Пока она оплакивала смерть матери, он держал ее на руках и нежно гладил по голове. Некоторое время спустя он начал задавать вопросы. Он хотел, чтобы она рассказала о матери и о хороших временах. Николь рассказала об отношениях Адель с близнецами и о том, что они вместе были похожи на троих ребятишек. Потом она вдруг вспомнила о том, что привело ее в Арундел-Холл.

— Ты пришла, чтобы предупредить, что кто-то может попытаться убить меня?

— Не кто-то, — сказала она, — а Бьянка. Мне кажется, мама пыталась рассказать мне именно об этом.

Он на мгновение задумался.

— Что, если она услышала, как Айзек или какой-нибудь другой мужчина говорил о Бьянке? На днях один из моих людей сказал, что если бы у него была такая жена, как у меня, он, наверное, убил бы ее.

— Но это ужасно, — возмутилась Николь.

Клэй пожал плечами:

— Адель могла услышать подобное заявление. Возможно, это была просто болтовня, бред сивой кобылы.

— Но, Клэй…

Он приложил палец к ее губам, заставив ее замолчать.

— Я рад, что ты все еще тревожишься обо мне настолько, что решила предупредить меня, но Бьянка не убийца. У нее на это не хватит ни ума, ни смелости. — Он провел кончиком пальца по ее верхней губе. — Мне не хватало твоих забавных перевернутых губок.

Николь отстранилась от него, что было нелегко сделать, поскольку она сидела у него на коленях.

— Ничего не изменилось.

Он улыбнулся ей:

— Ты права. Ничего не изменилось между нами с тех пор, как я чуть не изнасиловал тебя в корабельной каюте. Мы полюбили друг друга с первой встречи и на всю жизнь.

— Не надо, прошу тебя, — взмолилась она. — Все кончилось. Бьянка…

Он приподнял одну бровь.

— Я не хочу больше слышать ее имени. После наводнения у меня было время обо всем подумать. Я понял, что ты все еще любишь меня. Не Бьянка создала проблемы в наших отношениях, во всем виновато наше упрямство. Ты знала, что я боюсь потерять плантацию, но недостаточно верила в меня, потому что в одиночку у меня не хватило бы сил.

— Клэй… — начала Николь. Она знала, что он абсолютно прав, но ей не хотелось это слышать.

— Ладно, любовь моя. Начнем все с самого начала. Но на этот раз останемся вместе. Уж теперь никому не удастся разлучить нас.

Николь не сводила с него глаз. Они прошли через многие испытания, но их любовь выстояла. Она знала, что у них все получится.

Она, откинувшись назад, положила голову ему на плечо, а он крепко прижал ее к себе.

— Мне кажется, что я никуда не уходила.

Он поцеловал ее в макушку.

— Тебе придется сойти с моих колен, иначе я опрокину тебя на эту кушетку и дам себе волю.

Ей хотелось бы рассмеяться и поддразнить его, но ее сковывало горькое чувство в связи со смертью матери.

— Идем со мной, милая. Вернемся на мельницу и позаботимся обо всем, что нужно сделать для похорон твоей матери. У нас еще будет время поговорить о наших планах. — Взяв ее за подбородок, он повернул к себе ее лицо. — Ты мне веришь?

— Да, — решительно сказала она, — верю.

Поставив ее на пол, он встал рядом с ней. Николь вытаращила глаза, увидев утолщение на его брюках. Ей вдруг показалось, что в комнате очень жарко.

— Идем, — хрипло сказал он. — И перестань глядеть на меня таким взглядом.

Взяв за руку, он повел ее из комнаты.

Ни один из них не заметил Бьянку, стоявшую за дверью столовой. Она видела, как Николь бежала по направлению к дому, и поспешила за ней следом, обдумывая на ходу, что скажет ей по поводу нарушения границ частных владений. Внутри дома она услышала, как Николь открывает одну за другой двери комнат, хлопает дверьми спален и вообще ведет себя так, словно она здесь хозяйка. Бьянка находилась в утренней столовой, когда увидела Клэя. Она затаилась за дверью и подслушала их разговор.

Она обрадовалась, услышав, что умерла жена Жерара. Они никогда не говорили о том, что он женат, но Бьянка знала, что его жена уже стара и долго не протянет.

Бьянка замерла, услышав, как Николь сказала, что Бьянка замышляет убить Клэя. Однако Клэй заявил, что Бьянка недостаточно умна и отважна, чтобы это сделать. Охваченная яростью, Бьянка решила осуществить план Жерара. После всего что Клэйтон Армстронг сказал о ней, он заслуживал смерти.

Бьянка вышла из дома поискать какого-нибудь парнишку, чтобы он отнес записку Жерару. Иначе Клэй примет меры, чтобы избавиться от нее.


Николь стояла возле мельницы и с жадностью пила из ковша воду. Холодная свежая колодезная вода была особенно приятна после напряженного трудового дня. Поспел осенний урожай зерновых, и она трудилась в поте лица.

Работа позволяла ей отвлечься от планов, которые строили они с Клэем. Они похоронили Адель на фамильном кладбище Клэя, рядом с могилой его матери.

