И это было чистой правдой. Подспудно Яра всегда ощущала в себе горящее пламя. Вот только воспитанная христианами, она считала это недугом, который пожирал ее изнутри, и молилась об исцелении.

— А туман? Откуда он взялся вчера на берегу?

— Задай этот вопрос себе, — отозвался старик.

— Но я ничего для этого не делала и даже не помышляла, целиком положившись на силу и умение, присущие каждому человеку.

— Тебе и не нужно было что-либо делать. Достаточно лишь искреннего желания защитить свой народ от чужаков. Но сейчас ты снова не уверена в том, кто ты. И душа твоя мечется в поисках истины. Ты годами подавляла свою истинную сущность. Она была неприемлемой в толковании веры, которую тебе навязали. А от своего христианского бога ты так и не отказалась.

— Я отказалась! — выпалила Яра и осеклась, впервые задумавшись, так ли это на самом деле.

Ведь воспитание и с детства привитые принципы слишком глубоко внедрились в подсознание, и избавиться от всего того, чему её учили, было не так уж и просто.

— Выбросить в море свой христианский крест — не значит отречься от веры, — словно прочёл Агион её мысли.

Яра ошарашенно уставилась на слепого старика. Откуда он знает?

— Ты провидец? — догадалась она.

— Я вижу лишь то, что духи стихии позволяют мне видеть.

— И что же ты видишь?

— Я вижу пришлого воина. Мужчина из далёкой северной страны. Он не простой человек.

Помолчав, Агион добавил:

— Могу я спросить, почему ты намерена лишить его жизни?

— Они несут угрозу всем нам, — уверенно произнесла Яра, поняв, кого имел в виду старик.

— Только поэтому?

Всего миг на раздумья, и девушка решила быть честной до конца:

— Не родившиеся сыновья этого северянина станут причиной многих бед и разрушений! Вся Англия почувствует на себе их ярость. Поэтому он должен умереть!

— А что тебе до Англии? — поинтересовался слепец, чем снова сбил её с толку.

Да, Англия для неё, скорее всего, потеряна навсегда. Но она и не хотела больше туда возвращаться, слишком свежими и кровоточащими были раны предательства, нанесённые ей. Но всё-таки те же привитые с детства принципы не позволяли ей оставаться безучастной к бесчинствам северян там, где она провела бóльшую часть своей жизни.

— Нельзя просто так изменить судьбу. Это влечёт за собой последствия, которые могут стать куда хуже, чем то, чего ты пытаешься избежать.

— Что может быть ещё хуже?

Агион не спешил с ответом, и Яра, не выдержав тягостного молчания, задала свой последний вопрос:

— Куда подевались сильные мужи племени, Агион?        



Глава 9


Не зря старая знахарка Моргана пыталась вытравить яркий цвет волос Яры своими зловонными снадобьями. Слишком броскими и привлекающим излишнее внимание были её волосы.  А ведь имперцы должны были нагрянуть уже со дня на день.

Ежегодно Византия присылала сюда своих воинов. Они приходили как к себе домой, забирая молодых мужей, чтобы пополнить ими ряды имперской армии. И хоть давно прошли те времена, когда эзаранцы были воинственными и сильными, соглашение о неприкосновенности свободных земель действовало и до этих дней. Впрочем, спустя несколько сотен лет оно имело лишь символический характер, и единственной причиной, почему Византия до сих пор не присвоила эти земли себе, была слабая надежда на появление ещё одной одарённой…

Кроме Борса, мужей в поселении не осталось, но имперцы всё равно приходили, забирая совсем ещё подростков.

Поведав ей правду, Агион молча направился прочь. Старик брёл, опираясь на свой посох. Он был слеп и не мог видеть чужака, стоявшего у него на пути. Но всё же остановился перед ним и произнёс:

— Она ждёт тебя на утёсе.

После чего побрёл своей дорогой дальше. Агион знал то, к чему Яре необходимо было прийти самой и без его помощи. А девушка так глубоко погрузилась в размышления, что даже не сразу  заметила, как старик оставил её одну.                                                                     

Неприязнь к Византийской империи крепла на уровне инстинктов, как и стремление защитить этот вольный народ. Свой народ, как оказалось.

Яра подняла ладонь, глядя как на ней разгорается маленький, словно фитиль свечи, огонёк. Мало кто жертвует собой во имя других, мир далёк от совершенства. Но благодаря таким, как она, он его достигнет!

И стоило лишь этой мысли появиться, как порыв ветра закружил вокруг неё, словно соглашаясь с принятым решением. Он подхватил и взмыл ввысь пламя, и это зрелище не оставило Вольфа безучастным.                                                                                                                                              

Яра стояла на краю утёса и чужое присутствие скорее почувствовала, чем услышала — никаких звуков, оповещающих о приближении чужака, не было и в помине. А обернувшись и увидев за своей спиной того, кем и так были заняты все её мысли, она не выглядела удивлённой. Ветер утих и, сжав ладонь в кулак, Яра схлопнула горящий фитилёк.

— Как тебе удалось освободиться, северянин? — поинтересовалась она, не слишком церемонясь.

