Снежана Черная - Невеста Северного Волка

Часть I Северный ветер

Утреннее солнце заливало медовым светом зеленеющий сад Винсдорфской крепости, а лёгкий ветерок сметал лепестки, упавшие с цветущих яблонь. Он словно играл с ними: слегка колыхал, будто лаская, чтобы внезапно взметнуть их в воздух, заставляя кружиться в дивном танце. Аллея из чеканных каменных плит то расходилась в стороны, то вновь сходилась, замыкаясь посередине и образуя неровное кольцо. Именно туда был устремлён взор​ леди​ Мелисандры.​ Старшая дочь военачальника города​ стояла у окна одной из башен и с нескрываемой печалью​ во взгляде​ следила за происходящим в саду.

На первый взгляд двое мужчин там решили потренироваться в искусстве боя на палках, и почему-то у обоих были завязаны глаза. Но не эта странность всколыхнула​ горечь и досаду​ в сердце юной леди. Герцог Вильгельм​ Брей​ всегда казался ей немного странным, но вместе с тем Мелисандра любила его, давно и безнадёжно. Она перевела полный неприязни взгляд на его соперника. Длинные пряди​ рыжих​ волос выбились из тугого узла на затылке, тонкий, изящный стан, а движения​ легки и грациозны. Да, это определённо была женщина, и Мелисандре не нужно было долго гадать. Даже несмотря на слепящие лучи утреннего солнца и не менее слепящую ревность, застилавшую ей глаза,​ девушке было абсолютно ясно: в саду с её любимым герцогом​ была её сводная сестра.

В мужской одежде и повязкой на глазах она​ лёгкой поступью обходила соперника по кругу.​ Яра​ даже закусила губу, чтобы сдержать смех. В утренней тишине могучий Вильгельм топал,​ как медведь, и сопел, как старый Иакин после третьего кубка эля. Сама же девушка передвигалась абсолютно бесшумно, ориентируясь на слух и чутьё. Ловко уворачиваясь, она​ безошибочно предугадывала каждый выпад соперника. Когда же их палки скрещивались, весь верхний двор Винсдорфа​ оглашали гулкие удары и треск.

Наконец, Яра​ замерла и пригнулась за миг до того, как палка​ герцога​ просвистела в дюйме от её головы. Не теряя времени понапрасну, девушка сбила его с ног своей палкой и прижала тупым концом к чеканной плите аллеи.

Она сорвала​ повязку с глаз и,​ издав триумфальный клич, прокрутила несколько раз своё орудие через кисть, заведя​ его за спину. Затем улыбнулась снявшему свою повязку Вильгельму и протянула ему свободную руку. Это было ошибкой: герцог​ сделал подсечку и, сбив​ Яру​ с ног, навис над ней, прижав свою палку к её горлу.

—​ Так нечестно,​ —​ прохрипела она.

Перехватив палку с обеих сторон, чтобы хоть немного ослабить давление, она согнула ноги в коленях и резко подняла таз,​ перекинув вес​ соперника вперёд. После чего ловко​ перевернулась и, оседлав​ Вильгельма, придавила горло​ герцога​ к земле его же палкой.

—​ Сдавайся!​ —​ прошипела ему в лицо.

На что Вильгельм, улыбаясь, вскинул ладони кверху, и как только​ Яра​ попыталась​ встать с поверженного соперника, удержал и вернул назад.

—​ Будь моей женой, Яра, —​ произнёс герцог, встретившись взглядом с​ глазами цвета молодой листвы.

Мелисандра не могла слышать, о чём говорили эти двое,​ но когда увидела, как они прильнули друг к другу в поцелуе, то из глаз юной леди брызнули слёзы горечи и обиды. «Почему она,​ а не я?!» —​ этот вопрос Мелисандра задавала себе уже несметное количество раз, но сегодня её невесёлые размышления прервал звук колокола на главной башне крепостной стены. Колокол бил тревогу, застав врасплох как ее саму, так и Вильгельма с​ Ярой, которая так и не успела​ дать герцогу свой ответ.

# # #

Драккары​ северян стремительно скользили по волнам Темзы. Не было в мире кораблей быстроходнее их, а сами дикари с севера слыли лучшими мореплавателями и беспощадными убийцами. Жители Винсдорфа были наслышаны о зверствах великого войска​ скандинавов на землях Англии,​ в частности Мерсии и Нортумбрии. И сейчас они с ужасом следили за приближением северян к своим берегам. Викинги издавали победоносный клич, били в свои языческие бубны​ и дули в рог, нагоняя страх на соперников,​ а их драккарам, казалось, не было конца. Первые​ парусные ладьи с устрашающими драконьими головами неумолимо приближались​ к высоким крепостным стенам,​ а из-за линии горизонта появлялись всё новые. Многие из них тянули на буксире сбитые из древесины плоты​ с​ подъемными​ конструкциями​ и катапультами.