— Так она всегда будет рядом с нами, — сказал Клэй. Потом они вдвоем отправились к Бьянке, чтобы обсудить будущее. Клэй сказал, что устал от тайн и хочет, чтобы отныне все проблемы обсуждались открыто. Бьянка вела себя тихо и внимательно слушала то, что говорил Клэй. Клэй предложил ей выплачивать пожизненно весьма существенную материальную помощь, хотя они с Николь знали, что это ляжет тяжким бременем на их плечи в последующие годы. Клэй сжал под столом руку Николь. Они теперь во всем поддерживали друг друга.

После этого разговора они отправились на тайную поляну у реки. Уже больше года они не занимались любовью, однако не торопились, наслаждаясь каждым прикосновением.

Они не корили себя за то, что были настолько глупы. У них не было дурного предчувствия. Они ощущали лишь огромную радость оттого, что снова вместе.

— Николь!

Резкий голос Жерара вернул Николь к реальности.

— В чем дело?

— Мы повсюду искали тебя. Один из близнецов упал с обрыва. Джейни просит тебя прийти.

Бросив ковшик, она подобрала юбки и пустилась бежать. Жерар последовал за ней. На краю обрыва никого не было.

— Где они?

Жерар подошел совсем близко к ней.

— Ты ради них готова на все, не так ли? Ты отдаешься каждому, кроме меня.

Николь отступила от него на шаг.

— Где близнецы?

— Будь они сейчас хоть у самого дьявола, это меня не волнует. Я хотел, чтобы ты пришла сюда одна, чтобы совершила со мной маленькое путешествие.

— Меня ждет работа, я… — Она замолчала, увидев пистолет в руках Жерара.

— Вот теперь ты уделишь мне внимание. Ведь ты даришь свое внимание каждому мужчине, который направит на тебя нечто большое и твердое?

Николь презрительно скривила губы и обругала его по-французски.

Жерар улыбнулся:

— Весьма колоритно! А теперь ты пойдешь со мной, только не вздумай шуметь.

— Нет!

— Я знал, что ты не пойдешь. Помнишь, как ты подумала, будто моя дражайшая жена слышала, что Бьянка замышляет убийство Армстронга? Раз в жизни эта сумасшедшая оказалась права.

Николь уставилась на него, округлив глаза.

— Ты убил мою мать, — прошептала она.

— Умная девочка. Даже слишком. А теперь, если хочешь увидеть своего любовника живым, сделаешь то, что я скажу. — Он взмахнул пистолетом. — Иди вперед и помни, что его жизнь в твоих руках.

Николь прошла через рощицу в сторону от мельницы, потом спустилась к реке, где у Жерара была припрятана лодка. Он был доволен тем, что Николь пришлось сесть на весла, тогда как сам он сидел на корме и давал указания. Он без конца болтал о своей сообразительности и о том, что Николь возбуждала его с тех самых пор, как он приехал сюда.

Они высадились из лодки в дальнем конце плантации Армстронгов. Там, почти незаметный в зарослях кустарника, стоял пустой сарай для хранения инвентаря.

Едва успели они подойти к двери, как из-за кустов появилась Бьянка.

— Где ты был? И что делает здесь она?

— Не твое дело, — грубо оборвал ее Жерар. — Ты сделала все, что требовалось?

Ее глаза, почти скрытые за безобразно толстыми щеками, неестественно ярко блестели.

— Он не захотел ехать верхом. Не пожелал делать то, что должен был сделать. Я подложила под седло битое стекло, как ты велел, а он не захотел ехать.

— И что было дальше? — спросил Жерар.

Бьянка сжимала в руке подол юбки, и, когда выпустила его из рук, стало видно, что юбка спереди испачкана кровью.

— Я пристрелила его, — сказала она.

Николь вскрикнула и бросилась бежать к дому, но Жерар схватил ее за руку и ударил по лицу так, что она упала на пол.

— Он мертв? — спросил Жерар.

— Конечно, — сказала Бьянка, но в голосе ее не было уверенности. Она достала что-то из складок юбки. — Я захватила еще один пистолет.

Жерар выхватил у Бьянки пистолет и нацелил на нее:

— Заходи в сарай.

Бьянка подчинилась.

— Зачем здесь Николь? Моя служанка? — спросила она.

— Бьянка! — крикнула Николь. — Где Клэй?

Бьянка медленно повернулась и взглянула на прижавшуюся к стене Николь.

— Ты! — прошептала она. — Это твоих рук дело! — Она попыталась вцепиться Николь в горло.

Николь едва не задохнулась, когда Бьянка навалилась на нее всей своей тяжестью.

— Слезь с нее, жирная потаскуха! — заорал Жерар. Бросив один пистолет на пол, он заткнул второй за пояс и принялся стаскивать Бьянку с Николь.

— Я хочу ее убить! — вопила Бьянка. — Убить сию же минуту!

Вытащив из-за пояса пистолет, Жерар прицелился в нее.

— Это ты будешь убита, а не она, — сказал он.

Бьянка улыбнулась:

— Ты сам не знаешь, что говоришь. Ведь это я, вспомнил? Женщина, которую ты любишь.

— Люблю? — презрительно фыркнул Жерар. — Какой мужчина может полюбить тебя? Да я скорее влюбился бы в свинью!