Он стоял возле камина и смотрел в пол. Через несколько секунд он поднял голову. Сердце Клэр сжалось, когда она увидела, как неопрятно он выглядит. Его измятое тонкое пальто и растрепанные волосы говорили о том, что последние несколько дней были для него нелегкими. По всей видимости, он уже несколько дней не был дома, а может, камердинер покинул его из-за последних событий.

– Клэр, вы так красивы сегодня. – Лорд Пол с восхищением посмотрел на ее платье и слабо улыбнулся.

– Спасибо. У меня мало времени. У меня планы на этот вечер.

Она стиснула зубы, сдерживая себя, чтобы не предложить ему сесть. Для нее было непривычным вести себя с ним подобным образом. После того как он сделал ей предложение, они много времени проводили вместе. И это свидетельствовало о том, что после свадьбы они, возможно, смогли бы полюбить друг друга.

– Я должен был повидать вас.

Он отвел взгляд, прежде чем подойти к ней.

Если кто-то видел, как он переступил порог Лэнгем-холла, то слух об этом распространится по городу в течение часа. Ей следовало придумать способ заставить его немедленно уйти.

– Вы наверняка слышали, что я финансовый банкрот. – Его голос смягчился, но слова все равно причиняли боль. – Я не могу связать ваше доброе имя со своим.

Его лицо скривилось в болезненной гримасе. Клэр взяла его за руку, но тут же отпустила. Она не могла предложить ему никакого утешения, пока он не объяснит, почему бросил ее накануне вечером на балу у леди Энтони.

– Именно по этой причине я разорвал помолвку. Кто-то говорит, что я испугался проклятия или намеренно обманул вас. Поверьте, это неправда.

Обычно его светлые голубые глаза блестели от радости, но сегодня вечером они были пустыми от осознания собственного поражения. Его пристрастие к азартным играм было настоящей трагедией и стоило ему всего. Он выглядел потерянным и брошенным, словно лишился последнего друга.

– Спасибо за понимание. Я не уверена, что могу предложить вам что-то еще. Тем не менее я надеюсь, что вы будете счастливы. Лакей вас проводит.

Отсутствие каких-либо эмоций в ее голосе удивило Клэр.

При этих словах лорд Пол помрачнел. Клэр надеялась, что он не будет умолять о прощении.

– Клэр, я глубоко сожалею, что вы оказались в таком положении. Если я могу сделать хоть что-то… – После паузы он, прокашлявшись, продолжил: – Чтобы спасти нашу дружбу…

Ее сердце гулко застучало в груди, а в голове пронеслись слова: «Я так и знала». Но она решила не обращать на это внимания. Лорд Пол предложил ей руку и сердце, не испугавшись проклятия. Теперь он мог рассчитывать хотя бы на ее дружбу.

– Мне понадобится какое-то время. Ваши действия поставили меня и мою семью в трудное положение. Всех, кто сегодня был у нас, интересовало совсем не мое состояние. Каждый из них хотел знать, верны ли слухи. Вы понимаете?

– Если вам станет легче, то завтра все будут обсуждать только меня. Я тоже не хочу потерять вас… как друга.

Из зала донесся бой часов, который прозвучал как похоронный звон. Пембрук мог прийти в любую минуту.

***

Задумка Алекса сделать этот вечер для Клэр максимально приятным потерпела крах. Через приоткрытую дверь он мог видеть и слышать, о чем разговаривала его невеста с лордом Полом. Ему было неприятно, оттого что Клэр говорила достаточно спокойным тоном. Он лихорадочно пытался придумать этому рациональное объяснение. Без сомнения, она не была влюблена в него.

– Зачем было подвергать меня публичному унижению? Я думала, что вы хотели жениться на мне.

Клэр произнесла эти слова почти шепотом. В ее голосе явно чувствовалось отчаяние. На мгновение он поверил, что ей больно.

– Если бы вы знали, как я страдаю. Мои извинения ничто, но это все, что я могу предложить сейчас. – Лорд Пол заколебался. – Я отвечаю за свои действия, но вы должны знать, что существуют другие силы, которые я не в состоянии контролировать. Если бы я знал, чем это все закончится, я бы никогда не позволил себе оказаться в подобной ситуации.

Клэр скрестила руки на груди.

– Жаль, что вы не сказали мне об этом лично. Почему вы не дали мне возможности порвать с вами? По крайней мере меня назвали бы легкомысленной девушкой, но я не была бы объектом злых шуток.

Волосы на затылке Алекса зашевелились от страха. Казалось, что лорд Пол вот-вот расскажет Клэр о его роли в этой истории. Клэр либо не поняла намека, либо ей было все равно.

Лорд Пол медленно подошел к девушке и взял ее за руку.

– Я хотел прожить с вами всю свою жизнь. – Другой рукой он взял ее за подбородок, тем самым заставив посмотреть ему в глаза. – Я думал, что мы прекрасно подходим друг другу. Дайте мне еще один шанс, и вы не пожалеете. Я прошу немного времени. До пятницы. Соглашайтесь, Клэр.

Алекс напрягся и закрыл глаза. Ему было неприятно видеть, как лорд Пол прикасается к ней. Но если бы он сейчас вмешался, это испортило бы все. Ожидание было подобно пытке, ибо от ее ответа зависели его дальнейшие действия. Он задержал дыхание и замер в ожидании.

– Того, что сделано, уже не исправить, – твердо произнесла Клэр. – Вас не было на объявлении о помолвке. Потому она расстроилась. Пусть уж останется как есть.

