– Тебе не нравится еда?

– Нравится.

Мередит наколола на вилку кусочек жареной курятины, стараясь делать вид, что ест с аппетитом. Она до сих пор обдумывала то, на что открыл ей глаза Ник. Эдмунд не желал ее, ибо предпочитал мужчин. Дело не в том, что в его глазах она была некрасива и вызывала отвращение. Ее самооценка в течение семи лет строилась на том факте, что муж не захотел иметь с ней близость. Сейчас она не знала, что думать по этому поводу. Она сама себя не узнавала. Оказывается, все ее душевные терзания – самообман и недоразумение.

– Если ты наелась, я могу распорядиться, чтобы со стола убрали, – предложил Ник, откинулся на спинку стула и погладил себя по животу. – Лично я наелся до отвала.

Женщина, взглянув на его тарелку, увидела, что она пуста. Пока Мередит упивалась душевными терзаниями, Ник с наслаждением ужинал.

– Хорошо… – Она тяжело вздохнула, слишком поздно осознав, что момент интимной близости приближается. Следовало повременить с окончанием ужина, согласиться на что угодно, лишь бы не ложиться в постель с ним.

– Хочешь принять ванну? Я могу дать распоряжение, чтобы ее для тебя наполнили, – кладя салфетку на стол, предложил Ник.

Ухватившись за шанс на отсрочку, Мередит согласно кивнула:

– Да, пожалуйста.

Когда Ник вышел из комнаты, чтобы распорядиться насчет ванны, графиня начала вынимать из дорожного чемодана свою смявшуюся одежду. Она хорошенько встряхнула домашнее платье, надеясь, что к утру складки разгладятся сами собой.

Вскоре вернулся Ник. Пришедшая с ним служанка проворно убрала со стола грязную посуду. Вслед за ней появились два паренька с ведрами. Над водой поднимался пар. Они вытащили сидячую ванну на середину комнаты и опрокинули содержимое ведер в сверкающую медную емкость. Когда последний из пареньков вышел за дверь, Мередит многозначительно посмотрела на Ника, ожидая, что муж последует его примеру. Но вместо этого граф запер за слугами дверь, уселся на кровать и начал стаскивать с себя сапоги.

– Что ты делаешь? – возмутилась жена, сжимая в руках свою ночную сорочку.

– Раздеваюсь, – ответил Ник так, словно находил ее вопрос странным.

– Здесь? Передо мной? – Женщина нервно завертела головой, будто ища, где бы спрятаться. Увидев ширму, она указала на нее пальцем. – За ширмой.

Ник изумленно приподнял брови.

– Мередит! Мы женаты. Мы и так видели друг друга в чем мать родила. Тебе не идет разыгрывать из себя оскорбленную деву.

Первый сапог с глухим стуком упал на пол. За ним тот час же последовал второй.

– Но мы не видели друг друга полностью, – порывисто возразила Мередит.

Мужчина задумался, а затем его губы расплылись в ослепительной улыбке.

– И то верно. Надо исправить сию оплошность.

Графиня насупилась и попыталась на ходу сменить тактику:

– Ты ведь хотел, чтобы я приняла ванну.

– Да.

– Тогда зачем раздеваешься?

– Обмоюсь после тебя, – скинув жилет, он кивнул головой в сторону ванны. – Не допускай, чтобы вода остыла. Залезай.

– Но ты же в комнате… Нет, спасибо. – Мередит кинула ночную сорочку на кровать и скрестила руки на груди.

– Лезь в ванну! – приказным тоном произнес Ник так, словно имел дело с капризным ребенком. – Не волнуйся. Я не буду глазеть. Я и прежде видел голых женщин, некоторых за принятием ванной. Поскольку мы находимся в законном браке, потакать твоему целомудрию я не собираюсь. Если ты захотела искупаться, то немедленно забирайся в ванну.

Развязав шейный платок, он бросил его на кровать.

– Твое присутствие во время этого оскорбительно для меня, – выпалила Мередит. Она уперлась руками себе в бока. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержаться и не топнуть ногой. – Я предпочла бы принять ванну наедине.

– Это плохо. – Ник выдернул рубашку из-за пояса.

Женщина старалась подавить невольное восхищение движением мышц и мускул, которые гневно перекатывались под тонкой материей.

– Ты ведешь себя крайне непристойно. Я просто не смогу принять ванну, если ты здесь останешься. – Она плотно сжала зубы, надеясь, что Ник сдастся и покинет комнату.

– Ладно, не хочешь, значит, не хочешь, – ответил граф, стягивая рубашку через голову. – Однако я не вижу смысла, почему вода должна остывать.

Белая рубашка голубкой опустилась на пол. При виде его обнаженной груди у Мередит невольно отвисла челюсть, а рот наполнился слюной. При каждом его движении на загорелом теле еще явственнее проступал бледный шрам в области ребер. У нее, что называется, чесались руки провести по нему пальцами.

Ник расстегнул пуговицы, поддерживающие его штаны. Мередит даже отвернуться не успела. Штаны сползли по узким бедрам вниз. Она спешно повернулась к нему спиной, но недостаточно быстро, чтобы не увидеть… От его тихого смешка приподнялись малюсенькие волоски у нее на затылке. Перед мысленным взором застыла картина соскальзывающих к его ногам штанов. Образ этот мучил женщину, пока она вслушивалась в плеск воды и низкое рычание, вызванное удовольствием.

– Мередит! Ты даже не можешь себе представить, чего лишилась, – послышался голос Ника.

