое. Но она не стала этого делать.

Ее грудь оказалась маленькой, но крепкой и округлой. Она хорошо помещалась в его ладони. Лорен выглядела спокойной и расслабленной, но ее соски, когда он провел по ним пальцами, заострились и стали твердыми. Кит поцеловал Лорен в ямку между шеей и плечом, потом провел приоткрытыми губами по ее коже, и она ощутила теплое и влажное прикосновение его языка и горячее дыхание. Запах, исходящий от тела Лорен, возбуждал его.