Пальцы Ника сцепились с ее пальчиками.

– Уйдем отсюда, – шепнул он ей на ухо. – Нам надо поговорить наедине.

– Нужно подождать тетушку Элеонору. – Мередит с беспокойством глянула на мужа, словно сомневалась, стоит ли ей уезжать с сумасшедшим.

– Доверься мне, – произнес Ник, поймав взгляд тетушки Элеоноры и многозначительно подмигнув пожилой женщине. – Она будет не против.

– Нельзя оставлять тетю. Она сейчас как раз беседует с мистером Брауном…

– Он собирается к нам на обед?

Мередит устало кивнула головой.

– Превосходно. Священник подвезет ее. Или, – добавил Ник, криво усмехаясь, – она приедет с любым из дюжины гостей, которых уже успела пригласить к нам на обед.

– Ник! Мы не можем… – Мередит умолкла, когда осознала смысл услышанного. – О, она не могла!

– Боюсь, вполне могла…

Муж кивнул в сторону ее тетушки, которая бойко болтала с несколькими окружившими ее леди.

– Я настаиваю, – донеслись до них ее слова. – Вы обязательно должны приехать. Граф хочет получше узнать своих соседей.

– Нет, – зажмурившись, простонала Мередит.

Взяв супругу за руку, Ник увлек ее к своему коню.

– Мы не можем ехать верхом на Соломоне, – возразила графиня.

Обхватив Мередит руками за талию, он подсадил ее на жеребца.

– Почему? – усевшись позади нее, спросил Ник.

– Люди смотрят…

– Ну и что? – Он заглянул в ее глаза. Их изумрудный цвет манил его, согревал ему душу.

– Граф и графиня Брукшир так сильно влюблены друг в друга, так страстно хотят быть вместе, что ездят на одной лошади. Люди решат, что наш поступок преисполнен романтики.

– Ерунда, – возразила Мередит.

Ник примолк, разглядывая ее затылок. Отстранив волосы рукой, он поцеловал ее сзади в шею, а затем прикоснулся губами к мочке уха.

– Это правда.

Она вся напряглась в его объятиях, а потом развернулась, сидя в седле, чтобы видеть его.

– Ник, – едва слышно прошептала Мередит.

Его рука нежно коснулась ее щеки.

– Я люблю тебя, Мередит, полюбил уже давно, однако лишь такой упрямый болван, как я, мог столько времени не признавать это.

Приглушенный звук, похожий на плач, вырвался из ее горла. Она обвила его шею руками и поцеловала у всех на виду. Для уединения все же слишком много зрителей…

Когда они разомкнули уста, чтобы перевести дух, Ник провел большим пальцем по ее губам.

– Давай потрудимся над тем, чтобы заполнить детскую, как ты хочешь.

Просияв, Мередит широко улыбнулась и молвила:

– Мы уже сделали первый вклад, милорд.

Сердце замерло у него в груди.

– Ты хочешь сказать… – чуть не задохнувшись, начал он.

– Да, – ответила она, несколько робко взирая на мужа. – Ты рад?

– Мередит, – произнес Ник, нежно беря ее лицо в свои руки. – Не думаю, чтобы мое сердце было когда-либо в большей мере переполнено радостью.

Он смотрел в ее глубокие зеленые озера. Он чувствовал, что утопает… в счастье.

– Я люблю тебя.

Она крепче обняла мужа за шею и прошептала, почти касаясь губами его рта:

– И я тебя люблю.

Рядом захлопали в ладоши. Отстранившись друг от друга, они обернулись: тетушка Элеонора самозабвенно аплодировала им. Дамская шляпка при этом рисковала соскользнуть с ее головы. Тетушка попросила двух стоящих подле нее леди присоединиться к овациям. Две женщины последовали ее примеру. Вскоре аплодировали почти все собравшиеся во дворе церкви. Ник весьма сомневался, что люди знают, почему делают это, разве что видят, как лорд и леди Брукшир весьма вольно ведут себя на церковном дворе.

Но сам граф знал причину радости.

Он обрел дом.