Графиня догадалась, что это относится не только к ванне. Стараясь не глядеть в сторону купающегося мужа, она схватила ночную рубашку с кровати и скрылась за ширмой, чтобы переодеться. Трудно было делать вид, будто она не слышит издаваемых им звуков. Не удержавшись перед искушением, Мередит выглянула из-за края ширмы. От гладких широких плеч и спины она пришла в восторг. Удовлетворившись тем, что нижняя часть тела Ника, начиная от талии, сокрыта водой, графиня выскочила из-за ширмы, надеясь притвориться спящей прежде, чем он ляжет в кровать.

Ник перестал мылиться и, повернув голову, глянул на торопливо идущую мимо ванны жену. Она обошла его как можно дальше. Его пылкий взгляд преследовал ее.

Откинув покрывала, Мередит подняла ногу, готовясь забраться в постель, когда услышала:

– Принеси, пожалуйста, полотенце. Не хочу оставить на полу лужи.

Мередит с явной неохотой взяла в руки одно из сложенных полотенец. Изо всех сил стараясь не смотреть в мутную глубину вод ванной, женщина подошла и подала Нику полотенце. Руку Мередит протянула так далеко, как могла, чтобы только не приближаться к нему. Она глядела на полотенце, на его изношенные, потертые края. На полотенце смотреть безопаснее, чем на мужчину. Уж слишком большой соблазн он собой представлял.

– Спасибо.

Вот только Ник не взял его.

Полотенце дрожало, раскачиваясь, зажатое в ее руке, бесконечно долго. Медленно она подняла глаза в немом вопросе.

– Уверена, что не хочешь помыться? – лениво опершись о край ванны, начал уговаривать ее Ник. – Вода еще теплая.

Взгляд его темных глаз завлекал. Их блеск обволакивал ее подобно пару, поднимающемуся от воды.

– А ты выйдешь из комнаты? – спросила графиня.

Носик ее надменно приподнялся, намекая, что только после его ухода она намерена воспользоваться ванной. Ник резко отрицательно мотнул головой.

– Тогда ты сам знаешь мой ответ, – раздраженно произнесла Мередит.

– Ты не оставляешь мне выбора, – вздохнув, произнес Ник.

Прежде чем графиня смогла разгадать намерения мужа, его пальцы схватили ее за запястье. Одним стремительным рывком мужчина окунул ее в ванну. Ойкнув, женщина приземлилась лицом к лицу с ним, упав ему на колени. Вода, брызнув, перелилась через край.

– С ума сошел! – Мередит толкнула Ника в скользкую грудь. Она попыталась вырваться и вылезти из ванны. Руки ее скользнули по мокрой меди, и она, поскользнувшись, вновь плюхнулась обратно. Задней частью своего тела женщина угодила прямо на его интимное место. Она сопротивлялась. Она извивалась. Это лишь пробудило в нем похоть. Почувствовав стыд, Мередит прекратила напрасную борьбу и, скрестив руки на мокрой сорочке, взглянула на мужа.

– Позволишь мне выбраться?

Он поднял вверх ладони в притворном жесте полнейшей невиновности.

– Я тебя даже не касаюсь.

– Ага, – совсем неделикатно фыркнула Мередит. – Может, поможешь мне?

Ник склонил голову набок, словно о чем-то раздумывал. Только озорной блеск в его глазах как-то не вязался с нарочитой серьезностью.

– Нет, не помогу. Я не хочу лежать в одной постели с той, что дурно пахнет.

– Это неправда! – ударив рукой по воде и расплескав ее, с негодованием возразила Мередит. – Я принимала ванну сегодня утром. К тому же никто не заставляет тебя ложиться со мной в одну постель.

– Ты и так мокрая. Лучше помойся. – Ник протянул ей брусок мыла.

Мередит отрицательно покачала головой.

– Я в ночной рубашке.

Она тот час же пожалела о сорвавшихся с ее уст словах. Глаза мужчины лукаво блеснули.

– Легко поправимое дело.

Мередит взвизгнула. Она попыталась уклониться от его рук, которые под водой искали подол ее ночной рубашки. Женщина схватила Ника за запястья. Все ее тело качнулось вперед. Ртом и носом она уперлась ему в грудь. Теперь это не волновало ее. Непосредственную угрозу представляли его руки, гладящие, скользящие, щекочущие ей ноги от лодыжек до бедер. От этого внутри ее запылал яростный огонь. Тяжелое дыхание Мередит обдувало его шею. Она схватилась за руки мужчины, которые уже нащупали подол ее ночной сорочки. Руки поднимали ткань все выше и выше.

Мередит впилась зубами ему в плечо.

– Ай! – Ник схватился за место укуса. В его взгляде вспыхнул злой огонек. Мужчина посмотрел ей прямо в глаза. Губы озарила волчья улыбка.

– Я не знал, что тебе нравится грубость, Мередит.

При звуках его хрипловатого голоса лицо женщины залила краска смущения. Ткань сорочки плавала на поверхности словно лепесток бледной водяной лилии. Мередит пыталась опустить мокрую материю вниз, смущенная тем, как ее голые ноги обхватывают мужское тело. Вот только ткань упорно не желала тонуть.

Глаза Ника были глубокими, темными, словно ночное небо за окном таверны. Обхватив женщину руками за талию, мужчина заставил ее сесть на него верхом. Мередит с шумом втянула в себя воздух. Руки, затрепетав, опустились на его широкие плечи. Глаза мужчины победно сверкнули, когда его мужское орудие коснулось ее сокровенной плоти. Руки его скользнули на ее бедра, впиваясь в податливое тело. Теперь его пленница находилась в весьма и весьма пикантном положении. Все оказалось проще, чем он думал… Женщина растерялась, перестала оказывать малейшее сопротивление и готова была принять его в себя.