— Вольф, — поправил её северный вождь, и произнёс задумчиво:

— А ты, значит, и есть та, о которой ходят легенды… Теперь мне многое стало понятным.

— Я не настроена вести беседы, северянин. И я не подам руки извечному врагу!

Яра умышленно проигнорировала имя чужака, которое и так знала слишком хорошо. Девушка бросила быстрый взгляд назад, туда, где прямо за её спиной был обрыв. Снова с досадой повернулась к Вольфу Ирвенгу — на неё смотрели дерзкие тёмные глаза и чуть усмехались надменные губы.

— Так говорят христиане, — нарушил он затянувшееся молчание. — А ты не очень-то похожа на одну из них.

Волк прищурился, глядя на неё испытывающе. А затем зачем-то добавил:

— Я не доверяю христианам. Они молятся о мире, а правят мечом.

Тут уже Яра не могла смолчать:

— Им приходится браться за меч, когда пришлые чужаки с севера отбирают у них то, что им не принадлежит.

— Всё-таки христианка, — подтвердил Волк свою догадку и вновь усмехнулся с присущим ему самодовольством. — Дай угадаю, тебя взяли в плен, отобрав то, чему христиане придают наивысшее значение. И с тех пор ты ненавидишь всех северян за нéкогда поруганную честь. Одного не пойму — как ты оказалась здесь, в племени язычников?

Яра ничего на это не ответила. Она и так сказала слишком много, вновь ввязавшись в бессмысленный диалог. Девушку переполняли противоречивые чувства. Она злилась на себя саму за то, что так легко попалась и сболтнула лишнего, и в то же время недоумевала той осведомлённости, с которой пришлый чужак рассуждал о христианах. А уж неприязнь к северянину крепла на уровне инстинктов.

Волк между тем приблизился уже на расстояние вытянутой руки, и отступать Яре было некуда. Она неосознанно завела руку за спину и, нащупав рукоять своего ножа, обхватила её ладонью, и этот жест не смог укрыться от внимательных глаз викинга.

Под его пронизывающим, насмешливым взглядом Яра чувствовала себя неуютно, и тот факт, что позади неё был крутой обрыв, не придавал уверенности. А это значило, что о сверхчеловеческих способностях можно было забыть и полагаться лишь на свои человеческие силы. И, тем не менее, голос её прозвучал твёрдо, а взгляд ясных зелёных глаз не уступал чужаку ни на йоту.

— Я повторю свой вопрос, северянин, но всего один раз: что тебе нужно?

Волк по своему обыкновению довольно усмехнулся, обнажив белые зубы — невиданная роскошь для викинга.

Он никогда не знал недостатка в женщинах. Вольф Ирвенг с лёгкостью мог получить любую не только у себя на родине, но и за пределами севера. И не встречая с их стороны сопротивления, Волку сейчас казалось забавным то, как противилась ему Яра. Но в то же время это был вызов. И он его принял.

— Ты, — отозвался викинг без всякого лукавства. — Мне нужна ты.

Рука Яры с клинком тут же метнулась вперёд, словно молния, как раз в тот момент, когда северянин попытался придвинуться ещё ближе, оттесняя её к самому краю утёса. Острый конец лезвия упёрся ему в основание шеи. Не отводя от чужака напряжённого взгляда, Яра обходила его по кругу, пока, наконец, они не поменялись местами: теперь опасный обрыв был за спиной её врага, а клинок всё так же приставлен к его шее.

— Миру, где мы с тобой были врагами, пришёл конец, — тихо произнёс он. — Мы можем построить новый. Вместе. Ты знаешь это не хуже меня… ведьма.

Девушка всего на миг прищурилась, не понимая, о чем вёл речь этот пришлый чужак. А в следующий момент спокойная зелень её глаз вспыхнула потусторонним мерцанием, вызвав у Волка вместо ожидаемого страха и неприятия неописуемый восторг.​

Всего один краткий миг, и мерцающая зелень глаз Яры погасла, зато губы её скривились в зловещей улыбке.​

— Я не люблю, когда меня так называют, и на твоём месте я бы не злила ведьму, — оскалилась она. — Последствия могут тебе не понравиться.

Гнев заструился по её телу, а чувство превосходства над пришлым чужаком явственно отразилось на её лице, задев Волка за живое. Эта дерзкая дева приглянулась ему ещё до того, как стало очевидным, кто она на самом деле. Желание обладать ею прочно засело в его сознании, став сейчас ещё более жгучим и невыносимым.​

Он с лёгкостью перехватил её запястье и, вывернув, завёл его за спину. Также легко он поступил и со вторым, удерживая обе ладони девушки одной рукой. Несмотря на всю свою ловкость и умелость, Яра была всего лишь девушкой, многократно слабее могучего северянина. Нож выпал из её ладони, а сама она оказалась в западне.

— А я всё же рискну, — склоняясь над лицом Яры, свободную руку он запустил в её волосы, удерживая затылок. — Уж слишком манят меня твои губы. Такие ароматные и свежие, словно дыхание ветра.