Виконт поверх ее плеча заглянул в гостиную. Там их поджидали Порция и леди Дэрринг. Обе с напускным вниманием разглядывали чайный сервиз, ковер, сводчатый потолок, короче говоря, притворялись, что их совершенно не интересует, о чем беседуют лорд Хейвернот и Мередит, а на самом деле ловили каждое их слово.

Несмотря на то что их могли подслушать, виконт набрал в грудь воздуха и поспешно заявил:

– Надеюсь, для вас это не станет неожиданностью: я получаю большое удовольствие от вашего общества и рассчитываю со временем еще ближе познакомиться с вами.

Мередит поигрывала бахромой ридикюля, прикидывая в уме, сколько еще времени они проведут вместе, не вызывая кривотолков.

– Я был бы счастлив, если бы вы согласились поехать в наше фамильное имение в Камберленде. Там вы сможете познакомиться с моей матушкой. Быть может, согласитесь поехать после вашего представления ко двору? Я понимаю, что дурно с моей стороны отвлекать вас в начале сезона, однако матушка не выносит лондонской сутолоки, а мне бы хотелось познакомить вас с ней.

Виконт смотрел столь просительно, что Мередит не смогла бы ему отказать, даже если бы хотела. К тому же леди Дэрринг весьма энергично принялась кивать головой, поэтому графиня поняла: выбора у нее просто нет.

– Мне бы самой этого хотелось, милорд.

– Тедди. Зовите меня, пожалуйста, Тедди.

– Тедди, – склонив голову, послушно согласилась она.

Виконт заулыбался, как ребенок, заслуживший сладкое угощение.

– Значит, я могу называть вас Мередит? Можно?

Она вспомнила, что Ник, не прося у нее дозволения, бесцеремонно называл ее по имени. Мысленно женщина одернула себя. Нельзя их сравнивать. Добродушный Тедди совсем не похож на Ника. И это весьма даже неплохо. Если бы Тедди был похож на графа, он не удовлетворял бы ее требованиям к будущему мужу.

– Разумеется, Тедди.

– Чудесно! – возликовал лорд Хейвернот, взял ее ручку и запечатлел на ней влажный, страстный поцелуй. – Мне несказанно повезло в том, что мы встретились до начала открытия сезона. Это избавило меня от очередного общения с вечно хихикающими дебютантками. Вам многое довелось повидать в жизни, что делает вас еще более очаровательной, настоящей женщиной, а не девчонкой-несмышленышем.

Услышанное сильно встревожило Мередит. Конечно, она была старше обычной дебютантки, но отнюдь не опытнее. Проведя столько лет в сельском одиночестве, графиня не набралась светского опыта, не говоря уже о том, что связано со спальней. Так что в этом отношении Мередит мало чем отличалась от обычной несмышленой дебютантки. Как она сможет убедить его в том, что в течение семи лет была замужней женщиной, у которой к тому же случился выкидыш? Мередит с такой силой сжала зубы, что у нее заболела челюсть. Как же так получилось, что ее жизнь стала настолько сложной? Как так получилось, что одна ложь потянула за собой другую и теперь девушка оказалась опутанной паутиной вранья? Ей захотелось превратиться в капризную девочку и топнуть ногой. Если бы не Колфилд, она не попала бы в столь затруднительное для себя положение. Именно Ник настоял на том, что она должна повторно выйти замуж. Из-за него теперь ей придется как-то объяснить своему будущему мужу, почему она до сих пор девственница.

Мередит знала, о чем принято говорить шепотом. Графине было известно, что в первый раз девственница испытывает боль, а еще появляется кровь. У вдовы крови быть не должно. Как она сможет объяснить, почему все именно так? Мередит не знала, что будет хуже. Рассказать ли Тедди об Эдмунде, который испытывал отвращение к близости с ней? Следует ли признаться в своей лжи о беременности, а затем о выкидыше? Как бы то ни было, он, скорее всего, захочет аннулировать их брак при первой возможности.

Ник знает жизнь. Он должен был предвидеть возникновение подобного рода сложностей. В конечном счете именно Ник настоял на том, чтобы она повторный раз вышла замуж. Да, ей следует пойти к нему и поговорить обо всем начистоту. Он должен понять, что она не может продолжать в том же духе…

Мередит улыбнулась Тедди, но как-то неуверенно и оперлась на протянутую им руку. Пока она вместе с виконтом входила в гостиную, женщина тщетно пыталась убедить себя в том, что неожиданный спазм в области живота не имеет ничего общего с необходимостью встретиться с Ником. Ей надо только объяснить ему, что она не может выйти замуж повторно из-за опутывающей ее паутины лжи. Ей до смерти надоело лгать… Больше она так не может…

Страстное желание отдаться Нику было не меньшей необходимостью, чем дышать, но Мередит старалась убедить себя в том, что ищет встречи с Ником по иной причине.

Глава 18

Горничная выполнила приказание, и наемная карета поджидала Мередит на углу улицы в половине двенадцатого. Двигалась графиня торопливо, но в то же время осторожно. Подошвы туфель скользили. Она в спешке шла по переулку. Женщине хотелось как можно дальше отойти от особняка леди Дэрринг. Было сумрачно, поэтому ей приходилось ступать крайне осмотрительно. Туман витал повсюду, словно дым. Он заволок все вокруг. Мередит не видела кареты до тех пор, пока едва не натолкнулась на нее. Силуэт экипажа возник внезапно, похожий на притаившегося зверя.