– А что, если я скажу вам, что люблю вас?

Клэр отпрянула, как будто лорд Пол ударил ее. Но уже в следующее мгновение, взяв себя в руки, сказала:

– Пожалуйста, не надо. – Девушка покачала головой. – Нам обоим нужно строить свою жизнь дальше. Порознь.

Алекс медленно выдохнул. Он чуть было не сорвался. Ему потребовалась вся его выдержка, чтобы не ворваться в зал и не оттащить ее от лорда Пола, когда тот умолял о прощении.

– Я не согласен, миледи. Я так просто не сдамся. Хорошего вечера.

Коротко кивнув, лорд Пол направился к двери.

Алекс отступил в тень, ожидая, пока он выйдет. Когда лорд Пол закрыл за собой дверь комнаты, Алекс бесшумно подошел к нему сзади. Воспользовавшись тем, что он был выше своего врага, Алекс схватил его за шею.

– На пару слов, если ты не против.

Лорд Пол был больше похож на отчаявшегося бродягу, чем на сына герцога. Прежде чем он успел хоть что-то ответить, Алекс затащил его в музыкальную комнату, которая находилась по другую сторону коридора.

– Черт побери, Пембрук. – Лорд Пол попытался разгладить свое помятое пальто. – Вы создали уже достаточно проблем на этой неделе.

Алекс сжал руку в кулак.

– Похоже, что нет. Я многое услышал из того, что ты наговорил в зале. Ты напоминаешь мне свинью, застрявшую в зловонной канаве. Из твоих уст исторгается точно такая же вонь, когда ты пытаешься вымолить себе прощение.

– А почему, собственно, я должен умалчивать о том факте, что это ты заставил меня порвать с леди Клэр? Весь город только и судачит о моем проигрыше и ее проклятии. – Лорд Пол подошел к фортепьяно и нажал на клавиши. – Моя жизнь кончена. Я на мели, я нищий, и все из-за тебя. Мне нечего терять.

Когда он поднял голову, его лицо было лишено каких-либо эмоций. Эта трагическая пьеса была окончена.

– Значит, то, что говорят в клубе, правда. Отец совсем тебя бросил. – Алекс почувствовал, как в нем начинает просыпаться сочувствие, но он тут же подавил его, вспомнив об умершей сестре. – Делай, как договорено, либо пожалеешь. Поплывешь в Австралию или Америку. Тебе выбирать.

Лорд Пол быстро подошел к нему.

– Иди к дьяволу!

– Не приближайся к Клэр, – прорычал Алекс. – Если будешь преследовать ее, я вызову тебя на дуэль. Только дай мне повод, любой повод.

Лорд Пол внимательно посмотрел на бывшего друга.

– Ты женишься на ней из-за мести. Черт побери, почему я раньше не понял этого? – Лорд Пол покачал головой. – Ты подставил меня, сделав мне постоянный кредит в «Рейнолдсе». Я мог играть на любую сумму. Но как долго?

Алекс презрительным взглядом окинул потрепанную фигуру лорда Пола.

– Ты не знал меры, поэтому так долго не могло продолжаться.

– Тебя интересует только месть. Но ведь это ты сжил Элис со свету. Не я.

Алекс подавил желание тут же ударить лорда Пола. Если бы он это сделал, то не смог бы остановиться, пока не убил бы его.

– Мы оба знаем, почему она умерла, – сказал Пембрук. – Как ты вообще можешь жить с этим знанием?

– Моя совесть чиста, как хор ангелов. – Лорд Пол оценивающе посмотрел на Алекса. – Позволь раскрыть тебе секрет. Леди Клэр несравненна. Это драгоценность высшей пробы. Ее нельзя сравнивать с другими женщинами, которые у меня были. Поверь мне.

Алекс вздохнул. В этом и состояла суть проблемы. Раньше он верил Полу. Когда Алекс готовил свою первую речь для палаты лордов, Пол провел с ним целый день. Он был искушен в политических делах и помог ему переписать целые куски его речи. Он послушал, как Алекс произносит речь, а потом посоветовал, где лучше расставить акценты. На следующий день Алексу стоя аплодировали все лорды.

Они росли в похожих условиях – ходили в одну школу, посещали те же клубы. Когда-то они были друзьями. Алекс знал о Поле все, вплоть до того, как он мыслил. Но мог ли он поверить Полу, который утверждал, что переспал с Клэр? Он лгал насчет Элис и теперь наверняка лгал снова. Другого объяснения быть не могло.

Лорд Пол презрительно усмехнулся.

– У Клэр самые красивые… – Он положил руку себе на грудь и вздохнул. – Впрочем, ты скоро сам все узнаешь.

Мысль о том, что лорд Пол прикасался к леди Клэр, была невыносима. Алекс заставил себя думать о лорде Поле. Он подошел к нему и сказал:

– Ты низок, – он скрипнул зубами и прищурился, – но я не знал, что ты еще и лжец.

– Ты всегда был ограниченным дураком, который всех вокруг осуждал. Возможно, именно поэтому всегда, когда Элис что-то беспокоило, она шла ко мне, – парировал лорд Пол.

Он был прав. Элис часто советовалась с ним. Но Алекс не подал виду, что лорд Пол попал в точку.

– Как бы то ни было, в следующий раз, когда я брошу любовницу, я пошлю тебе записку. Если это окажется леди Клэр, думаю, ты будешь рад занять мое место в ее постели, – заявил лорд Пол.