Винсдорф стоял на возвышенности, с трёх сторон омываемый водами Темзы. Огромные башни квадратного сечения соединяла сплошная крепостная стена с бойницами. В это​ ясное​ утро в городе творился хаос.​ Мирные жители​ в панике​ метались по его улочкам: одни прятались в своих домах, другие спешили в церковь, в надежде на то, что Всевышний защитит их от гнева головорезов-кочевников. Хотя и тем ​и другим было понятно, что ни самые крепкие запоры,​ ни кара господняя этих язычников не остановит.​ Варварам​ чужды их христианские ценности. Если им удастся попасть в город, то они будут грабить, насиловать и убивать. Поэтому горожанам оставалось только молиться.

Глава 1

На стенах шли последние приготовления к отражению атаки. Лучники заняли свои позиции, наблюдая за приближением северян. В огромных чанах уже бурлила кипящая смола, а на натянутых канатах на стену поднимали​ конструкции для метания снарядов и огромные булыжники. Единственные ворота в город были подняты и подпёрты двумя толстыми деревянными балками,​ а в башне над воротами находилось по меньшей мере две дюжины лучших стрелков. Винсдорфцы были хорошо укреплены и подготовлены. Им и раньше удавалось отбивать атаки викингов,​ но сейчас даже самые древние старожилы города не смогли бы припомнить такого​ огромного​ войска северян. Их численность превышала всё население Винсдорфа минимум двоекратно.​ Это был уже не набег, а крупномасштабное нашествие.                                                                                                                              

—​ Не бойся,​ любимая,​ —​ произнёс​ Вильгельм,​ обнимая​ Яру.​ —​ Мы отобьём Винсдорф​ у этих варваров.

Они стояли в башне над главными воротами и, обнявшись,​ наблюдали за приближением северян с берега.​ Викинги​ решили ударить с двух сторон: их драккары​ уже заняли свои позиции на воде,​ а сухопутные войска неумолимо приближались к крепостным воротам.​                                                          

—​ Я знаю,​ —​ ответила ему​ девушка.​ —​ Поэтому и не боюсь.                                                                        

Напоследок она подарила ему самую​ ободряющую​ улыбку,​ на которую была способна.​

—​ Береги себя, Вильгельм!                                                                                                                               

—​ А ты себя.​                                                                                                                                                        

Яра​ лишь отсалютовала ему арбалетом и, развернувшись,​ бодро зашагала вдоль бойниц крепостной стены. Оба знали, что, скорее всего, падут в неравном бою,​ но даже перед ликом смерти старались поддержать​ друг друга.                                                                                                                            

Стремительно передвигаясь по стене,​ Яра​ ловко обходила препятствия в виде снарядов для катапульт и снующих туда-сюда воинов. На её спине висел колчан со стрелами,​ а за поясом, впрочем,​ как и в широких рукавах и за отворотами​ кожаных сапог, были клинки всевозможных мастей.​ Она​ не носила модных дворцовых причёсок и платьев. Её длинные​ рыжие​ волосы практически всегда были скручены в тугой узел.​ Яра​ была единственной женщиной в Винсдорфе, которой позволялось носить вместо юбок мужские брюки. Младшая приёмная дочь военачальника​ города с детства выказывала способности к военному делу.​ Особенно хороша была​ Яра​ в стрельбе и в метании ножей.​ Она также​ прекрасно управлялась с копьём,​ а на её поясе висел меч, изготовленный​ из крепчайшей стали специально для неё. Он был гораздо меньше​ и легче боевых мечей,​ на которых дрались мужчины, а рукоять украшала голова​ ястреба —​ символа Уэссекской династии.                                             

Оставив Вильгельма в башне над главными воротами,​ Яра направлялась по деревянному настилу крепостной стены​ туда, где её отец​ командовал подготовкой к обороне.​                                                

—​ Твари… Чего они выжидают?​ —​ произнёс в сердцах королевский военачальник.                  

Остановившись между двух выступов стены, она тоже всмотрелась в первый ряд драккаров с воинственными северянами на борту. В большинстве своём они были крупными и длинноволосыми. У многих были также длинные бороды и непонятные рисунки на лицах. Одетые в кожу и пушнину, они не сводили напряжённых взглядов с крепости, подмечая​ малейшие​ прорехи в обороне. Северяне действительно не спешили нападать, остановившись на границе досягаемости.

—​ Ничего, отец. Сегодня мы преподадим этим нехристям урок!​                                                              

Лучники вдоль стены стали на изготовку в ожидании команды к обстрелу. Вскинув свой арбалет​ —​ оружие франков, которое подарил ей отец на шестнадцатилетие​, Яра​ прицелилась и выстрелила.​ Так и есть, искушённые битвами, северяне точно рассчитали расстояние​ —​ её стрела упала в​ воды​ Темзы, не достигнув цели.                                                                                                                                               

Тем временем издали донесся рёв и звуки борьбы, что​ означало одно —​ сухопутные войска начали штурм ворот города.​ Яра​ разрывалась между желанием​ броситься в башню над главными воротами, где командовал обороной Вильгельм,​ и своим долгом оставаться​ здесь​ и вместе с остальными нести оборону крепостных стен, которую возглавлял её отец. Северяне же на воде не делали абсолютно никаких попыток нападения, выжидая подходящий​ момент.​