Женщина остановилась, сказала кучеру, куда ехать, а затем без его помощи забралась внутрь. Придумать предлог, чтобы остаться в особняке, оказалось относительно просто. Жалобы на головную боль были с готовностью приняты, и ее оставили дома одну. После удачи с Тедди миссис Дэрринг, по правде говоря, уже не так часто выказывала свою властность по отношению к ней.

На минуту Мередит охватила паника, когда тетушка Элеонора вызвалась тоже остаться дома и ухаживать за племянницей. К счастью, леди Дэрринг встала на сторону Мередит, заявив: графине нужен отдых. К завтрашнему утру мигрень пройдет. К тому же мисс Элеоноре нет никакой необходимости пропускать музыкальный вечер.

Отмахнувшись от мыслей о тетушке и леди Дэрринг, Мередит принялась усиленно восхищаться своей смелостью, пока наемный экипаж вез ее по туманным лондонским улицам. Графиня знала, что Ник живет в помещениях «Леди Удачи», игорного заведения, принадлежащего ему. С точки зрения Мередит это выглядело весьма удобно для нее. Если граф еще не отошел ко сну, ей надо будет лишь подождать, когда он объявится в игорном доме.

Завтра ее представят к королевскому двору. После этого она поедет в Камберленд в сопровождении леди Дэрринг, Порции и тетушки Элеоноры. Если вдовствующая особа права, то в конце этой загородной поездки Мередит будет обручена. Она сегодня же должна повидаться с Ником.

Карета резко остановилась. Графиня качнулась из стороны в сторону на сиденье. Выпрямившись, она раздвинула занавески на окошке экипажа и выглянула наружу. Перед ней высилась «Леди Удача». Многоэтажное здание. Свет лился из окон его отделанного камнем и дубом фасада. Строение напоминало театр времен королевы Елизаветы. Окна в стиле эпохи Тюдоров. Массивные дубовые балки пересекали фасад здания. Внешне строение больше походило на великолепный частный дом, чем на игорное заведение. Улыбка заиграла на ее губах. Немного похоже на Оук-Ран. Возможно, Ник в большей мере скучает по дому своего детства, чем ему кажется.

– Выхóдите? – раздался грубый голос кучера с козел.

Мередит соскочила вниз, выудила из ридикюля монетку и бросила ее вознице. Экипаж, дребезжа, укатил прочь. Она осталась одна. Натянула на голову капюшон просторного плаща-накидки, касаясь пальцами нежного меха горностая, которым были оторочены края. Одна из многих элегантных вещей, приобретенных по настоянию леди Дэрринг. Мередит плотнее запахнулась в ткань плаща, прекрасно понимая, какое вызывающее под ним платье. Как в большинстве ее новых нарядов, зеленый шелк оставлял открытыми плечи и ложбинку между грудями.

Войдя в «Леди Удачу», графиня замерла на возвышении, не осмеливаясь спуститься по ступенькам из итальянского мрамора в просторное помещение, где галдело множество людей. Некоторые повернулись в ее сторону. Появление женщины не осталось незамеченным. В зале стояли столы, за которыми сидели джентльмены и несколько леди. Жужжание колес рулеток сливалось с монотонным людским гомоном. Ливрейные лакеи расхаживали по залу, разнося на сверкающих серебряных подносах напитки, закуски и сигары.

Главной здесь, судя по всему, была женщина. Одним щелчком пальцев она послала лакея предложить сигары джентльменам, игравшим за ближайшим столом. Дама сразу же привлекла внимание Мередит своими противоестественно рыжими волосами и повелительным видом хозяйки. Несмотря на странный цвет волос и вызывающее платье, она производила сильное впечатление. Мередит сразу же захотелось узнать, каковы ее отношения с Ником. Работала ли она на него, или у них более близкая связь? Властный вид свидетельствовал о том, что эта женщина не из тех, кто станет кому-то служить.

В животе у Мередит все сжалось, когда она заметила в толпе несколько знакомых лиц. До этой минуты графиня не задумывалась о том, что джентльмены из высшего общества, в том числе ее новые знакомые, часто бывали в игорном доме Ника. Если ее узнáют, это погубит ее репутацию, а значит, – надежды на новый брак. Шансы женить на себе лорда Хейвернота будут сведены к нулю, несмотря на весь его интерес к ней.

Особенно выделялось лицо Бертрама, непутевого старшего брата Порции, сидевшего за одним из столов. Оторвав взгляд от карт, герцог приподнял голову и подкрепился глотком чего-то горячительного из бокала, стоявшего перед ним. Мередит схватилась руками за края капюшона и начала отступать назад, преодолевая ступеньку за ступенькой. От решимости леди Брукшир не осталось и следа. Неожиданно ее затея перестала казаться такой уж занимательной. Разговор с Ником может подождать. Эта выходка, похоже, будет стоить ей слишком дорого.

Запаниковав, Мередит порывисто развернулась, но бежать ей не удалось. Женщина натолкнулась на входившего в зал человека. Тот вскрикнул от боли и хрипло проворчал: