– Как это?! – ужаснулась девушка. Да и остальные члены кружка передернулись.

– Да обыкновенно! – фыркнула Валентина. – А чего, смотреть на этих кошек, что ли?

– Господа, – решил разрулить ситуацию Иван Михайлович. – Валентина… э-э… наш приглашенный эксперт… она имеет в виду операцию «мягкие лапки», то есть удаление когтей операбельным путем.

Господа неодобрительно загудели.

– Но, господа! Но… – пытался перекричать всех Иван Михайлович. – Но я категорически против этого!

– Еще бы, – надменно фыркнула дородная дама, которая хотела пригласить Ивана Михайловича в няньки. – Там же коготь убирают вместе с фалангой.

– Не велика беда, новый вырастет, – легкомысленно махнула рукой Валентина. – Зато царапаться не будет.

– Да, – согласилась дама. – При неудачной операции может вырасти новый. Но это ж такое мучение для животного.

– И еще, я слышала, – подала голосок хозяйка царапающейся кошки. – Я слышала, что у кисок потом страдает психика. Потому что когти – это их главнейшая защита.

– И вы правы! – вставил свое слово Иван Михайлович.

Но его мало кто слушал.

– А, по-вашему, – кричал мужчина с седенькой бородкой, обращаясь к Валентине. – Надо наплевать на психику, на нервную систему и вообще на всю физиологию кошки в целом, да?

– Да, – кивнула Валентина. – Кошка нужна, чтоб мышей ловить. А ежли она этого не делает, так и не фиг даром харчи хозяйские жрать. Я бы этих кошек!..

– Позвольте! – никак не унимался все тот же мужчина. – Моя Бриллианта свои харчи ест совсем не даром. Я за ее котят столько получаю, сколько мне на работе не платят!

Валентина вся напружинилась.

– За котят? – Она недоверчиво повернулась к Коровину. – Во врет, да?

– Нет! – топнул ногой Иван Михайлович. – Он не врет! Его киска чемпион самых высоких рангов, и котята стоят тысячи!

– Позвольте поправить, десятки тысяч, – скромно потупил взор дядечка.

– Вот! Десятки тысяч! – кивнул Иван Михайлович и снова обернулся к Валентине: – А вам бы, уважаемая, надо посидеть и послушать! А не орать тут раненой бегемотихой!

Но Валентина никак не могла поверить.

– Это чего ж, за обычную кошку… десятки тысяч?

– Не обычную! – не согласился дядечка. – А очень даже породную! Такая порода в нашей стране большая редкость. Вот и котята стоят так дорого.

Валентина выпрямила спину, будто проглотила лом, побледнела и некоторое время не могла вымолвить ни слова. Этим Иван Михайлович и воспользовался.

– Дорогие мои, – торопливо проговорил он. – Я надеюсь, вы все сразу же поняли, что наша Валентина это вовсе никакой не эксперт, а специально обученный нами человек. Которого мы специально, да, я не побоюсь признаться, специально пригласили, чтобы проверить ваши знания! Я вами доволен!

– Михалыч… – повернулась к нему Валентина, – а ну, расскажи мне…

– А сейчас, – совсем быстро затараторил Иван Михайлович, – сейчас мы с вами попрощаемся до завтра! Потому что мне надо проводить нашу гостью!

– Не, погоди, Михалыч… – никак не хотела провожаться гостья, однако Коровин буквально из последних сил вытолкал ее за двери.

– Вы! Вы просто… из-за вас меня выгонят с работы! – вытаращив глаза, зашипел он. – Немедленно пойдемте отсюда! Чтобы я вас здесь…

– Не шелести, – поморщилась Валентина и, взяв Коровина под руку, поволокла его из Дворца Культуры.

Иван Михайлович вовсе не собирался на виду у всех идти под ручку с этой халдой, он беспокойно оглядывался, пытался вырвать руку и тормозил пятками, но Валентина этого вовсе не замечала.

– Ты мне честно скажи, – задумчиво разглядывала даль женщина. – И вот прямо за кошек большие деньги дают?

– Дают! – ответил Иван Михайлович затравленно. – Только вы на это потратите еще больше… Да отпустите же меня, в конце-то концов!

– Не шути так, – покачала головой Валентина. – Не смеши меня! Кошки плодятся как тараканы, за это деньги не платят. И вообще! Вот что за упырь! Я ему почти открыла свою давнюю мечту про свое маленькое такое частное предприятие, а он прямо все на корню загубить хочет. Ух, гад, убила б!

Дома Валентина носилась по комнатам и периодически хваталась за голову.

– Кошки! Я тут сижу, голову сломала, как деньгу к себе приворожить, а они, эти деньги, рядом просто стадами бродят. Кошки! Сначала я куплю себе одну кошку… потом еще одну… потом еще… Дочь моя! Мне нужна кошка. Срочно!

– Мам, – вылезла из комнаты Андрея Акулина. – Ну зачем тебе еще кошка? Наша Елизавета, между прочим, очень дорогая и редкая порода… блин, как она там называется. Надо в паспорте глянуть.

– Елизавета? – замерла Валентина. – А кто это?

– Мама-а! – прохныкала Кукла. – Ну я ж тебе несколько раз по телефону говорила. Это моя кошка. Я тебе даже давала в трубку послушать, как она мявкает.

– Елизавета… – завороженно проговорила женщина и вдруг встрепенулась. – А где она?

Кукла потянулась и лениво ответила.

– Да здесь… бродит где-то…

При этих словах Мария Адамовна поспешила срочно принять ванну. Пусть они сами ищут кого хотят, а ей просто противопоказаны истерические сцены.

Она стойко продержалась в ванной час, даже чуть больше. И вышла, когда, по ее мнению, гроза уже должна была сойти на нет. Но не тут-то было.

По комнате носились все Коровины, вместе с ними ползала по полу и заглядывала под кресла Акулина, а Валентина валялась на диване, держалась за голову и трубно стонала.

– О-о-о… о-ой, сил моих больше нет… – выла она. – Убили. Убили совсем. Была такая кошечка… такие деньги! Убили… Дочка, мать твою, чего ты там под диваном, уснула, что ли? Ищи, тебе говорят!

– Да нет тут никого, – хныкала Акулина. – И вообще… я уже давно подозревала, что моей Елизаветы не видно! Это они ее извели!

– Убью… – грозно обещала Валентина и снова повалилась на диван.

– Нет, ну я тоже замечал… – честно таращил глаза Иван Михайлович. – Вот вроде должна быть… а нет. Думаю, может, это Куколка ее куда отвезла.

– И я тоже думала, что вы сами ее убрали, – поддакивала Элеонора Юрьевна. – Потому и не волновалась. А так… я даже к ней очень привязалась! И диван уже почти не пахнет.

– Изверги! Из-за какого-то дивана, – всхлипывала Кукла.

– Не переживай, дочка… – грозно сверкала очами мать. – Они нам за одну Елизавету… они нам целых две… пять купят! И кота! А сейчас… Нет, а чего все скисли-то? Признавайтесь, кто ее из дома вышвырнул?

Коровины честно переглядывались, пожимали плечами и признаваться никак не хотели.

– Ну, тогда так… – Валентина села на диван и решительно закатала рукава. – Ежели искать не хотите… будете нам платить через суд за порчу самого дорогого имущества… Доча, скоко она стоит?

– Две тысячи отдавала, – надула губки доча, но увидев, как нахмурились брови матери, быстро исправилась. – Двадцать две, как сейчас помню.

– Во, – обрадовалась маманя. – Значит, сто двадцать две тыщи, будьте любезны!

– Да какие ж сто двадцать две?! – поперхнулась Элеонора Юрьевна. – Я ее вон на улице за пятисотку хотела отдать, так никто не взял!

Мария Адамовна крякнула. Бабуля-то вон насколько предприимчивее оказалась, а она и не догадалась…

– Да она, наверное, бегает где-то, – кривовато усмехнулся Иван Михайлович. – Сейчас пойдем и найдем, делов-то! Сейчас все котики гуляют, вот и… Елизавета вышла… проветриться.

– Ну тогда не сидите сиднем! – рыкнула гостья. – Давайте, ищите нашу красавицу!

Элеонора Юрьевна оделась и выскочила за дверь первая. За ней, практически в домашнем одеянии, выбежал Иван Михайлович. Оставаться дома вместе с разъяренной Валентиной было небезопасно, поэтому и Мария Адамовна спешно выскочила из квартиры, точно зная, что никакой Елизаветы она не найдет. И все же она старалась.

– Лизочка! Елизавета! Кс-кс-кс… – старательно кричала она на весь подъезд, чтобы отчетливо было слышно Валентине. – Елизавета! Кс-кс-кс!

– Машенька, а что ж вы орете, как резанная порося? – любезно открыла двери соседка Люся.

– Люсенька, ты киску не видела? Беленькая такая, пушистая…

– Как же не видела? Она ж у меня уже неделю живет! – фыркнула Люся. – Мальчишки мои ее подобрали, Пашка с Сашкой. Я сначала-то даже в дом их пускать с кошкой не хотела, но они такой вой подняли… Вот, теперь у нас она… Да чего ж ты в подъезде-то? Заходи! Чайку попьем, а потом и кошку свою заберешь.

Марии Адамовне так не хотелось возвращаться домой, где уже вовсю властвовала Валентина, что предложение Люси было очень кстати.

– Вот она, красавица, – ткнула тапкой в выбежавшую кошку, Люся. – Твоя? Только мы ее Муськой звали.

Это была и в самом деле Елизавета. Но… как же она изменилась! Нет, внешне она выглядела вовсе даже не плохо, и шерстка была такая же беленькая, и колтунов на шерсти нигде не наблюдалось, мало того, на шее у нее красовался красный бант. Видимо, детки постарались. Но все ее поведение! От былой вальяжности, надменности и даже наглости не осталось и следа. Теперь она тихонько сидела в уголочке в прихожей и чутко прислушивалась – не несутся ли по ее душу маленькие, резвые человечки.

– Проходи, – затащила к себе в кухню Марию Адамовну Люся. – Не обращай внимания на беспорядок, у нас тут ремонт начинается… хотим начать, да все никак не соберемся. Сама ж понимаешь, эту грязь развезешь, а потом… Да и детки – уж они-то с этим ремонтом такое устроят! Да ты пей чай-то. Рассказывай, как живете?

Мария Адамовна села за стол, взяла чашку и… фальшиво улыбнулась:

– Да что, Люся… как живем… хорошо живем. Чего нам сделается?

– Ой, Машенька, уж я не знаю, чего там вам сделается, а вот… Вот ты мне скажи, что это у вас бабушка в последние дни все на улице торчит? Вчера ветер такой, прямо ледяной, а она торчит на скамеечке. Я сначала-то думала, что она опять меня выглядывает, ну, чтоб Кольке моему про моих кавалеров рассказать, а потом смотрю – нет. Уж больно она грустная для этого. А по идее радоваться должна – как раз при ней Витька из моей квартиры выскочил. Это новый мой. Так вот я и думаю – чего у вас творится-то?